鎧の魔王のファンタジア

仮面の男

６、その男の強さ

　オレが空いた左手を挙げると、周囲を取り囲むように陣取ったＥＡたちが現れる。

　竜車から百ユルほどの距離を置いて配置され、全機が左手を突き出していた。魔力砲撃の用意だ。

　あとは左手を振り下ろすだけで、奴らに大打撃を与えることができる。

「どちらにしても、君が悲劇を繰り返すというなら、止めるしかない」

　剣聖は物憂げな顔を浮かべながら、長い剣を抜いた。そこに宿る鈍い銀色に、夕日が反射する。

「まあ、いいか」

　オレは左手を振り下ろした。

　五つのＥＡ小隊、合計十五機による魔力砲撃が奴らに向けて放たれる。

　魔力砲撃は、ＥＡが現れるまでほとんど使われていなかった攻撃方法だ。

　体内魔力をそのまま球状にして打ち出すので、魔法と違い火や氷、土などの形を取らない。

　ゆえに、それらの属性魔法に比べ威力が大きく劣る。通常なら魔力の無駄とも言える攻撃だ。

　しかしＥＡで使うなら違う。放出魔力増幅の付与魔法が刻まれてあるのだ。人間など軽くバラバラにできる。

「良いと言うまで撃ち続けろよ」

　その利点を用いた絶え間ない光の弾が、奴らを襲い続けていた。

　わずかに逸れた砲撃が地面を破壊し、土煙が立ち上がる。

　もはや相手の姿は見えないが、普通なら無事である可能性は少ない。

　魔力砲撃に対する防御手段は、同じように魔力だけを用いた魔力障壁しかない。

　こちらも生身で使うなら、無駄とも言える魔力量を消費する方法なので、相手の魔力を減らすには持ってこいだ。

「砲撃停止！」

　もう一度、左手を挙げて攻撃を制止させた。

　黄昏時に吹く東からの風が、土煙を剥いで周囲を露わにしていく。

「ほう？」

　砲撃の目的地点には、半透明の壁が半球状に展開されうっすらと青く光っている。

「くっ」

　賢者セラフィーナが魔力壁を展開し、防いでたようだ。剣聖や後方にあった竜車までカバーしている。剣聖の弟子達も無事なようだ。

「防御手段は勉強してきたか、賢者」

　笑いかけると、苦しそうに息を荒げながらもオレを睨んだ。

　自分だけでなく、背後の人間たちも守ったおかげで、魔力をだいぶ使ったようだ。狙い通りだ。

「相変わらずＥＡは厄介ね……ただの兵士が熟練の魔法剣士へと化ける！」

「お褒めに預かり光栄至極。そちらは本調子ではないようだな」

　セラフィーナが魔力障壁の起点としていた杖にヒビが入った。

　剣聖が剣を構え、一歩前に出る。

「我々『称号持ち』を数により圧殺する、そういうコンセプトだと聞いたが」

　いかにも生真面目そうな美丈夫と呼んでいいだろう。剣聖ヨルマは一つ小さな息を吸った後、

「だが、舐めるなよ帝国！」

　と横に剣を振った。

　そこから発せられたのは、三日月状の鈍い月光のような輝きだった。

　ＥＡの左手を差し出し、障壁を張る。

「ほう」

　オレの後方で爆発音がした。そこらに配置していたＥＡがやられた音だろう。斬撃を魔力で飛ばす複合剣技というやつか。魔力砲撃と似たようなもんか。

「君とはゆっくり話せばわかりあえる気もするが、ここは退かせてもらおう！」

　そう叫びながら、ヤツは自分の右手側に先ほどの飛ぶ斬撃を放った。再びＥＡがやられる。

　間髪開けず同じ方向へ走り出した。一点突破を狙う気のようだ。

　やるじゃないか。

　賢者セラフィーナも肩で息をしながら走り出す。

　壊れかけの杖を投げ捨て、複雑な光る魔法陣を空中で発生させた。そこからＥＡなど軽く飲み込めそうな炎の弾を生み出し、攻撃をしてきた。

　竜車にはジジイが乗り、走竜に鞭打ち加速し始める。

　オレも攻撃を仕掛けようとしたとき、剣聖の前にコンラートが立ち塞がった。

「逃がすかよ！」

　あーあ。他の連中が魔力砲撃できないだろうが。あいつは後でオシオキだ。

「行かせないよー」

　今度は味方機の間から、弓を持ったＥＡが魔力の矢を放つ。これはテオドアだ。竜車の足止めをするらしい。

「奸賊『賢者』セラフィーナ、覚悟！」

　双剣を携えて飛び上がり、襲いかかったのはミレナか。

　どうも我が帝国の兵士たちは、騎士道精神が抜けきらないようだ。他国のことを悪く言えないな。

「ったく。全員、近接戦闘準備だ」

　呆れながら声をかけると、他のＥＡ小隊も動き出す。砂塵を巻き上げ、槍や剣を持って襲いかかり始めた。

　コンラートのＥＡから放たれる剣撃を、剣聖ヨルマがその手に持った長剣で受流す。

「強奪した鎧か！」

　返す刃で切り上げるが、コンラートも上半身を反り無事に回避する。

「こんなもんかぁ！？　剣聖さんよぉ！」

　ホントに声変わりしてんのかと言いたくなるコンラートが、剣聖と常人の目には見えない速度の打ち合いを始めた。

　その間にも、ヨルマの背後から他のＥＡが襲いかかる。

　しかし、さすが剣の頂の称号を持つものだ。

　背中に目でもついてるかのように攻撃をかわしては、ＥＡを切り伏せ吹き飛ばしていく。

「このっ！」

　ミレナと賢者の方を見れば、双剣での連撃を、賢者の小さくとも分厚い魔力障壁が器用に弾いている。

「危ない子ね！」

　体調は万全ではなさそうな賢者だが、ミレナ相手によく頑張るもんだ。

　クソガキのコンラートはどちらかと言えばトリッキーな剣捌きで相手を惑わす。

　紅一点かつ紅の髪を持つミレナは、真面目な性格通りに真っ直ぐな、しかし速い攻撃の連続を得意としている。

　それでも剣聖と賢者の壁はなかなか厚いようだ。

　称号持ちの二人ともが、合間合間に襲いかかる他のＥＡを排除しながら、コンラートたちを相手にする状態が続いた。

　ふむ。

　一方、剣聖の弟子たちも、他のＥＡ相手に一対一の闘いを繰り広げていた。

　おそらく強奪作戦時に邪魔してきたと思われる、長い金髪の女もいる。剣と魔法を使いながら、ＥＡ相手に立ち回っていた。

　白いＥＡはどこだ？

　竜車の方を見つめれば、破かれた幌の間から、胸元が剥き出しになった白いＥＡが立ち上がっていた。

　胸部装甲はオレがこないだ切ったまま、修復を終えてないのか。

　しかし動きがつたない。本調子じゃないのか？　

　よく見れば、乗っているのは男だ。こないだは女の声がしたような気がしたんだが……。

　ゆっくりとした動きで両手を前に出し、テオドアへ向けて増幅された火弾を放ち続けている。

　テオドアも飛び回りながら、白銀のＥＡに魔力の矢を打ち続けているが、竜車の操縦、上手いな、あのジイサン。よく避けるもんだ。

「ま、動くか」

　あの調子なら、白いＥＡは敵ですらない。それが確認できれば充分だ。

　最初に賢者をやりたいところだが、邪魔な雑魚から狩るとしよう。部下が減るからな。

　オレは黒いＥＡ『バルヴレヴォ』で走り出す。

　手には柄の長い長剣を両手で持ち、狙いを定めた。

「まず一匹！」

　長い金髪の女が驚いた表情でこちらに気づく。

　魔法で障壁を展開し、こちらの攻撃を防ごうとしたようだ。

「関係あるか！」

　その障壁ごとぶった切る。胴体と下半身で二つに分かれ崩れていった。

「……何か手応えはないな。こんなもんか」

　こいつがあのときの勇者っぽいヤツかと思ったんだが。

　まあ良い。次は剣聖の弟子たちか。

　汎用機ボウレと斬り合っていたヤツらが、オレの方へと気づく。

　そのうちの一人がこちらへ向けて飛びかかった。

「バカが！」

　左手から魔力砲撃を打ち出す。

　バルヴレヴォの砲撃は威力がありすぎる。ゆえに、飛びかかってきたヤツは影すら残さず消し飛んだ。

「うおおおお」

「やらせるかあああ！」

　次々と剣聖の弟子たちがかかってくる。

「知るかよ」

　右足で中段回し蹴りを見舞う。防御しようとした剣ごと相手の体を叩き折り、食らったヤツはそのまま吹き飛んで頭から落ちた。

　次のヤツは、オレの背中から剣を振り下ろしてくる。

　だが、カンッと甲高い音がなるだけだ。

「そんなもんで、この装甲が断ち切れるか」

　攻撃を跳ね返され、体勢を崩したたらを踏み剣聖の弟子が驚いていた。

　そこへボウレたちが一斉に襲いかかった。四本の剣に突き刺され、即死する。

　弟子の最後の二人が、泣きそうな顔でこちらを見ていた。

　前に立っていた男が、後ろにいた女に逃げろと告げる。

「味方に付く側を間違えたな」

　脚部装甲に魔力を走らせ、ジグザグに駆け出す。

「はや」

　三文字すら最後まで言わせず男を両断し、泣き顔の女が、

「そんな……」

　と呟くが、もう左右に体が分かれた後だった。

「こんなもんか」

　長剣を振って血を軽く落とし、剣聖たちの方を見る。

　まだ戦闘継続中だ。

　コンラートは剣聖に押され始めているようだな。アイツも年の割には剣の腕は良いんだがな。

　ミレナは防御の厚い賢者を攻めあぐねているようだ。

　速いが直線的すぎるのが勿体ない。時折、賢者から放たれる出の早い魔法によって少しダメージを追ってるようだ。

　テオドアは弓型武装から、魔力の矢を打ち続けているが、竜車の荷台の白いＥＡの砲撃もなかなか強い。まあ、テオドアは根性を鍛え直す必要があるなぁ……。

　さっさと剣聖をやるかとオレが考えたときだ。

　ふと、夕日に影が差したような気がして、空を見る。

　何かが飛んでいた。

「ドラゴン！　聖白竜……竜騎士か！」

　ＥＡなど一噛みで破壊しそうな巨大な白い竜が、こちらに向け急降下してきていた。

　称号持ちたちに襲いかかろうとしていたＥＡたちに向け、上空から炎を放つ。

　まるで赤く燃える溶岩の舌みたいな攻撃が、ＥＡを装甲ごと溶かし始めた。

「色々出して来るな、ほんと」

　おかげで包囲網の一部が破られそうだ。

　動揺したのか、コンラートは剣聖の一閃を真正面から受け止め、弾き飛ばされた。たたらを踏んで倒れそうになったところを、押し切られそうになっている。

　その近くでは、賢者が地面を魔法で励起させ、ミレナの赤いＥＡに距離を取らせた。強い魔法を撃つためだろうか。

　やや遠くでは竜騎士の乗った竜が、テオドアのいた場所を重点的に攻撃していた。白地に緑のＥＡが、脱兎の如く逃げ回る。

「無様な……」

　頭が痛いわ……帝国軍の若年将校の劣化が激しい。オレも若いけど。

　そして包囲網の空いた場所から、竜車が飛び出す。

　引いてる竜がその足の回転を速め、ＥＡでは追いつけない速度にとなり始めた。

「セラフィーナ殿、先に！」

「はい！」

　賢者は魔法によって飛び上がり、竜車の荷台の上へと飛び乗った。距離を取ってまで詠唱していたのは、時間のかかる浮遊の魔法か。

　向こうは逃げるか。

　着地した賢者は、荷台に立っている白いＥＡと並び魔法攻撃の弾幕を張る。狙われたＥＡ部隊は距離を取って逃げるか、魔法を食らって倒れていった。

　おかげでこちらのＥＡは半数を切った。

　剣聖が殿に立つつもりなのか、最後まで剣を振るっている。

「シュタク君、弟子達の仇は必ず取るぞ！」

　剣聖が剣を仕舞って竜車に向け駆け出した。

　その身体能力は魔法の強化か元から優れているのか、さすが称号持ちと言わんばかりの速度だった。

　だけどな。

「ただで逃がすかよ」

　お前らは真竜国に味方するもので、殺してやらなきゃいけない存在なんだ。

　剣を構え、黒いバルヴレヴォで一足飛びに剣聖へと追いつく。

　着地と同時に横薙ぎを放つと、慌てた剣聖がその長剣で受け止めた。

「この威力……！」

　だが、威力を流しきれず、体勢を崩す。

「バカが！」

　嘲りの声とともに、オレは一気に剣を振り下ろした。

　足が浮き上がった状態で受け止めようとした剣聖。

　その右腕を切り落とした。

「ぐっ！」

「ヨルマ殿！？　雷撃よ！」

　セラフィーナがこちらへ一句のみの魔法を放ったが、星の外から降り注いだ隕鉄の装甲に、それぐらいじゃ傷つかない。

「さらばだ、剣聖」

　たたらを踏んで右腕を押さえるヨルマ・オウンティネンの首を、一瞬の斬撃で切り落とした。

「ヨルマ殿！！」

　竜車の荷台に乗って離れていく賢者セラフィーナが、哀哭の叫び声を上げる。

　空中を舞ったヨルマの首が、地表へと落ちた。

　上空の竜騎士がこちらの事態に気づき、聖白竜の顎から高温の炎をいくつも降らせてきた。

　何度か後ろに飛び退いて、攻撃をかわす。

　竜は首を返し、竜車を追いかけて飛び去ろうとしていた。すでにＥＡの魔力砲撃では当たるか微妙な距離だ。

　剣を逆手で構えたオレは、軽く助走を付ける。

「当たるかね？　これ」

　専用機バルヴレヴォの内部付与魔法陣が甲高い音を鳴らせて光り、中にいるオレの魔力を吸い上げる。

　そのまま一気に腕を振り抜いた。

　投げられた剣は、竜騎士の乗る空飛ぶトカゲに真っ直ぐ向かっていった。

　投擲に気づいたのか、竜騎士は手綱を引っ張り竜を横に傾ける。

「おう、かすったか」

　右翼の先端を削り取り、竜がぐらついたが、何とか体勢を立て直したようだ。揺れながら飛び去っていく。

　さすがにもう、こちらに攻撃手段がない。負傷者も多い。

　まあ、今回は終わりか。

　バルヴレヴォの胸部装甲が前へと開き、兜が後ろへと跳ね上がって、オレの体が外気に晒された。

「隊長！　す、すごいです！」

　頬を紅潮させたミレナが、ＥＡから降りてオレの元へと駆け寄ってくる。

「信じらんねえ、あの剣聖を……結構、手強かったのによ……」

　青のＥＡから飛び降りたコンラートは、顔が驚いたまま固まったようだ。

「うさんくさいマスクなのに……」

　これはテオドア。お前は後で追加訓練決定だわ。

「さて諸君、残念ながら逃がしてしまったが、状況終了、ご苦労様だ。後方支援部隊と合流し撤退としよう」

　オレは真竜国の奴らが去って行った西の方へ沈む夕日を眺める。

　ふと、転がっていた剣聖の首に目を取られた。

　バカなヤツだ。

　真竜国に味方などしなければ、剣聖の称号を持ったまま、弟子達相手に偉そうにしてられただろうに。

　そう思うと、驚愕した表情のまま死んだこいつも、哀れ過ぎて仕方ないな。

　オレの復讐劇に巻き込まれた剣聖に哀悼の意を抱き、奴らの去った方向へ背を向けて歩き出した。

　まだ機会はいくらでもある。

　どうせ、最後は真竜諸島共和国まで攻めて、皆殺しにするんだからな。

　■■■

　何とか帝国兵の猛攻撃から逃げ出した真竜国の面々は、安全そうな洞窟の中で休んでいるところだった。

「ヨルマ殿たちが殺されるなんて……」

　賢者セラフィーナは、竜車の荷台で頭を抱え打ちひしがれていた。

　剣聖ヨルマとその五人の弟子たちは、彼女たちの首魁たる聖龍レナーテが、その威光により招聘した奥の手の一つだった。

　メナリーから勇者と新開発のＥＡを連れ帰るために、セラフィーナが派遣して貰ったのだ。

　だが、あっさりと全滅させられては、頭を抱えるしかなかった。

「伝手で呼んだ特級冒険者まで、あの男に……」

　賢者である彼女は、名うての女性冒険者を護衛として雇っていた。長い金髪が自慢だったその女性は合流して間もなく、帝国軍の黒いＥＡに両断された。

　勇者リリアナの影武者役を演じて貰うつもりだった賢者だったが、その目論みは早くも崩れた。

「ごめんなさい、セラフィーナさん、私がエリシュカさんを呼びに離れたばっかりに……」

　申し訳なさそうに頭を下げたのは、勇者リリアナ・アーデルハイトだった。

　周囲はすでに闇に落ち、遠くから狼の遠吠えが聞こえてきている。

「いや、リリアナが先に呼びに来てくれたおかげで、私が駆けつけられたのだ。良い判断だった」

　そう言いながら洞窟に入ってきたのは、濃い茶色の髪を後頭部でまとめて垂らした女性だった。凜とした雰囲気のある、銀に輝く鎧の女騎士だ。

「エリシュカ、『竜騎士』の貴方が、リリアナも乗せて戻って来てくれれば……」

　セラフィーナは、疲れた様子で抗議の声を上げる。

　その鋭い眼差しは顔の作りの美しさのせいか、余計に厳しい印象を持たせていた。

　リリアナは、ヴィート・シュタクたちがメナリーの秘密工廠に侵入してきたときに出くわし、最後はＥＡに乗って帝国軍のＥＡも一機落としていた。

　最後はヴィート・シュタクに吹き飛ばされたが、無事に生還していた。だから戦力として期待していたのだ。

　なお、仮面をつけた帝国の少佐は、自分が殺した長い金髪の冒険者が、強奪作戦時に邪魔をしてきた女だと勘違いしていた。

　冒険者とリリアナの背丈が似ており、リリアナが強奪作戦後に長い後ろ髪を切ったためだった。

　一応、勇者の偽物として冒険者を雇った意味はあったようだ。

　ともかくリリアナは勇者の称号持ちで、戦力としては得がたいものだ。参戦していれば戦況も変わっただろうと思われていた。

　しかし竜騎士のエリシュカと呼ばれた女性は、肩を竦めた。

「壊れたままのＥＡにリリアナを乗せて、今度は勇者まで失うつもりだったのか？　目的はリリアナとレクターを連れ帰ることだろう？」

　そこに挑発するような響きはなく、むしろ疲れ切っている様子だった。

「……わかったわ。その判断を尊重します」

　セラフィーナも肉体精神ともに疲れきっており、それ以上の反論はしなかった。

　火の番をしていた初老の冒険者が、隣の男の肩を叩いた。

「アーデルハイト博士がレクターで砲撃したのも良い判断じゃったの。動かせたのにも驚いたが」

「いえ……これでも開発者の一人ですし、つたないですが、あれぐらいなら……」

　割れた眼鏡をかけた優しげな中年男性も、また疲れ切った顔で何とか笑みを浮かべるだけだった。

「え、エリシュカさん、聖白竜の容態は……？」

　リリアナが恐る恐る竜騎士へと問いかけると、彼女は小さく笑う。

「大丈夫だ。擦り傷というわけではないが、命には関わるほどではない。今は洞窟の外で休んでいる」

「そうですか、良かった！」

「治癒魔法は竜にはあまり効果がないから、後は自然に治るのを待つだけだ。長距離は飛べないが我慢するしかない」

　エリシュカが後頭部で髪をまとめていた紐を解き、火の側へと歩いていく。

「……しかし、ヴィート・シュタク、あれがそうなのか」

　彼女が独り言のように呟くと、リリアナが目を丸くし、

「あいつがいたんですか！」

　と驚きの声を上げる。

「黒いＥＡがそうなのですよね？　メンシーク卿」

　肉を焼いていた初老の男に、竜騎士エリシュカが問いかけた。

「名乗ったゆえ、間違いなかろうな。噂通りの強さだったのぅ」

「そう、あれが……」

　エリシュカが大きなため息を吐いた。

「あんな男が、これから先も追いかけてくるようなら、簡単には真竜国には帰られなさそうだな……」

　その一言に、全員が不本意ながらも頷くしかなかった。

　ヴィート・シュタクという恐るべき追手に二度と遭わないよう、彼らは薄暗い洞窟の中で祈るのだった。

　称号『勇者』を持つ少女は別のことを、心で祈る。

　ヴィル……また逢いたいな。

　再会した幼馴染みの顔を思い浮かべて、暗い気持ちを払拭しようとするのだった。