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１９、第三章エピローグ『星に願いを』

　――そのときが近い。

　何をしても変わらなかった。

　聖騎士が『未来を見る』特性で見た夢と、何も変わらなかった。

「ヴィル……」

　シャールカ・ブレスニークは今、東方にあるブレスニーク家の屋敷にいた。

　大きな四階立ての屋敷は、帝都と違い庭園も広く造ってある。

　だが、それが見渡せる南向きのバルコニーにではなく、屋敷の通路側の窓から外を見上げていた。そちらは北西、つまり真竜諸島共和国がある方角だからだった。

　大陸東部にあるその屋敷は、すでに太陽が落ちかけ、夕闇と宵闇が混ざり合っている。

　通路に灯された光が、彼女の長く美しい銀髪に反射して煌めいた。

　どうして好きになってしまったのだろう。

　彼女は目を閉じて思い出す。

　最初は興味本位だった。

　ヴィレームに会ってみたいと言い出したのは、シャールカからだった。

　父親も、皇帝が入れ込んでいるという側室の息子を、自分の目で見ておくのも悪くないと思ったらしい。

　戦争が始まる前だったので、まだ皇帝一家と東方ブレスニーク家の仲も悪くはなかった。

　それに、人見知りだった彼女が初めて会ってみたいと言い出したから、父親も娘可愛さに叶えてしまった。

　ヴレヴォという町で見たのは、庶民の子供に紛れて遊ぶ、彼女と同じ年頃の少年だった。

　黒い髪に黒い目の彼は、年上の幼馴染みたちと楽しそうに遊んでいた。

　そして、いつも一人の女の子の手を引っ張って歩いていた。

　いいなぁと、シャールカは憧れた。

　彼女にも兄たちはいるが、それぞれに貴族としての教育を受け忙しく、どこか縁遠い存在だった。

　しかし、その黒髪の少年は、家族よりも甲斐甲斐しく、金髪の女の子の世話を焼いていた。

　だから最初に望んだのは、少女の立場だった。

　次に彼が大事にしているもの全てに憧れた。

　そして最後は彼に恋い焦がれた。

「会いたい……」

　窓に触れ、ため息のように零す言葉は決して届かない。

　剣を頑張った。

　魔法は訳あって使えなかった。

　今は使えるようになった。

　もう一度、北西の空を見上げる。東側にあるブレスニークは、すでに夕暮れから宵闇を迎え始めていた。

　遠い端の空に、星が流れた気がした。

　気のせいだったかもしれない。

「こんなところにいたのかい、ルカ」

　声を掛けられて、ゆっくりと振り向く。

「……エリク皇子」

　真竜湾攻略戦に向けて右軍が忙しくなり始めたときに、監視の目をくぐり抜けて訪れた男だ。

　エリク・ヌラ・メノア。つまり皇太子位を剥奪され、継承権を失った第一皇子だ。

「ヴィルを案じてたのかな？」

　爽やかな、気遣うような笑みだ。だが、シャールカは気づく。その瞳の奥に暗い炎を宿していることに。

「……戦場にいる民全てを案じています」

「お優しいことだ。そちらの心配も良いけど、そろそろ、首を縦に振って欲しいけどね」

　肩を竦める姿に、シャールカは再び北西の空を見上げる。

　また、星が流れた気がした。

「あの戦争が終われば、私は立つ。聖騎士を名乗って」

　エリクが真剣な顔でシャールカの横顔を見つめた。

　しかし、彼女は心の中で憐憫の情を抱いた。

　可哀想な人だ。そんなことに何も意味はないのに。

「だから、キミの重荷を私に分け与えて欲しい」

　シャールカの肩に手を置き、こちらを向かせようとした。

　だが、振り向く様子はない。

「殿下」

「なんだい？」

「聖騎士の名はブレスニークでは重いようですが、それはまやかしの重さです」

「……何が言いたいんだい？」

「それは、称号を背負い、重さを感じているのではないのです。ただ、膝を屈しているだけ」

　シャールカの辛辣な言葉に、エリクが目を見開いた。

　それから目を細め、彼女の横顔を睨む。

「……き、キミは」

「私は信じます。ヴィレーム殿下が……ヴィルが魔王になることはないと。強き者が悪を知り、なお悪を為すことはないと」

　横目で怒りに震えるエリクを一瞥し、再び北西の空へと視線を戻す。

　また、世界の端で、光が流れた。

　だから彼女はその星に祈りを捧げる。

　どうか、ヴィルが何事もなく帰ってくるように、と。

　宝石鉱山から出てきた失意の勇者たち。

　三人ともが疲れた表情であった。

「セラ殿たちはどうなったのじゃろうか……」

　大陸と真竜諸島に広がる海を見る。

　戦場はかなり遠く、今から駆けつけることなどできないうえに、勇者たちには海上を進む手段はない。

「リリアナ？」

　アーシャが怪訝な顔で勇者の顔を見上げる。彼女が水平線の向こうを無表情で見つめていたからだ。

「リリアナ殿？」

　老冒険者もまた、少し困惑した顔でリリアナの顔を覗き込んでいた。

　リリアナは小さく頭を横に振る。

「何でもないよ」

「しかし」

「一度、レナーテ様のところに帰ろうよ、メンシークさん。たぶん港は占領されてる」

「やはり、負けたかの……？」

「わからない。だけど……しばらく海沿いに歩けば、どうせわかるから」

　外套を羽織り直し、勇者はフードも深く被る。

　そのまま足早に歩き出した彼女の背中を見て、アーシャとメンシークは困惑した顔で目を合わせた。

「リリアナ殿、待ってくだされ」

「メンシークさん」

　追いかけようとした老冒険者に、勇者の声がかかる。

「ヴィート・シュタクは酷いやつだよ。罪のない子供も殺す」

「うむ、それは確かにそうじゃが」

「でも、ヴィート・シュタクを生んだのは、きっと北西三カ国連合だ」

　それは間違いない。

　メンシークは何も否定できなかった。

「しかしのぅ、リリアナ殿。かといって、真竜国の人間をこのまま殺されるわけにもいかん。ヤツは容赦などない」

「そうだね。そうだよね」

「リリアナ殿？」

「じゃあ、私はどうすれば良いのかな、メンシークさん」

「それは……勇者としてじゃな」

　言葉に詰まりながらも、メンシークは何とか言葉を絞り出した。

　その彼に対し、リリアナは背中越しに一瞥して、

「メンシークさんまで、それを言う？」

　と問い掛ける。

「……そうじゃな。すまぬ。王族という立場を捨て共和国に移行させた。そして儂は国を捨て、気楽な冒険者になってしもうた」

「でもね、メンシークさん」

「うむ……」

「私は勇者のままなんだよ」

「……そう、じゃな」

　返せる言葉は何もない。

　勇者という神から与えられる称号は、死なない限りは消えることはない。そう言い伝えられている。

　アーシャが小走りで走り寄る。

「リリアナ」

「何かな」

「私は、リリアナ好き」

「……ありがと」

「だから、無理しない。できないことはしなくて良い。それはきっと、リリアナの心に棘を残すだけだから」

　アーシャ・ユルが何の話を言っているかは、メンシークにもわかった。

　彼も、あのテオドアという帝国士官を裏切らせた件は、違和感を覚えていた。

　およそリリアナらしくない行動だった。

　ただ、この勇者は変に我慢強い。自分が正しくないと思っている行動すら、やってしまうことがある。

　それは、この戦争全般に言えた。

　本来、勇者とは人類の守りだ。

　ヒト、ドワーフ、エルフ、その他希少人種の生存を脅かす強大な存在と戦うために、神から与えられる称号のはずだった。

　しかし真竜国は、『称号を得たならばレナーテの元に向かい証明してもらう』というシステムを利用し、この国に縛り付けていた。

　その心の軋みを、彼女は決して語らない。

　言えば家族や、真竜国の人々、それにレナーテを悲しませると思っているからだ。

「……とりあえず、レナーテ神殿に向かうよ」

　勇者は歩き出す。

　その背中はあまりにも小さく、二十にも満たぬ、ただの女にしか見えなかった。

　メンシークには何も言えない。

　そんな彼女がしばらく進んだ後、遠い空を見上げた。それは真竜国の首都がある方向だった。

「……何か変だ」

　海の方を凝視し始めた。

「リリアナ、どうしたの？」

「魔素？　これは魔素……高濃度の魔素が、海の上から集められて、真竜諸島のどこかに向けて送られ続けてる。ずっと」

「魔素？　リリアナ、魔素を感じられるの？」

「わかんない……最近、感じるようになったみたい……」

「そう。高濃度の魔素……？」

　アーシャが小首を傾げる。

　それで何が起こるというわけでもない。

　高濃度の魔素を集めても、常人が全てを体内に取り入れることは不可能だ。

　それこそ称号持ちのような、膨大な魔力を溜め込むことが可能な存在でもなければ、高濃度の魔素があろうと意味はない。

「嫌な予感がする……。ちょっと急ぐから、アーシャちゃんとメンシークさん、レナーテ様の神殿で合流しよ！」

　勇者リリアナが一人で走り出す。

　彼女は今から、とてつもないことが起きる予感がして、山道を飛ぶように駆け出すのだった。

　■■■

　オレは十字架を担いで、真竜国の山道を歩いていた。

　また一人で敵地の中だが、今回もヴラトニアと同じく正式な作戦だ。

　竜騎士どもをぶっ殺し、空中での魔素波での飛行を終え、真竜国の首都が見える場所まで辿り着いた。

　太陽は傾き、西の空に一つ目の月が昇り始めていた。

「ここか」

　十字架を抱えて前へと進む。

　潜入工作員により予め調べられた、見渡しの良い崖の上だ。

「これが真竜国の首都と、レナーテの神殿か」

　冷たい風が吹きすさぶ。

　眼前に広がるのは、雄大な光景だ。

　三方を山に囲まれ、南に道が延びる都市があり、その歴史を伝えるかのように、多くの古い建物が並んでいる。

　その北側の山の中には、巨大な神殿があった。

「あれがクソトカゲの住んでいる場所か」

　心が躍る。

　ああ、やっとだ。やっとここまで辿り着いた。

　ヴレヴォの町が襲われて、すでに十年を経た。

　十一年目の春が近い。

　崖の先で、オレは十字架を地面に刺す。

　そして背面にある輪っかを握って引っ張った。

　前面が開き、人間大の黒い十字架の中身が露わになる。

「ぐ……ごぉ……ぎぃ」

　そこには手足のない男が内部に埋め込まれていた。

「おい、しっかりしろよ、ヤン・ヴァルツァー」

　魔弓の射手という称号を持った人間だ。

　こいつはもう自分で考えることなど、ほとんどできない。

　オレの命令した通りに動き、膨大な魔力を溜め込み吐き出す便利な人形になった。

　こうなるまでは苦労した。試行錯誤の繰り返しだ。

　幾度も拷問と実験と聖女の治癒を繰り返し、ようやく精神を破壊できた。

　おかげで今はだらしなく涎を垂らし、目から光が失われている。

　さて、今から最後の役目を果たしてもらわないといけない。これでコイツが死のうとも構わない。

　突き刺さった十字架には、魔素吸排出口がついている。これはユル氏族の黄金のゴーレムから取り外して、ヴラシチミルが改良したものだ。

「さあ、やろうか」

　ＥＡの前面を開く。胴が開いて兜が後ろへと倒れた。

　首に掛かっていた小さな十字架のアクセサリを、ヤンへとかける。

　それは、今回の触媒となる、オレのＩＳバルヴレヴォの隕鉄装甲から削り出した物だ。

　大きな黒い十字架の背中側には、一つの魔法をなす刻印があった。

　これは強奪したときのレクターの内部に刻まれていた、召喚の魔法刻印と同種のものだ。ヴラシチミルが解析した結果から作られている。

　上半身をＥＡから出したまま、オレは十字架の内部に素手で触れた。

「クククッ」

　自然と喉が鳴る。

　ようやく届くぞ、レナーテ。

　コンラート、弱いヤツを殺したくないと言ったな。

　お前は間違えているぞ。

　称号持ちなんていう、最初から強い奴らを揃えた三カ国連合側。そして、そんな強者などいない帝国側。

　どちらが強くて弱かったのか。最初に殺された方がどちらか、知っているだろう？

　だから相手が何だろうと、この報復は正義だ。

　そして反逆者を処断するのは、国を守るオレたちの義務だ。

　コンラート、今は真竜国で好きなだけ夢想をほざくが良い。

　お前が選んだ場所は今から、オレたちによって……いや、オレによって蹂躙される。

「かけまくも恐れ多きヘレア・ヒンメルの御前に、畏れ恐れも申し上げる」

　オレは魔力を十字架へと流しながら、魔法の詠唱を始める。

「我は天、大空の果てにおわす御神に、永く広がる恵みに感謝を奉り」

　ああ、ようやくだ。

　ようやく最後の始まりだ。

　魔力が流れ、十字架の背面の魔法刻印が光り始める。

　周囲の魔素が集まり、ヤン・ヴァルツァーの体に吸収されていった。

「我は今、直き正しき天の女神のまにまに、尊き御方を奉り」

　あのとき、目の前で幼馴染みたちが殺された。

　イゴルがリベェナを火炎の魔法から庇おうとして、二人とも焼け死んだ。煤しか残らなかった。

「八つの界に巡りし地の球より、降りし訪れ、二(ふた)の道」

　オティーリエが立ち竦んだけど、両手を伸ばして、オレの逃がされた方向に行かすまいと泣きながら失禁しながら、でも駄目って言って、そして竜騎士の操る竜に食われたんだ。

　燃える町でアレンカが落ちていた剣を奪って、襲いかかったけど返り討ちにされて、押し倒されて、助けようとしたブラニスラフは冒険者に両断され、アレンカは相手に噛みついて、逆上した相手に首を折られて死んだ。

　やがてヴレヴォの町は焼かれ、住人たちは殺されていった。

　奪還後まで生きていた人間はいなかった。

「いざ、それは呼び起こされし、空の架け橋。天の大地の欠片」

　ヤンにかけた小さな十字架に罅が入る。それは空から降りし隕鉄という触媒だ。

　大きな十字架には、レナーテがレクターに託した召喚の魔法と同種のものが刻まれている。

　この二つが揃い、魔力を称号持ちが補うことで、ようやくこの復讐の魔法は完成する。

　視界に収めた真竜国の首都と聖龍の神殿。

　それを目標に、オレは失われかけた技法を発動させた。

「さあ、来たりませ、疑似召喚(来たりませ)」

　最後に、乾いた唇で、超大規模破壊魔法の名を唱える。

『メテオ・ストライク(星に願いを)』

メテオで締め。やっぱり何か落としとかないと。