鎧の魔王のファンタジア

真竜湾攻略戦

８、海に落ちる

「ではオレたちが先行するということで」

　オレは海上に停泊した飛行船の格納庫で、青い軍服の中佐に返事をする。

「頼むぞ少佐。我が軍の切り札の実力、見せてくれ」

「新型機も貰いましたからね。精々、踏ん張ってきますよ」

　敬礼をしながら答え、オレは近くにある細身のＥＡに向かう。

　バルヴレヴォ・イニシャルタイプ・シーモード。

　アネシュカ将軍の高機動タイプを元に、さらに海上戦に向けて軽量化した機体だ。

　脚部装甲にはモーターボートに接続する専用の魔力伝導素材が使われ、魔力砲撃用の刻印を、片腕だけではなく両手に仕込んでいる。

　普段の漆黒とは違う、黒に紺という模様だが、趣味は悪くない。

　中に入ると前面部が閉じて、兜がゆっくりと降りてくる。

「準備は良いか、諸君」

　声をかけると、後ろにいるレクター三機が頷いた。

「では、シュタク特務小隊、行くぞ」

　オレたちは格納庫から海面へと滑り落ちる。

「専用魔法刻印起動、全機、船底の羽根を回せ、加速開始！」

　幸い、天気は良く波は穏やかだ。

　ＥＡ一台しか乗れない小型艇が、波に乗って走り出す。

「波乗り日和だ。楽しんで行こうか！」

　　■■■

「何……？」

　リリアナが立ち上がる。

　彼女たちがいるのは、幅三百ユルほどの弧を描いた砂浜だ。

　そこで真竜諸島に向かう準備をしていた。

「どうしたのリリアナ？」

「セラさん、聞こえない？　何か……近くの海から、うなり声のような」

「……そう？」

「まさか、帝国軍！？　レクターに行きます！」

「わかったわ。でも……どこから？　海の方って言っても船も飛行船も……」

　セラフィーナが海上を見つめるが、帝国軍の艦船は見えない。

　彼女の中では、ＥＡが海上で活動するような記憶はない。

「どうした、セラ？」

　近くにいた海竜の上から、竜騎士エリシュカが大声で訪ねてくる。彼女が手懐けたおかげで、真竜国へ帰る手段ができたところだった。

「リリアナが、帝国軍が来るかもって」

「海からか？　まあ、戦艦で来ようとも、私の海竜には勝てまい。逆にセラの魔法には良い的だろう」

「そうね。でも油断は……え？」

　セラが自分の目を疑う。

　穏やかな日差しが跳ね返る海の上、人影のような物がいくつも見える。

「人……ううん、ＥＡ？　ＥＡが小舟に乗ってるの！？」

「バカな！　速いぞ！」

　エリシュカが叫ぶ。

　速度が大型の魚類並に出ていた。

『全機、撃て！』

　波をかき分けながら、ＥＡたちが近づいてくる。その数は十六機だ。

「あの声は、ヴィート・シュタク！」

　セラが魔力障壁を張る。

　彼女たちがいる浜辺に魔力砲撃が着弾し、乾いた砂粒が飛び散っていく。

「アーシャ！　メンシーク卿を！」

「任せて」

　小さく細いドワーフが指を動かす。黄金のゴーレムが砂の中から立ち上がり、彼らの壁になった。

「上陸させないように！　海の上で沈めるわよ！　エリシュカ！」

「良い機会だ、ヴィート・シュタクめ！　海の藻屑にしてやる！」

　巨大な亀のような海竜が動き出す。

　セラフィーナも魔力を流し、火線の魔法を放つ。

「って、簡単に避けられた！」

　長距離から放ったとはいえ、海の上で避けられるはずはない。だが、的も小さく相手の動きは魚のように早かった。

「エリシュカ！　できれば一機捕まえたい！」

「わかった！　確かにあれは真竜国にとって驚異だ！」

「ええ、あれが大量に押し寄せれば、四匹しかいない竜では相手ができないわ！」

「わかっている！」

　巨体から伸びた手綱をエリシュカが叩く。

　海竜が雄叫びを上げ、口を開けて前方に激しい水流を放った。

　海上の岩すら砕く威力の水流砲は、海竜の最大の武器だ。一機のＥＡが避けきれず、小舟が転覆してＥＡが落ちる。

「……見かけは間抜けだけど、すごい威力ね」

　セラは少し呆れた様子で呟く。

　こうして、妙な上陸戦が始まったのだった。

「なんだ、あの亀！」

　コンラートが驚きの声を上げる。

「とにかく的を絞らせない様に動きながら、撃ちまくれ！」

　ヴィート・シュタクが珍しくやけっぱちな口調で言い放った。

　それでも彼は横に曲がりながら、両手から交互に魔力砲撃を撃つ。全長十五ユルの亀が放つ強烈な水流砲が放たれたが、波に乗って飛び上がって回避した。そのまま空中から魔力砲撃を三回放ち、また海面に着地して蛇行しながら砂浜に近づき始めた。

　狙いはアーシャ・ユルやメンシークなどの常人たちだ。

「させるか！」

　巨大な亀が竜騎士の手によって首をもたげ、先行する黒い鎧へと水流砲撃を連続で放つ。

　いずれも直撃は回避されたが、その威力に海面が押され、小型艇に乗ったＥＡたちがバランスを崩し速度を落とす。

　ヴィート・シュタクでさえも、海竜の砲撃を避けるために、浜に近づくことができなかった。

「ちっ！　厄介な！」

「ははっ、竜騎士を舐めるな！」

「亀騎士の間違いだろう？」

「何をぅ！？」

　黒い鎧が悪態を吐きながらも、強烈な水流を避けては魔力砲撃を放つ。

　しかし分厚い甲羅と厚い皮革に遮られ、なかなか傷が付かない。

　その上で亀が波をかき分けて、大波を起こす。旋回速度も遅くはない。

「……まずいな、これは」

　相手のバカバカしい外見に油断していた帝国軍だが、その実、かなり強力な騎獣であることがわかってきた。

　巨大な体躯の割に水上では動きが早く、長い首のおかげで死角も少ない。吐き出される水流の威力は高く、当たらなくても近くの水面を捲り上げ、ＥＡたちのバランスを崩す。

　その上で浜からは杖を持った賢者の魔法と、勇者の強力な魔力砲撃が絶え間なく撃ち続けられている。

「よし、全員、撤退だ！」

　ヴィート・シュタクが拡声の魔法を使い、指示を全部隊に出す。

　現場指揮官に従い、全ＥＡが反転し、水上を蛇行しながら敵から遠ざかっていく。

「エリシュカ！」

　そんな中、最後尾で出遅れた機体があった。

　白地に青い線の入った細身のＥＡだった。

「食らえ！」

　海竜から放たれる水流が、そのＥＡのすぐ後ろを叩く。

　爆発したように海水がＥＡごと打ち上がった。

　そのまま空中でバランスを崩し、ＥＡが海中へと転落する。

「コンラート！」

　赤線のレクターが再び小型艇を反転させ、助けに行こうとする。

「ちっ！」

　ヴィート・シュタクの黒いＥＡもまた同じように助けに行こうとした。

「させないわよ！　火線！」

　賢者がいくつもの魔力砲撃を放つ。着弾した場所に大きな水の柱が上がり、敵を遮った。

　こうなれば黒いＥＡがいくら素早くとも、回避で精一杯になる。

　それよりも遅い赤いレクターなら、尚更の話だった。

「退却だ、ミレナ！」

「し、しかし！　コンラートが！」

「ミレナ！　撤退だ！　言うことを聞け！」

「は、はい！」

「リリアナ！　そいつは預けたぞ！　食料の借りは返せよ！」

　捨て台詞を吐き、黒いＥＡが撤退していく。赤いレクターもその後を追っていった。

　勇者たちはそれ以上追わず、ホッと安堵の息を吐く。

「セラー！　拾ったぞ！」

　エリシュカの操る海竜が、その口に青いレクターを掴んでいた。中から海水が溢れ出てくる。

「エリシュカ！　とりあえずこっち持ってきて！　溺れてるかもしれない！」

「わかった！」

　海竜が砂浜へと動き出す。

「終わった？」

　アーシャがゴーレムの横から顔を出す。

「ええ、そうみたいよ」

「……帝国の作る兵器は、独創性に溢れてる……」

「ホントよね……」

「あの亀ほどじゃないけど」

「……ホントよね」

　妙に感心する二人の横をリリアナのレクターが走って行く。

「よっと」

　海竜から降ろされた青いＥＡの前面装甲を引っ張って開けた。すると兜が持ち上がり、中から青髪の少年が倒れ出てくる。

「子供？　メンシークさん！」

「意識がなさそうじゃな」

「みたいだね……どうしよ」

「敵兵といえど、このまま子供を殺すのも忍びない」

　そう言いながら、寝かされたコンラートの胸をメンシークが叩く。

　口から水を吐き出した少年は、何度か咳き込んだ後、再び意識を失った。

　■■■

「……まさかコンラートが捕まるとはな」

　オレは珍しく落ち込んでしまっていた。

　飛行船『カノー』の格納庫内で頭を垂れて、打ちひしがれている。

「こんなお披露目程度で……ああ、くそっ」

　小生意気なクソガキとはいえ、大事な部下だ。こんな些細なことで、しかも自分の見通しの甘さのせいで失うとは思っていなかった。

　元々、コンラートはモーターボートの操縦があまり上手くなかった。そこにあの巨大亀だ。間抜けな外見に騙されたが、強力な水流を吐き出す強敵だった。海上で対応出来なくとも、不思議じゃない。

「……さて、どうする」

　チラリと横を見れば、ミレナも暗い顔で壁にもたれかかっている。

　リリアナに任せておけば、悪いようにはしないだろう。簡単に殺されるとも思えん。

　……まさか、こんなところで、幼馴染みの甘さ頼みになるとは……。

　予想外の事態に少しめまいがする。

　しかし、真竜湾攻略戦の開始は近い。

　救出作戦をするにしても、どこから人員を絞り出すか？　そもそも、襲撃されたアイツらはすぐにでもあの場所から逃げ出すだろう。

　それに、バカバカしい亀への対策が必要だ。

「……隊長、いかがなさいますか」

　申し訳なさそうにミレナがオレに訪ねてくる。

「すまん。オレの責任だ。ちょっと調子に乗りすぎていたようだ」

「い、いえ、上手く操縦できなかった我々が不甲斐ないばっかりに……」

「奴らがあのバカバカしい生物に乗って海上に出れば、諜報部では追うことができん……」

「ですがコンラートが……」

「そうなれば真竜諸島に連れて帰るだろう。そう祈るしかあるまい。逆に捨てて行ってくれた方が助かる。いずれにしても、チャンスを覗おう」

「わ……わかりました」

　ミレナが暗い顔で敬礼をする。

　……コンラート。いつもの態度で賢者を怒らせるなよ……。

　オレは小生意気な部下の悪態を思い出し、不安に駆られるのだった。

　■■■

「うっ……」

　火の側で寝かされていた青い髪の少年が、短いうめき声を上げる。それから一度、目を開ける。

「あ、目が覚めたかな？」

　勇者リリアナが、その顔を覗き込んでいた。

　帝国のＥＡ操縦士コンラートは、まだ意識がはっきりしていないのか、何度かゆっくり瞬きをする。

　彼は海上での戦闘で失敗し、海中へＥＡごと落ちたところに、巨大な海竜に拾われていた。

「こ、ここは……」

　少しずつ覚醒してきた頭脳で、状況を把握しようとする。

「大丈夫？」

　上から覗き込む顔は、見たことがない。しかし声はどこか聞き覚えがある気がする。

「……誰だ？　オレは……」

「私は勇者リリアナ。君のお名前は？」

「……勇者、勇者か……勇者！？」

　慌てて飛び起きようとしたが、コンラートは手足が縛られており、立ち上がれずにバランスを崩す。

「おっと、危ないよ」

　金髪の女性がコンラートの体を横から支える。

「ぐっ……まさか」

　捕まったのか、と気づいて、コンラートはゆっくり勇者を見上げた。

　コンラートは、勇者と何度か戦っているが、いずれもＥＡ同士の戦闘だった。声はくぐもって聞こえるか、拡声の魔法で少し変化した形で聞こえる。

　ゆえに、この強敵と実際に顔を合わせたのは、初めてだった。

「どうしたの？」

　すぐ間近に、勇者の顔がある。

　大きな目に小さな鼻と口、そして輪郭も小柄で、バランスも整っていた。肩まで伸びた髪は緩く紐で結ばれているが、光沢のある金髪で美しかった。

　成人して一年も経っていないコンラートは、ミレナ以外の女性とここまで接近したのは初めてだった。

「は、離せ」

「ちょっと待ってね」

　軽々と担がれ、そのまま腰を落とされる。

　その力に驚いた。コンラートも小さな方とはいえ、人一人分の体重はしっかりとある。それを易々と木の棒でも扱うように動かしたのだ。

「……オレをどうする気だ？」

　少し熱を持った頬のまま、コンラートは警戒した声色で尋ねる。

　だが勇者は苦笑いを浮かべて、

「えっと……困ったなぁ」

　と戸惑った様子で零した。

「は？」

「特に考えてないんだよね……。ここに置いていったら、ヴィート・シュタクが助けに来るかなぁ？」

　何だこいつ？

　コンラートがそう思ったのも、無理からぬことだった。