私達はもう……一人で愛せない

「目的は……」

「……とうとう来たね」

「……暑っつい……」

雲一つない晴天。強い日差し。こんな時に行く場所といえば決まっている

ーーそう！海……ではない

残念。海になんて行かない。……理由？挙げるとすれば3つほどある

1つ目。そもそも近場に海がないから

私達の住む街は、いわゆる内陸県と呼ばれる場所だ。その為、海に行くとなると、県を越えないといけない。わざわざ海に行くためだけに遠出するのは嫌。プールで十分

2つ目。あんな露出の高い衣装を着たくないから

あんなのほとんど下着と同一。知らない人とかの前で、あの姿になるのは私には無理だ

3つ目。行く相手がいないから

琴乃と太一と行けば良いのでは？と思うかもしれないが、前から言っているように、私は極力、2人には介入しないことにしている。というか今、2人は絶賛プールデート中だ

日帰りで海に行っている。琴乃の夢だった、海でのデートは現在進行形で叶えられている。琴乃と太一は、私も一緒にどう？と誘ってくれたけど、介入しない+もう一つやることがあったので断った

文句を言うならば、琴乃の水着姿を、他の人間に見せることになる点だけは不満だった

さて、海でないというなら、どこにいるというのか？そして誰といるというのか？答えは簡単

私達は今、ゲーム売り場の前に並んでいた

超人気ゲームの最新作が今日発売される。私もそれが目当てで並んでいた。一応、開店の2時間前に来てみたら、長蛇の列。この辺りでこんなに人が並ぶような事は滅多にない

それほど期待値が高く、前評判の良いゲームというわけだ

さて、誰と並んでいるかというと、それはもちろんゲーム好きの奏斗……ではない

奏斗は基本的に新作ゲームは買わない。安くなってから買うタイプの人間だ

今日私と一緒にいるのは、卯月だ

特にゲームは好きでもない卯月。ついてきた理由は「暇だったから」。単純明快な理由だ

「……まだー？まだ開かないのぉー？」

「……あと10分ぐらいだから我慢して！」

「まだあと10分もあるのぉ⁉︎」

ただ待つだけの時間は長く感じる。2時間待った中でのあと10分。こう聞けばもうすぐだと感じるかもしれないが、この猛暑の中で、ただひたすら待つだけの時間を過ごすのに、10分は長い

「……喉渇いたぁ……」

持ってきていた水分は底をついていた

「ジュース買ってきなよ？」

「歩くのしんどい……」

「じゃあ私が買ってきてあげるから、ここで並んでおいてよ？」

「うえーい」

覇気のない声で返事をする卯月。なんでついてきたんだか……

♢ ♢ ♢

「ジュースジュース……って嘘でしょ？」

1番近くの自販機の前まできたのだが、まさかの全て売り切れ……普段売り切れてるところを見ないような飲み物も、売り切れになっていた

「仕方ない……もう一つの方行ってみよう……」

♢ ♢ ♢

「……マジかぁ」

少し歩いたところにある自販機の前まで来た。だが、ここも全て売り切れ。こんな暑い時期にホットで入ってるコーヒーの缶でさえも売り切れていた

「暑さ深刻なんだなぁ……」

最近の温暖化の深刻さをひしひしと感じつつ、成果を得られないまま、列に戻ることにした

♢ ♢ ♢

「ただいま」

「うーん。いってらっしゃい」

「間違えてるぞー」

熱中症なのか、卯月がだいぶボケ始めてる……どうしよう……このままほっておくわけにないかないし……

……あんまり人様に飲(・)ま(・)せ(・)る(・)つもりじゃなかったけど、背に腹は変えられない

私は、自分の鞄から取り出したコップ付きの水筒を渡した

「ん。これ飲んで」

「わー。ありがとー」

と、言葉はノロノロだが、水筒を開ける手は尋常ではない速さだった

「ゴクッ……んっ……んんっ‼︎んんんんんんんんんんんっ⁉︎」

卯月は悶える様子を浮かべながら、口からコップを離した

「何これ酸っぱ‼︎」

顔を歪める琴乃。眉間にシワがよって、酸っぱそうにしている

「えー。人から飲み物貰った挙句に文句言うの？」

「あ、いや助かるんだけどさ……酸っぱすぎない？」

「そりゃそうだよ。レモン100%ジュースなんだから」

「レモン100％⁉︎」

大抵何かと割って飲む用のレモン100％のジュース。砂糖を入れる人もいれば、蜂蜜、甘い炭酸水、オレンジジュースなど、甘い物を入れて美味しくする飲み物をそのまま飲んだのだ

ちなみにこのレモン100％ジュースは最近の私のお気に入り。昔から酸っぱい物が好物で、この酸っぱさは私にとってはちょうど良かった

ただ、お母さんだったり、親戚からは異常だと言われたので、人様にあげたりしてなかったのだけど、今回は仕方ない。熱中症になりそうな卯月の為だ。正直、この反応も想定内だ

「そりゃ酸っぱいわけだよ……」

「それ以外飲み物ないから我慢して飲みな」

「うぅっ……」

命の危機と天秤にかけ、さすがに飲んだ方がマシと判断したのだろう。コップ一杯に注ぎ、一気に飲み干した

「頭おかしなるで……」

「私はいつもこれで飲んでるんだから、おかしくなるわけないでしょ？」

「あっ……これ飲んでるから由比羽の頭はおかしーー」

「んー？何か言ったかなぁ？」

「お、お、おかしいほど賢いんだなあ‼︎」

「あ、分かっちゃった？私の賢い理由分かっちゃったかー」

汗がダラダラの卯月。その汗は暑さから来たものだけではない事は私にも分かった

と、ここで店のシャッターが開いた

「うお！なんだこの行列は⁉︎」

店主もこの行列に驚きを隠さないでいた

「何かあったのか？」

「今日はア(・)レ(・)の新作の発売日じゃないですか‼︎」

店主の言葉に、すかさず列の先頭に並んでいた若い男が店主の疑問に答えた

「ア(・)レ(・)？(・)ああアレか……あれならうちでは仕入れてないぞ？」

店主の一言に、その場は静まり返った……そして、並んでいた人達は静かにその場から離れていった……

「めっちゃ無駄な時間だったじゃん……由比羽ー。暇になったんだし、服見にいこー……ってあれ？」

さっきまで隣にいたはずの由比羽が見当たらない

「もう！私を置いて先に帰るなぁ‼︎」

私は、由比羽の跡を暑い中、猛ダッシュで追いかけた……