創り人の箱庭

第一章

1-5『南の公爵様』

第一章

第五話

『南の公爵様』

　それにしても、いつまで打ち合ってんの、この二人？

「そろそろ止め時ですかね」

「ですねー」

　ウェルバニーさんが呟いた言葉に、カリスが頷く。

「これ以上白熱したら、騒ぎになるかもですしねえ」

　ヒールもうんうんと頷く通り、見るからに二人の打ち合いはより速く、より強くなってきていた。

　戦いなんてもののド素人である私が見ても判るくらいに。

　人間、何かに夢中になると周りが見えなくなるもんだし、集中力も上がるもんだと思うけど、それはこういうときも同じなんだろう。

「それでは、どちらが行きます？」

「お任せするっす」

　ウェルバニーさんに問われたカリスは、間髪入れずに小さく両手を上げながら首を振った。

「他に人がいねえならやりますけど、ウェルバニーさんがいるなら全面的にお任せっすよ」

「ふふ、そうですか」

　首を振るカリスに、ウェルバニーさんは小さく微笑む。

　そして、打ち合ってる二人に向き直った。

　緩く吹いた風が、金色の鬣をさらさらと揺らす。

　綺麗だと、そう思った。

　獅子の獣人……っていうか、獣人自体をほとんど見たことがない私だけど、彼らに嫌悪感は全くない。

　赤銅の狼であるサンシュも、綺麗だとか、かっこいいだとか思うことはあっても、それ以外に感じることはない。

　ただ純粋に、綺麗だ。

「っ！」

　小さな息を吐いて、ウェルバニーさんが飛ぶ。

　いや、もう、飛ぶとしか言いようがなかった。

　さっきまで確かにそこにいたのに、瞬きのあとはもういない。

　ちょっとしたところには隠れられないくらいの大柄なウェルバニーさんが、目の前から消えた。

　その行く先は、激しく打ち合ってる二人の間。

「そこまでに御座います、お二人とも」

　低い、低い、静かな声が、静寂に響き渡る。

　ウェルバニーさんの右手はリクの大剣を、左手はサンシュの爪を止めていた。

「あぁ！？　……っと」

　血走った目をウェルバニーさんに向けたサンシュだったけど、すぐに正気を取り戻し、静かに息を吐いた。

「……」

　リクは深く息を吐いて、大剣を引く。

　あの打ち合いの中に割って入って、その上二人を止めるなんて、よっぽどの実力がないと無理だと思う。

　それを、ウェルバニーさんはやってのけた。

　さっきの会話を考えれば、きっとカリスも出来るんだろう。

　リクとサンシュの二人は特別だと思ったけど、ここはそういう特別が集まるところなんだろうか。

　……そりゃそうか、ここはこの世界の中心なんだから。

「お見事」

　ぱちぱちと拍手をするカリスに、ウェルバニーさんは小さく礼をする。

「いい運動になりました？」

「は！　ちっとばかし物足りねえが、あんまりやるとうるせえのが来ちまう」

　小首を傾げるヒールに、サンシュはにかっと笑った。

　いやー、清々しい。

　清々しい戦闘狂だ。

　リクは無言のまま、背負った鞘に大剣を収めてる。

　それにしても、リクの大剣って本当に大きいな。

　背負った鞘の先は地面すれすれで、そこに収めた状態の柄の先がリクの頭とほとんど同じくらい。

　自分の身長とほとんど変わらない大きさの剣を、あんなに軽々と扱って、サンシュの猛攻を捌いてたんだ。

　私だったら、あの大剣を持ち上げることもできないだろうなあ。

「お疲れ様、リク」

「ああ」

　近付いて声を掛ければ、低い声が静かに返ってくる。

　あれだけ派手に動き回ってたのに、彼の傍には熱がない。

　ただ静かで穏やかで、優しい温度がある。

　この温度も、『英雄』が持つものなんだろうか。

　……いや、違うな。

　これはリクの温度だ。

　彼が持つ、彼の温度だ。

　何も知らない私だけど。

　何も知らない私だから、そう思う。

＊

　散歩の途中で『軽い運動』を見学してから、私たちはまたのんびりと歩き出した。

　頭上で囀る小鳥の声。

　進む靴底に伝わってくる、柔らかい地面と草の感触。

　肌を撫でる風。

　全部、知ってる。

　憶えてないけど、知ってる。

　この妙な感覚を、どんな言葉にすれば伝わるんだろう。

　まあ、伝える必要もあんまりないのかもしれないけど。

「あ」

　ぼんやりと歩き続けてたら、ヒールの呟きが聞こえた。

　反射でヒールを見て、その視線を追う。

　私たちから少し離れたところに、小さな東屋があった。

　そこに、二人の人影が見える。

　その内の一人が私たちに気付いたらしく、ひらひらと手を振って、それからひょいひょいと手招いた。

　あの人は、見覚えがある。

「行こ？　面白い話が聞けるかは判らないけど、のんびりはできるよ」

　にっこり笑うヒールの表情からは、私のことを気遣ってくれてるのがよく判った。

「うん」

　わけの判らない状況に置かれてる私に、自然な優しさをくれるヒールの言葉に、頷く以外の選択肢はない。

　何も判らない、世界さえ違う場所でも、呼吸ができて踏みしめて歩ける場所がある。

　今の自分でも常識と思えることがちゃんとここにあるのなら、あとは憶えていることを増やすだけ。

　私にできることなんて、きっとそれくらいしかない。

　それくらいのことを、積み重ねていくしかない。

　そう思いながら東屋に足を向ければ、にこにこ笑顔で手招いてくれている人の傍で、従者っぽい少年が軽く礼をした。

　にこにこ笑顔の人は、あの大樹の上で私を迎えてくれた、間延びした喋り方をする人だ。

「お散歩中かあい？　いい天気だもんねえ」

　ああやっぱり、独特な喋り方だなあ。

「ちょっとお喋りでもしていかないかあい？」

　にこにこ、にこにこ。

　人畜無害を絵に描いたような笑顔は、見てるとこっちも自然と笑みが浮かぶ。

「お邪魔します」

　そう言って東屋に足を踏み入れれば、少年が一礼して脇に用意されてた小さなテーブルみたいなものに向かう。

　私は勧められるまま、笑顔のお兄さんの向かいに座った。

　リクたち三人は、そんな私の後ろに立つ。

　……い、居心地悪い……。

　陛下やヒイラギさんに会った時も、リクは陛下の後ろで立ったままだった。

　多分、身分がどうこうって話なんだろうけど、とにかく居心地が悪い。

「あの、この三人も……できればそっちの彼も、座って貰うっていうのはまずいですか？」

　私の発言に、後ろの三人がぎょっとしてる空気が判る。

　目の前のお兄さんも、それから多分お茶を用意してくれてる少年も、驚いた顔を私に向けた。

「いいねえ、みんなで仲良くお喋りしようかあ」

　他の誰が何を言うより先に、目の前のお兄さんがぽん、と手を打つ。

「ほらほら、三人とも座って。シューもねえ」

「はいはーい、わっかりましたよ～」

　思ったよりも軽い口調で、少年が笑う。

　後ろの三人は少し躊躇ったみたいだけど、お兄さんの言葉に逆らうことはなく、みんな座ってくれた。

　いや、だってさあ。

　これだけ人が居るのに、座ってるの私と目の前のお兄さんだけとか、居心地悪くない？

　自分が根っからの貴族だったら、そんなこと普通なのかもしれないけど、私はそうじゃないし。

「改めて自己紹介するねえ。僕はクイニーク・ハモン。南の公爵領主で竜人族だよ～」

　三人が座ったのを確認してから、お兄さんは優しく微笑んだ。

　白くて長い髪に、赤い瞳。

　アルビノを思わせる色素の薄さと、細い身体付き。

　クイニークさんと名乗ったこの人は、陛下と同じ竜人族だってことだけど、雰囲気は随分違う。

　ただ、瞳孔が縦長だってことは同じだった。

「そっちはシューレット・ラッセント。ラッセント男爵家の次男でねえ、僕の筆頭近衛なんだよ～」

　にこにこ、にこにこ。

　害の全くない笑顔に、こっちもただただ笑みを浮かべるしかない。

　あー、この人と話してると、なんていうか、ほのぼの通り越してぼのんぼのんする。

「あ、私はアデリシアという名前を貰いました」

　これが本当の名前じゃないことは、あの場に居た全員が知ってることだけど。

「うんうん、陛下に名前を貰ってたもんねえ」

　前にも思ったけど、陛下に名前を貰うっていうのは、珍しいことじゃないのかな？

「じゃあ、アディと呼んでもいいかなあ？」

「ええ、勿論」

　愛称で呼んでもいいかと訊かれて、私は反射的に頷いていた。

　この人に愛称で呼ばれることに、不快感なんてない。

　さて、どんな話をしようかな……と、あれ？

　この匂い、紅茶じゃない。

　シューレット君と紹介された彼が用意してくれてるものの香りは、この世界でよく用意される紅茶のそれじゃなかった。

　紅茶とは違う、香ばしい香り。

　その香りを、私はやっぱり知っている。

「コーヒーだ。苦みが強ければ、こっちの砂糖とミルクを加えて調整してくれ」

　シューレット君は全員の前にコーヒーを出したあと、ちょっと躊躇う様子を見せてから、クイニークさんの隣に座った。

「うちの領地だとねえ、紅茶よりコーヒーのほうがよく飲まれているんだあ」

　にこにこ笑いながら、クイニークさんはブラックのまま、コーヒーを飲む。

　なんか、砂糖もミルクもたっぷり入れそうなイメージだけど、そんなことないんだなあ。

　他の人はどうだろう、と思ってちらっと周りを見回してみたんだけど、誰もコーヒーに手を付けない。

　みんなコーヒー駄目なのかな？　と思ってすぐ、私が手を付けてないからだと思い至った。

　このお茶会で一番身分が高いのが、公爵のクイニークさんで、主賓が私。

　他の四人は、本来席に座ることもなかった従者だ。

　いまいち実感はないけど、この身分制度ってのは結構強固なものなんだろう。

「頂きますね」

　ひと言断ってから、コーヒーカップに手を付けた。

　コーヒーのことは知っていても、自分が美味しく飲めるかどうかは判らない。

　取り敢えずひと口、飲んでみて……って。

「にがっ！」

　ブラックのまま口にしたコーヒーは、私が想像していたよりずっと苦かった。

　思わずそう口に出してしまうくらいに。

「あははは～！　貸してごらん？」

　言われるがまま、ソーサーに戻したカップを彼のほうに押しやった。

　クイニークさんは私のコーヒーを手元に引き寄せて、砂糖を一杯、ミルクをひと回し加えてくれた。

「はい、どうぞ～」

「ありがとう御座います」

　素直に礼を告げて、もう一度コーヒーをひと口飲んでみた。

　苦みはまだあるけど、甘みとまろやかさが加わって、美味しいと感じられるようになってる。

「美味しい」

「それは良かったあ。他にも色んな飲み方があるからあ、美味しく飲める方法を探してみてねえ。僕も手伝ってあげるからねえ」

「ありがとう御座います、クイニークさん」

　うん、これなら美味しく飲める。

　周りの人たちも、私が美味しく飲んでるのを見て、それぞれコーヒーに手を付け始めた。

　リクはブラックのまま、カリスはミルクだけを入れて、ヒールとシューレット君は砂糖とミルクをたっぷり入れてコーヒーを口にする。

　自分のスタイルがちゃんとあるってことは、みんな、飲み慣れてないわけじゃないんだなあ。

「アディはあ、自分が稀人だって話は聞いたのかなあ？」

　ぼんやりっていうか、のんびりしてたところに、急にクイニークさんから直球の質問がきて、ちょっと慌てる。

「え、えっと、はい。陛下とヒイラギさんに教わりました」

　そういえば、確かヒイラギさんとの会話の中で、クイニークさんの名前が出てきた気がする。

「何をすればいいのかまでは、まだよく判ってないんですけど……」

　そう、私は今のところ、自分が何をどうすればいいのか判っていない。

「ヒイラギさんがあ、説明してくれているんだろう？　それなら心配ないさあ」

「あの人が一気に話さないほうがいいって思ったんなら、そのほうがいいんだろ」

　私が少し不安……というか、戸惑ってることに気付いたんだろう。

　クイニークさんとシューレット君はフォローしてくれてるみたいだ。

　それにしても、ヒイラギさんの評価ってかなり高いんだなあ。

「ま、今はその辺のことは置いといて、ゆっくりして大丈夫だと思うよ」

　偉い人の近衛って割りには軽い調子で言って、シューレット君は微笑んだ。

続