鎧の魔王のファンタジア

仮面の男

３、第三皇子ヴィレーム・ヌラ・メノア

　強奪作戦後、帝国内の都市へと戻った。

　備品の後片付けや書類整理などを一通り終わらせたら、すでに夜になっていた。

　今は軍の士官用宿舎内の自室でグラスを煽っている。

　顔を隠すマスクと銀髪のカツラを外し、顔にタオルをかけてソファーにもたれかかっていた。

　ヴィート・シュタクとしての変装を解き、素顔と黒髪を露わにしている状態だ。

　マスクは音声を偽装する魔法がかけられた、神世の魔道具だ。オレ自身にはいつも通りだが、他人の耳には違って聞こえるようになる。銀髪のカツラは念押しだ。

　あの後、死んだシュテファンの死体は、帝国主動交通網を使い、ヤツの家族の元へと送った。

　可能なら葬式にも出てやりたいが、オレたちにはまだ帝都への帰還命令が出ていない。

「あいつの奥さんと子供に、何て言えば良いんだチクショウ……」

　まだ年若い士官であるオレに対し、敬意を持って接してくれた。自慢の家族だってオレに紹介し、食事にも誘ってくれた。

　軍の中でも親しい関係の一人だったと言える。こんなところで死なせてしまうなんてな……。

　最初から杜撰な作戦だった。

　大方、オレの戦功を疎んだどこぞの大貴族様が、裏で手を回し仕込んだんだろう。だいたい、マスクで顔を隠す男が隠密作戦なんてバカにしてる。

「クソったれが」

　テーブルの上にあったビンからワインを注ぎ、再びグラスを口につけようとした。

「ヴィート・シュタク少佐、いらっしゃいますか？」

　部屋の外から男の声が聞こえる。

「少し待て」

「わかりました」

　ため息を吐きながら、ソファーに投げていたマスクを身につける。カツラを頭に乗せて銀髪に偽装し、

「入って良いぞ」

　と投げやりに声をかけた。

「失礼します。シュタク少佐、右軍作戦本部から新たな命令が下りました」

　折り目正しく軍服を着た伝令の男が、オレに一枚の紙を差し出す。

「ご苦労さん……っと」

　中の命令書は、オレにとって驚くべきものだった。

「何かありましたか？　少佐？」

「いや。結構だ。内容通り明日から任務に就く。そう本部に伝えてくれ」

「かしこまりました！」

　伝令の男が外からドアを閉めて立ち去る。

　オレはカギをかけ、受け取った命令書を無造作にテーブルの上へと投げた。

　そこに書いてあった指令は、都市国家メナリーから追い出された白銀の敵機を追い、それらを破壊せよ、というものであった。

　オレが名乗るヴィート・シュタクは、メノア大陸の中央から北方までを支配する大帝国の軍人である。

　マスクをかけて鼻から下だけを露わにした、銀髪のエリート軍人だ。

　初陣以来、幾多の戦場で多くの戦功を積み、今では少佐に昇進している。

　顔を隠すマスクは本部公認であり、空いてるのは口と鼻とだけだ。おかげで元の容姿が極力わかりにくくなっている。

　世間では目元に醜い傷跡があり、痛まないようマスクで保護していることになっていた。

　だがそれらも、オレの正体を隠す建前であり、本名は別にある。

　ヴィレーム・ヌラ・メノア。ヌラ(ゼロ)が示す通り、継承権を持たない皇帝の庶子というヤツだ。ちなみに親しい人間や本来の身分を知らない人間はヴィルと呼ぶ。

　平民の母から生まれた故に、皇位を継ぐ資格はない。

　それでも皇子ではある。庶子が目立つと良くない、という嫡子への配慮から、容姿を隠しているのが実情だ。

　ここまでするのは、オレの顔が父親である皇帝に似ているからである。父の若い頃を知っている人間から見ると、ハッとするほどだそうだ。

　髪の色は向こうは金髪でこっちは黒髪と違いはある。だが、皇帝を見たことある人間が気づくとまずい。

　さらに十五でエリート士官として配属されてから、運良く戦功にも恵まれ、最年少左官という肩書きまで持っている。

　そうなると庶子とはいえ、嫡子どもを脅かしてしまう。それはオレの本意ではない。

　ますます変装が手放せないな、とは母の弁だ。

　おかげでアイマスクには、他人には声が違って聞こえるという魔道具を使っている。

　銀髪のカツラをつけているのも、美しい黒髪の母との繋がりを、万が一にでも疑われないためだ。

　結果としてヴィート・シュタク少佐は、とても怪しい風貌で、しかも実力は一流のエリート士官という形に落ち着いたのだ。

　そんなオレだが、こんな田舎町まで来れば皇帝の顔など知らない軍人ばかりだ。

　なのでアイマスクとカツラを外し、久しぶりに素顔で外を出歩いていた。黒髪黒目の、どこにでもいそうな男である。

　ついでに私服に着替えナップサックを持ち、休憩も兼ねて町を視察中だ。

「なかなか栄えてるな……」

　帝国最南部にある町ブラッドベリーとかいう町だ。人口は五千人ぐらいいるんじゃないか。

　露店が建ち並び、美味そうな匂いもしてくる。

　ガキの頃は下町に近い軍人宿舎で母と暮らしていたし、こうやって露店を覗いていたものだ。

　そんな思い出を脳裏に浮かべていたオレの横を、子供たちが走って通り過ぎる。

　町の子供たちが何かを叫びながら、楽しそうに走ってオレを追い越していく。

「おい、あっち行ってみようぜ！　ＥＡが見えるんだって！」

「すごーい、みたい！」

「待ってーわたしも行く」

　オレも幼い頃は、あんな風に友達たちと跳ね回っていたガキだった。

　だけど、そのほとんどが死んでしまった。

　みんなの良い兄貴分だったドゥシャン、寡黙だけど優しかったイゴル、お姉さんぶってたアレンカ、いつも笑ってたブラニスラフ、母親から貰ったリボンを大事にしてたリベェナ、食いしん坊な女の子オティーリエ。

　オレが下から二番目に年下で、最後にオレの後をいつも付いて回ったリリアナという子がいた。

　このリリアナだけは、戦争の起こる少し前に他の国へと引っ越していった。彼女は生きているだろう。何度か便りが来たことがある。

　最近は連絡がないが、あいつ、今何してるんだろうな。

　感傷に浸りながら、露店街を歩いていると、一際美味そうな匂いがしてくる屋台があった。

　昼も過ぎてることだし、食事代わりになんか摘まむか。

　肉の焼ける香ばしい匂いがしてくる屋台を見つけ、そこに首を突っ込む。

「おっさん、一番美味いのはどれだい？」

「へいいらっしゃい。サマズ牛のカルル巻がおすすめだ。今日は珍しく二個残ってるぜー」

　店主が持ってるのは、穀物の粉を薄く焼いたものに、野菜と焼いた肉を挟んで巻き込み、香辛料の効いた甘辛いソースを垂らしたもののようだ。

「それじゃあ、それ二つくれ」

「あいよ！　二つで帝国銅貨四枚だ」

「釣りはいらんよ」

　少し多めに渡し、オレは持ちやすいように魔物の皮で包装された食べ物を受け取る。

「太っ腹だね、兄さん。交易商人かい？」

「いや違うよ。どうしてそう思う？」

「良い服着てるし、ここは帝国最南端の交易都市ってヤツだからな。そう思ったわけだよ」

「なるほどな。ま、美味そうな食べ物ありがとさん」

「ありがとよー、気に入ったら昼前にまた来てくんなー。いつもは売り切れてるからな、この時間は」

　威勢の良い店主に後ろ手を振りながら、露店街を立ち去ろうとした。

「あ、ああー！　今日はさすがに売り切れちゃったのかぁ……」

　そこに、元気の良い女の子の残念がる声が聞こえてきた。

「すまんな、お嬢ちゃん。さっきまで残ってたのにな」

「ううぅ……ひょっとしたら買えるかもと思ったけど……」

　もの凄く悲しそうな声に引かれ、露店の方を振り向けば、冒険者風の身なりをした女の子がいた。

　肩にかかる金髪を軽く紐で止めた、初心者風の女の子だ。

　整った目鼻立ちに大きな目が可愛らしい。年頃はオレより少し下ぐらいか。

　あまりにも感情豊かな残念がりようだったので、思わず笑みが零れてしまった。

　そして何より、唯一生き残ってるはずの幼馴染みを想起させる。

　アイツもあんな感じに育ったんだろうか？

「良かったら一つ食べるかい？」

「い、いいんですか！？」

「構わないよ。二つあるしね」

「あ、ありがとうございます！　あ、お金！」

　慌てた様子で女の子が腰にぶら下げた布袋に手を入れる。何だか微笑ましい気分になる。

「いらないよ。こう見えてもちょっとお金持ちなんだ」

「で、でも！」

「じゃあ、向こうのベンチで、これを食べるの付き合ってくれないか？」

「え？」

「若い男が寂しく露店の食べ物をベンチで食べてちゃ、カッコ悪いだろ？」

　露店の食い物一つぐらい、どうってことないので、負担にならない程度に冗談めかした提案をする。

「は、こ、これってナンパってヤツですか！？　だ、ダメですよ、お兄さんちょっとカッコ良いけど私、これでも身持ち堅いっていうか、小さな頃の……あれ？」

　何か勘違いして捲し立てていたお嬢さんだが、言い終わらぬうちに語尾が消えていく。そしてオレの顔をマジマジと覗き込み始めた。

「ん？　どうかしたかい？」

　皇帝(父さん)の顔を見たことあるやつか……？　と警戒心を抱き始める。

　怪訝な顔をするオレに、金髪の女の子は、

「あー！！　その真っ黒な髪、ひょっとして、ヴィル！？」

　と大声を出しながら、人差し指を突きつけた。

「ヴィル……は、確かにオレの名前だが……」

　昔、下町に住んでたときの呼び名だ。ヴィレームだからヴィルという偽名である。さすがに皇族とバレそうな名乗りは出来なかったからな。

　しかし、知り合いか？　金髪……大きな目……この顔、どっかで見たこと……。

「ひょっとして、お前、本当にリリアナか！？」

　思わず大声を上げてしまう。

　懐かしい感じがするなと最初に思ったが、本当にリリアナだったとは！

　思いも寄らぬ場所での、幼馴染みとの邂逅であった。

「……ホントにヴィルなんだ……」

　リリアナの目尻に透明な涙が浮かび始める。

「……懐かしいな、リリアナ。本当に久しぶりだ」

　彼女の涙に誘われてか、オレも目の奥が熱くなった。

「逢いたかった！」

　久しぶりに逢った幼馴染みは、昔のようにオレに抱きついてきたのである。

　皇帝の庶子というわりには、オレは平穏な幼年時代を送っていた。

　父もその立場の割にはオレを気に掛けていたし、平民の軍人である母をないがしろにすることなどなかった。

　皇帝の庶子というのは隠していたが、そのくせに正妻や側妻の子供たちより、父親から大事にされていた。

　小さくとも、しっかりとした作りの我が家。母の同僚で頼りになる隣人たち。父がたまにお忍びで訪ねてくるのを楽しみにしていた、幸せな子供だった。

　しかし、約十年前、三つの国が同盟を組んで帝国へと攻めてきた。

　帝国は千年以上の歴史を持つ大国だった。

　だが、ずっと準備をしてきたであろう三カ国の連合には、良いようにやられてしまっていた。

　母も軍人として戦いに向かった。

　戦争最初期には、今のようなＥＡなどなかった。剣や槍、弓に魔法といった前時代的なものだ。

　北方三カ国の同時侵攻とあって、当時から広い国土を持つ帝国は準備が整わず、初戦は数の上で劣勢だった。

　それでも母たちは必死に戦った。父も皇帝として士気を上げるべく、前線近くまで出張った。

　しかし『賢者』や多数の竜騎士が敵として参加した初戦で、帝国は大敗した。

　それからは態勢を立て直せず、敗北に次ぐ敗北、撤退に次ぐ撤退となった。

　母は生き残ったが、オレの自慢だった美しい顔の半分に火傷を残した。北西三国の一つが抱える『賢者』の称号持ちがやったらしい。

　皇帝である父も討ち取られる寸前だったそうだ。

　皇帝でありながら泥水をすすりつつ必死に逃げ、最後には片腕を失い、一時は行方不明になった。

　結果として、背に腹は代えられず、皇帝不在の中で停戦交渉が行われることとなった。

　だが、調子に乗った北方三カ国は、交渉中に帝都のすぐ近くまで攻め入ってきたのだ。

　そこには少し大きな町があった。オレたちの住んでいた町ヴレヴォだ。

　攻めてきた三カ国連合軍に対し、町の防備は薄すぎた。停戦交渉中ということで油断していたのもある。

　あっという間に防衛線は瓦解し、敵に蹂躙され始めた。

　オレたちは必死に逃げたが、町から逃げ出す前に敵兵に追いつかれてしまった。

　幼心に恐ろしい目に遭うだろうと覚悟していた。

　しかし幼馴染みたちは、一番年下だったオレを守ろうとしたのだ。

　結果として、全員が死んだ。

　敵の魔法使いに焼かれ、傭兵により首を折られ、竜騎士によって食われた。　

　オレが……オレだけが近くの宿屋の親父に抱えられ、逃げることができた。

　リリアナは戦争が始まる前に、父親の都合とやらで違う国に引っ越していった。ゆえにあの惨状を目の当たりにはしていない。

　そして町が占領された二年後。

　帰還した皇帝の元、首都を守り切ったメノア帝国の、一大反攻作戦が始まった。

　このために、長い歴史を持つ皇室は、蓄えた財産のほとんどを吐き出した。

　その作戦の要が、新兵器エンチャンテッド・アーマーの実戦投入だったからだ。開発費と製造費は、並の国なら破綻するほどの金額だった。

　結局、十年を経た今では、攻めてきた大陸北西三国のうち二カ国が滅亡している。

　それでもオレは許さない。

　残る一つは、真竜諸島共和国。

　大事なものを沢山失った。

　あの思いが、オレを軍人として戦わせている。