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1-4『迷う言葉』

第一章

第四話

『迷う言葉』

　私が『祝福』や『呪い』は、やっぱりデリケートなものなんだ、と思い直してたら。

「いよっしリク！　ちょっと付き合え！」

　雑談は終わりだ、とでも言わんばかりに、サンシュはリクに向き直った。

「それは……」

　リクは即答しないで、ちらりと私のほうを見る。

　……？

　ああ、そっか。

　リクは今、私付きの騎士ってやつだから、物事の優先順位は『私』にあるんだ。

「なんの相手？」

「軽い運動だよ。言っただろ？　俺ら、身体が鈍るから軽い運動してたとこだって」

　首を傾げれば、サンシュのほうがそう答えてくれる。

　成る程、ちょっとした手合わせに付き合ってくれって話ね。

「あてのない散歩だし、見学させて貰えたら嬉しいかな」

　『やっていいよ』なんて偉そうなことも言えずに、私はそんな言葉で先を促す。

　実際、誰かが戦ってるところなんて見たことがない……というか、記憶にないから、どんな風に手合わせするのか見てみたい。

「判った」

　私に一つ頷いてから、サンシュに向き直る。

「武器を取って参ります」

「おう、一番使い慣れたの持って来いよ！」

「は」

　短い返事のあと、リクは踵を返した。

＊

　人が戦ってる姿を見た記憶はない。

　柔道とかボクシングとかプロレスとか、そういうのも観た覚えはない。

　だけど、例えどんな試合を見たことがあったとしても、今目の前で繰り広げられてるこれと比べちゃいけないと思う。

　見たことはない。

　だけど、私が想像するそれは『試合』だと知ってる。

　これは、『試合』なんかじゃない。

　『戦い』だ。

「おおおおおお！！」

「はあああっ！！」

　晴れ渡った庭先に響くのは、低く吠えるような気合の声と、鋭い斬撃の音。

　平和の象徴みたいな背景に、その音は酷く不釣り合いだと思う。

　あと、目にも止まらない動きで打ち合う大柄な二人も、この景色に全然似合わない。

「大丈夫？　怖くない？」

　隣に並んだヒールが、私の顔を覗き込んでそう訊いてきた。

「怖くは、ないよ」

　怖くはない。

　ただ、圧倒される。

　リクが巨大な大剣を、縦に振るか横に薙ぐか。

　サンシュが屈強な拳を使うか足を使うか。

　選択肢は勿論それ以上あって、でもそれを瞬きするより短い間に選んで打ち合う。

　お互いの攻撃をかわすか防ぐかできなければ、大怪我に直結するだろうに、二人とも遠慮が全くない。

「怖くはないけど、ただ、驚いてる」

　戦う圧力が、ちりちりと肌を焦がすようだ。

　そんな光景を目の当たりにして、ただただ、驚いてる。

「ま、この二人がやり合ってんの初めて見た奴は、ビビるか引くかのどっちかだわなあ」

　そう言って、カリスはからからと笑った。

「あのさ、これ、手合わせなんだよね？」

「そうだな。割りと本気の手合わせってやつだ」

　『割りと』本気ってことは、これ、全力じゃないってこと！？

「サンシュ様のお顔をご覧ください」

　低い声でそう言って、ウェルバニーさんはサンシュのほうを指さした。

「笑っておられるでしょう？」

「あ、確かに……」

　動きが素早過ぎてよく見えないけど、確かにサンシュは笑ってる。

「如何なサンシュ様といえど、あのお顔のまま相手を殺すことはできません」

　そ、そりゃそうだ。

　人懐っこい感じのサンシュが、笑いながら誰かを殺すなんて想像できない。

「あー、ガチのときのサンシュ閣下って、もっとアレな顔で笑うからなー」

「ほんとねー」

　カリスとヒールの会話に、こう、力が抜けるっていうか、なんていうか。

　結局笑うんだ。

　これはアレだ、戦闘ジャンキーってやつだ。

　戦うことが楽しくて仕方ないってやつ。

　リクのほうは相変わらず無表情のままで、見た目からは楽しんでる様子は窺えない。

　それにしても、動きが速過ぎて、何をやってるのかよく見えないな。

　これのどの辺が『ちょっとした運動』なんだろう。

　二人にとっては、まだまだ本気には遠いのかもしれないけど、私にしてみりゃ異次元だ。

　……そういえば、リクは普段、あの大剣を携帯してなくていいんだろうか。

　騎士……それも王様付きの騎士ってことは、四六時中戦える状態じゃないとまずいんじゃないのかな？

　そりゃ、リクの身長くらいあるんじゃないかっていうあの大剣を、常時持ってろっていうのは邪魔かもしれないけど。

　でも、それなら大剣に代わる武器を携帯してるもんじゃないのか？

「あのさ」

「ん？」

　隣のヒールに呼び掛ければ、小さく首を傾げながら私を見る。

　小柄な彼女がそういう仕草をすると本当に可愛いんだけど、口調っていうか言動っていうか、そっち方面が男前なんだよなあ。

「いや、ちょっとした疑問なんだけど、リクっていつも武器持ってなくていいのかなって」

「ああ、あいつ、いざとなったら素手でもやれるし、剣くらい幾らでも呼べるからな」

「はい？」

　私の問いに答えてくれたのは、カリスのほうだった。

　だけど、その答えには疑問しか浮かばない。

　素手で強いのはまだ判るけど、剣を呼べるってどういうこと？

「あ、魔術？」

「違うわ。リクは魔術をほぼ使えない」

　思い付いたことを口にすれば、ヒールがすぐに否定する。

「アディ、『英雄』って言葉を聞いて、どんな人を思い浮かべる？」

　え？

　どんな人って言われても……。

「えっと、凄く強くて、負けなくて、目的を必ず達する人？」

　我ながら、なんて浅い答えなんだろう。

　そう思いながらも、それ以外に言葉が湧いてこないんだから仕方がない。

「うんうん、漠然とし過ぎててそういう感じの答えになるの、判るわ～」

　何度か頷いて、ヒールは浅い私の答えを肯定してくれる。

　なんか、ほっとした。

「その曖昧な雰囲気ね、そのまま形にしたのが『英雄』って『祝福』なの」

「……え？」

　この頭の悪そうな言葉、それをそのまま形にしたのが、『英雄』？

「目的を果たすまでは死なない。苦境も必ず乗り越える。そうでなければ『英雄』じゃない。『英雄』は、目的を果たして後世に語り継がれるから『英雄』なの」

　ヒールの言葉は、私の答えと同じくらい、空を掴むような雰囲気だった。

　でも、ヒールが言いたいことは、なんとなく伝わってきた。

　というか、私の中にある曖昧なものを、的確に言葉にして貰えた、そんな気がする。

「リクの『英雄』っていう『祝福』はね、そういう呪いなのよ。生涯の目的を達するまでは、どんな奇跡でも起こしてみせる」

　どんな、奇跡でも。

　それは酷く重くて、胸の奥にずしりと食い込むだけの力を持った言葉だった。

「リクはあんまり自分の『祝福』が好きじゃねえんだよ」

　独り言を呟くように、カリスは続ける。

「どんな勝負に勝つのも、どんな苦境を乗り越えるのも、全部『英雄』だから。それだけで片付けられるのが、嫌いなんだ。あいつ、小せえ頃から尋常じゃねえ努力し続けてきたからな」

　その言葉は、過去を知らない自分でも、何故だかすぐに納得できた。

　だって、リクの身体は作り込まれた筋肉の塊で、それが一朝一夕でできるものじゃないってことくらい、簡単に想像できる。

　例え身体を作ることさえ『祝福』の加護が作用してたとしても、なんの努力もなくあの身体が出来上がるなんて思えない。

　彼はきっと、リクの言う通り、小さい頃から努力に努力を重ねてきたはずだ。

　それを、『英雄』の『祝福』を授かってるから当たり前だなんて言われたら、そりゃいやおい待てよって言いたくなる。

　そうか、だからリクは『英雄』の『祝福』についての話になったとき、視線を落とすことが多かったんだ。

　『英雄』の話題になって、注目を浴びるのが嫌なのかと思ってた。

　でも違った。

　リクは、多分。

　誰よりも。

　『英雄』という『祝福』に、呪われている。

　ああ、なんて。

　……なんて、言えばいいんだ？

　可哀想？

　違う。

　お気の毒？

　違う。

　そんなマイナスの言葉なんて、リクには向けられない。

　向けたくない。

　じゃあ、なんて言えばいい？

「それはまた……七面倒くさいお祝いだね」

　結局私が言えた言葉なんて、マイナス要素さえ拭えない、ありきたりなそんなもので。

　もう少し気の利いたことも言えないのかって、自分でもそう思う。

「ほーんと、めんどくさいお祝いだよ」

「だな」

　それでも、ヒールもカリスも、私を笑うことも諫めることもせずに頷いてくれた。

　無言を通してるウェルバニーさんも、小さく頷いてる。

　ああ、ほんと。

　めんどくさい『祝福』もあったもんだなあ。

続