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９、遺跡の最奥での戦い

　どれくらい坂道を上り続けただろうか。

　戻って助けを待つ方が良いか。

　問題はあの場に残っていたとして、帝国より賢者たちの方が先に降りてくることだ。

「休憩にしよう」

　オレが後ろを振り向くと、白銀の鎧が頷く。

「辛いなら、ＥＡから出ても良いぞ」

「あなたが出るなら、出る」

「そうかい。好きにしたまえ」

　オレはリリアナの間近で姿を現す気は無い。変装こそしているが、バレる可能性は少しでも減らしておきたい。ヴィルだと知れたら、面倒なことが起きるかもしれないからだ。

　いっそバラしてしまえばと思う。しかし、それでリリアナが帝国と戦うのをやめるだろうか。

　オレは真竜国を滅ぼす。リリアナに正体が知られようが関係ない。

　だが、リリアナは性根が優しい子だから、ヴィルと戦えば苦しむだろう。

　反対側の壁際に腰掛けるレクターを見る。

「なに？」

　少し険のある声だ。当たり前だ、敵同士なんだから。

　この子の心を苦しませれば、帝国の勝率はわずかに上がるだろう。

　もし強力な称号持ちたちを一人減らせれば、戦争は楽になる。

　ドゥシャン、イゴル、アレンカ、ブラニスラフ、リベェナ、オティーリエ。

　彼らを殺され、町を焼かれたという、オレの恨みを晴らす戦いだ。

　だからこそ、リリアナを苦しめることを、幼馴染みたちが許すだろうかと考えてしまう。

　矛盾している。

　すでに何度も苦しめた。戦いだからだ。

　真竜国を、彼女の半分を育てた国を滅ぼすこと。それはオレの半分が育った町を焼かれることと、同じような意味を持つだろう。

　そうすれば彼女は更に苦しむだろう。

「チッ」

「な、ど、どうしたの？」

　つい漏れてしまった舌打ちが、リリアナを驚かせてしまったようだ。

「いや何でもない」

「そ、そう。なら良いけど」

　安堵のため息らしきものを零し、彼女はまた黙り込む。

　オレも目を閉じて考え事の続きをしようとした。

　そうすると、自然と鼓膜へと注意が向けられる。

　何かが聞こえる。

　小石が転がる音だ。方向は上からだ。

「なんだ？」

　ゆっくり立ち上がり、オレは坂を上る。

「ちょっと、いきなり立ち上がらないで」

「ああ、悪い。なんか聞こえた気がしてな」

「上？」

「ああ。行こうか」

　二人してまた歩き出す。

　しばらく歩くと、今度は人が住むような部屋に出た。

「住居？」

　ベッドがあり水瓶もあり、棚もある。小さな机とランプまで置いてあった。

　高さはＥＡの頭より少し余裕がある。三ユルないぐらいか。

　指先で慎重に棚を開ければ、そこにはいくつかの野草があり、パンらしきものまである。食べ物はいずれもブラハシュアの町で売ってそうな物に見えた。

「人がいる……？」

「そのようだな。とすると、地上も近いか」

「あ、うん……そっちなんだ」

「何が？」

「人がいることを疑問に思わないのかなって」

「いるんだろうよ。会えば話をするさ。こんにちはってな」

　部屋の奥にも入り口がある。そこを通り過ぎれば、また道があるだろうし、脱出路も見えてくるだろう。

「ホ、ホントに人がいるなら、荒らすのも良くないよね」

「そうだな。行くぞ」

　オレが先導し、奥にある道へ進もうとした。

　そのとき、ひょこっと何かが顔を出す。

「子供？」

　六歳ぐらいの、小さな子供だった。細い手足と小さな頭。髪は金に近い白髪だ。たぶん女の子か。

「ゴーレム？　見たことない……」

　その子が小首を傾げる。

「ね、ねえ」

　リリアナが恐る恐る声をかけながら手を伸ばすと、驚いた少女が奥の道に戻り走り出す。

「あ、ちょっと！」

　驚くことに、リリアナはＥＡの前部を開けて飛び出すと、少女を追いかけていった。

「おい……」

　オレがレクターを壊すと思わんのかね。

　バカバカしくなって、そのままゆっくりと奥へと進む。

　相変わらず岩盤を削ってできた岩肌の道だ。

　十歩ほど歩くと、リリアナが少女を捕まえているのが見えた。

「離して！」

「驚かせてごめんね、キミはここに住んでるの？」

「離せー！」

　少女が暴れるが、さすが勇者、びくともしない。

　……身長は一ユルほどか。まさか、とは思うが。

　そもそもドワーフに見えん。いや、ドワーフも女なら細いのがいるとは知っているが、見たことないしな。

　そうである可能性があるなら、ここで殺すべきだが……。何せ生身のリリアナががっちり抱えている。どうにも手を出せない。

「勇者殿、その子の説得は任せた」

「ちょっと！　貴方も手伝いなさいよ」

「何せＥＡから出るわけにもいかんのでな。こちらは普通の人間だ」

「今、貴方を攻撃してる場合じゃないもん！」

「どうだか」

　暴れる少女を抱きかかえ続けるリリアナ。さすが勇者だ。結構な勢いで少女の拳やら頭が当たっているが、ものともしない。

「ちょ、ちょっと！　落ち着いて！」

「離して！　もう！　なんなのこいつ！」

「何この子、結構力強い！」

　やれやれ。

　オレは二人がじゃれ合うのを眺めてため息を零す。

　さて、どうするか。

　これが本当にユル氏族の生き残りだとして、殺すべきだ。

　しかし生身のリリアナがいる。手を出せない。

　ホントにどうしたもんか。

　このヴィート・シュタクともあろう男が、ついノンビリと考えていたところに、

「リリアナ！？　どこにいるの！？」

　と女の声が聞こえてくる。

　クソっ、賢者が先に来たか！

　一気に通路を走り抜け、奥を目指す。

　光が見えた。

　飛び出した場所は、天井の高い半球形の広間だ。かなり広い。壁のいたるところにかがり火が焚かれていて、それが照明になっていた。

「ヴィート・シュタク！？」

　賢者が驚きの声を上げながら杖を構える。

「リリをどうした！？」

　弓を構えているヤン・ヴァルツァーまでいやがる

　いや、そんなことより驚くべき物があった。

「なぜ、ボウレがある？」

　賢者と魔弓の射手の背後に、十機の帝国製汎用ＥＡが立っていた。

　いずれも中に人がいて起動しているのか、動きを見せる。

「オレの奥の手さ。鹵獲した、と言ったら怒るか？」

　ヤン・バルツァーが挑発的に笑う。

「鹵獲？　ありえないと思うが……まあ良い。ならば倒すのみだ」

「はっ、この数のＥＡとオレに賢者がいて、なおその余裕はさすがだな」

「負ける要素はないからな」

　長剣を担ぎ、賢者の方へ走り出す。

　そこへ二機のボウレが立ち塞がった。

「鬱陶しい！」

　攻撃を仕掛けてくる二つの鎧を、一薙ぎで吹き飛ばす。

「たかがボウレごときを揃えた程度で、オレに勝てると思うなよ、バカが！」

　とは言うものの、旗色が悪い。

「はあぁ！」

　背後から仕掛けてくるリリアナのレクターに向け、振り向きざまに蹴りを見舞い吹き飛ばす。

「六曜の氷、消える炎、氷塊六痕！」

「食らえ！」

　その隙に、賢者と魔弓の射手が攻撃を仕掛けてくる。

　側面から飛んでくる六つの氷塊を左手の魔力砲撃で防いだ。

　同じ刹那に右側から降る七つの魔力の矢を、剣で弾き飛ばした。いくつかは装甲に当たるが、バルヴレヴォの傷にはならない。

「野郎共、かかれ！」

　偽ボウレに入っているのは、ヤンの仲間か。

　その左手から、魔力砲撃による一斉射撃が襲いかかる。

　横に流れるように走りながら、ボウレたちを目指した。

　最短距離にいたボウレに、突きを見舞おうとする。

　だが、魔力の光を感じて、咄嗟に飛び退いた。

「外した！？　あのタイミングで！」

　叫んだのは賢者だ。

　重量のある体で転がり、すぐさま起きる。周囲を見回せば、再びボウレと称号持ちたちに囲まれている。

　これは絶対的危機と呼んでも良いな。

「ヤンさん、このＥＡたちは？」

「味方だ！　これが言ってた奥の手さ！」

「わかったよ。……ヴィート・シュタク、投降して！」

　そう叫んだのは、リリアナ・アーデルハイトだ。

「投降？　笑わせるなよ勇者殿」

　オレが真竜国に対し投降だと？

「命は保証するから！」

「ふざけるな、ふざけるなよ、リリアナ・アーデルハイト！！　ならば彼らの命を払い戻せ。その上でレナーテの首を差出し、オレの眼前で己らの口を使って食らい尽くせ。出来ぬなら、出来ぬというのなら、このヴィート・シュタクに投降や降伏の類を勧めるなよ！！」

「……そう。なら、ここで止める」

　諦めたような声色だった。そして白銀のレクターが切っ先をこちらに向ける。

　すまんがリリアナ。それだけはしない。

　もしオレがどんなに不利になろうとも、勝利だけは諦めない。真竜国を破壊し尽すと決めているんだ。

　ここで上辺だけの降伏をし、時間を稼いで助けを待つことできるだろう。

　だけどな、リリアナ。

　この心が、あの日に焼かれたオレの心が、真竜国に頭を下げることを良しとするわけがないんだよ。

「お前達こそ逃げなくて良いのか。逃げ道はないぞ。こちらの仲間がくれば一網打尽だ」

　笑いかけると、賢者が一歩前に出て、杖を右手で持ち直す。

「脅しかしら？　ここで因縁を終わりにしてあげるわ、ヴィート・シュタク！　八つの咆吼、一の体躯に、一の首魁、食らわんとすればいずれ剣とならん。炎剣・薙ぎ祓え！！」

　賢者の杖の先から、赤い光が発せられる。

　次の瞬間、空中に巨大な剣が現れて、横向きに振りぬいてきた。

「ぐっ！？」

　剣を立てながら障壁を張り、それを受け止めた。しかし高熱がＥＡを超えてオレの体に届いてくる。

「対ＥＡ用に編み出した障壁を越える熱の剣よ！」

「ご苦労なこった！　うちに来て研究員でもするか！？　頭だけ残してやるぞ！」

　装甲と緩衝材が熱を持ち、中にいるオレの皮膚を焼き始める。

　これは後でペトルー研究主任殿に報告しなきゃな！

「取った！！」

　左側にある熱に気を取られている隙に、正面から巨大な魔力の矢を放たれた。

「なっ！？」

　驚くは魔弓の射手。

　オレは地面と平行にくっつくまで足を開いて腰を落とし、体を反らした。

　障壁で堰き止めていた熱剣の魔法が、低くした頭上を通り越した。そして光る矢と相殺される。

「体柔らけえ！？」

「出来て当たり前だバカが！」

　男の賞賛なんぞいらん。

　そのまま後方に回転し、腕の力で飛び上がった。

　左手で魔力砲撃をしながら、小うるさい魔弓の射手へと突進をかける。

「させない！」

　頭上から聞こえる声に向け、咄嗟に剣を振り上げた。

「くそがっ」

　受流すにもタイミングが悪い。

　足を止めてそのまま受け止めるしかできない。

　そのままレクターとの鍔迫り合いとなり、眼前に白銀の鎧がある。

　さあ、ここからどう切り返すか。

　思考を回そうとした瞬間、後方に魔素が集まるのを感じた。

　ヤン・ヴァルツァーがこちらを狙って構えているか。面倒だな。

「今度こそ、もらっ……え？」

　ヤンが驚愕の表情とともに手元を見つめる。

　腕から血が噴き出し、弓を取り落としていた。

「増援！？」

　驚いたリリアナに隙ができる。

　そこで側頭部に左の拳を叩きこみ、右の前蹴りで吹き飛ばした。

　距離を取り、わからないように小さくため息を零す。

「助ける必要はなかったか？」

　嫌な声が聞こえた。やっぱりか……。

　振り向きたくないと思いながらも、錆びた歯車のように首を回した。

「誰だ！　てめえは！」

　弓を落とし、腕から血を流すヤン・ヴァルツァーが叫ぶ。

「誰だと聞かれたなら答えようか」

　耳に入ったのは勿体ぶったような口ぶりの、聞き覚えがありすぎる声だ。

　背筋に鳥肌が立つ。

　来るとは聞いてたが、こんなところまで来たとは……。

　そこに立っているのは、およそ武器と呼ぶにはバカらしい柄の長い大鎌を担いだ、血色のＥＡだ。

　オレのバルヴレヴォと同じ系統のフォルムでありながら、細身に整えられた装甲をしている。

　その中身に誰がいるかは、もちろん知っていた。

「さあ真竜国の諸君、恐れおののくが良い。私こそが皇帝の真紅の刃。失われた右手の代わり」

　大鎌を振り下ろしただけで、そこから発した魔力の刃が周囲に傷を作る。

「メノア帝国右軍大将、アネシュカ・アダミークである」

　このヤバイ女性の声は、他の誰でもない。我が母の声であった。

アネシュカ・アダミークさんじゅうはっさい

趣味は料理

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