鎧の魔王のファンタジア

仮面の男

２、白と黒の鎧

　三十分後、オレたちは都市からかなり離れた山の麓にある、大きな洞窟へと辿り着いていた。

　ここには帝国軍の飛行船が隠してあり、これでとんずらをするつもりだった。

　汗をかいたせいか、革のアイマスクが少し湿ってる。

　多少は気持ち悪くとも、外すわけにはいかない。このクソガキどもにオレの正体がバレるわけにもいかん。

「戻ったぞ。すぐにこの地方を抜け、帝国に戻る」

　洞窟の中に入ると同時に声をかけると、

「おかえりなさいませ！　シュタク隊長！」

　と補助要員の軍人たちが出てくる。今回の撤収のために借り出された、飛行船『ルドグヴィンスト』の船員達だ。

「潜伏ご苦労だったなダリボル」

　ひげ面の飛行船船長に声をかけると、彼は人好きのする笑みを浮かべ

「なあに、良い休暇になりましたや。女っ気もなくネズミか虫しか口説く相手がいませんでしたがね」

　と笑いながら言ってくれる。

「魔物じゃなくて良かったな。すぐに飛び立つ用意をしてくれ」

「了解です。それでこれらが？」

「ああ。真竜諸島共和国の新型機だ」

「ほー、大したもんですな。素人目にもすごいもんだとわかります」

　ひげ面の飛行船船長が、感心した様子で三機の強奪機体を眺めていた。

「見学は後回しだ。空の上でも充分に眺められる」

「そいつはもうばっちりですよ。シュテファン副長は？」

「うちのＥＡを回収中だ」

「半年もかけて部品で持ち込んで組立てたアレですな」

「最新鋭のボウレⅡだ。この共和国の機体にも負けない……と言いたいところだな。オレは飛行船の中に入る」

　タラップへと足をかけた。

　そこでもう一度、三機を見直す。

　白を基調とし、装甲の半分ぐらいに青、赤、緑の塗装が施されていた。壊れたのが灰色で瓦礫の下のが真っ白だったか。

　全体的には雑だと思ったが、性能は高い。帝国外の初のＥＡにしては、驚くほどの出来だ。

　これは奪えて良かった。

　とりあえず目的は八割ぐらい達したし、まあ無謀な作戦だった割には成果は良いな。

　安堵のため息を吐きながら、飛行船に片足を入れたときだった。

　洞窟の外から、大きな爆発音が響いてくる。

「もう追いついてきたか！？　シュテファンと交戦中か？　ダリボル、船を出せ！」

「はい！　お前ら、出るぞ！」

「ミレナ、お前の機体が一番、高機動っぽいな。シュテファンの元に行って手伝え。最低限で良い。テオドア、弓を持ってるお前は援護だ」

『隊長、オレはー？』

「コンラートはさっさと機体を入れろ」

　一機ぐらいは無傷で持って帰らねばならない。念には念を押してだ。

『えー？　せっかくの強奪機体なのに……』

「命令だ」

『ちぇ……』

　ったく。ほんとにガキどもの相手はめんどくさい。

　オレは革のマスクを整えながら、船へと乗り込んだ。

　後部と上部に付いたプロペラが高速回転し、船が浮き上がって巨大な洞窟の入り口から滑るように飛び出す。

　オレは飛行船の前方の窓から外を見渡した。

　闇夜の中、大きな灯に照らされているのは、紛れもなく戦場だった。

「瓦礫に埋まった白い機体か……」

　シュテファンの帝国汎用機と剣を突き合わせている。

「……速いな」

　熟練のシュテファンが押されている。

　ミレナとテオドルも手伝ってはいるが、新しい機体のせいか、手こずってるようだ。

「しかし……一機でか」

　恐ろしい動きだ。

　速い。ただひたすらにだ。

　エンチャンテッド・アーマーは基本的に重い。

　何せ人の体を包んで余る大きさの、全身鎧である。さらに内部には魔力電動率の高い布や革などが、人体を傷つけないよう敷き詰められているのだ。

　ゆえに、内部に刻まれた軽量化の付与魔法で、ようやく動くことができる。

　そして魔力を流しながらの動作というのは、右手と左手で同時に違うことをするようなものだ。訓練がいる。

　そういう意味では、あの真っ白……いや白銀の鎧の中身は、かなり優秀なようだ。

「だけどまあ」

　動きが若い。直線的過ぎる。

　シュテファンも敵に慣れ始めてるのか、速度こそ追いつかないまでも、動きを先読みして相手を押し始めた。

　テオドアの弓の支援魔力砲撃も、徐々に当たり始めている。

　放っておけば勝てるだろうが、こっちも時間がない。

　このメナリーには、それなりの数の衛兵や冒険者がいるはずだ。こちらにはＥＡがあるとはいえ、強奪した機体ばかりでは、不安が残る。

「ダリボル、オレの専用機の整備はしてるんだろうな？」

「『バルヴレヴォ』を動かすんですか！？」

「ああ、オレも出る」

「……しかし、今でもこっちが充分に押してるように見えますが」

「ひょっとしたら、あれを動かしているのは『勇者』かもしれん」

「勇者……ですか。あの神から貰う称号とかいう」

「カンだけどな」

　勇者や賢者、剣聖などに準えたようなＥＡ。速さも力強さも魔力も兼ね備えた邪魔者。

　本物の勇者がＥＡ開発に携わっている可能性はある。

　それに敵の真竜諸島共和国、通称『真竜国』は、神からもたらされるという『称号』というものを盲信しているそうだ。

「称号を貰ったから強いのか、強いから称号を貰うのかは知らんがな。事実、この称号を持つ人間たちは強い」

「シュタク少佐は確か以前に『賢者』を倒していましたな」

「逃げられただけだ」

「ご謙遜を。しかし、そんな者が真竜国から離れたメナリーにおりますか？」

「もちろん単に才能ある若者の可能性が高いが……どっちにしても殺しておきたい」

「そうですな……わかりました。では準備させましょう」

「頼む」

　オレは軽くアイマスクに触れ、船の後部にあるＥＡ格納庫を目指して歩き出そうとした。

　しかし、都市国家メナリーの方から、鈍い光が差してきた。光源魔法のようだ。

　夜明けにはまだ早いから、オレたちを討伐するための追手だろう。

「都市の軍のようです。冒険者も混ざっているようですな」

「数が多い。さすがに隣の大陸の傀儡となっているだけはあるな」

「どうされますか？」

「任務はアイツらの殲滅じゃない。この地域をさっさと去るとしよう。では行ってくる」

「ご武運を」

　ダリボルの声を聞きながら、飛行船の格納庫にある黒い機体へと手をかけた。

　それは隕石より削り出された、陽光すら切り裂く暗い闇。

　帝国の汎用機ボウレより三倍は装甲が厚く、形状はまるで鎧を着込んだ悪鬼のようだ。

　装甲の内部に入り込み、手足を伸ばす。

　そうすれば自動で胸甲部が閉じ、背中側に降りていた兜が起きて、頭が覆われた。

　仕込まれていた付与魔法陣により視界が拡張された。見づらいはずの内部からでも周囲が手に取るようにわかる。

　自分の手より腕一つ長い腕甲の先は、自分の指と変わらないように動く。

　開発者曰く、エンチャッテッド・アーマーは凡人が強者と戦うための兵器であるそうだ。だから帝国はこれを発展させてきた。

　必要なのは、内部魔法陣を再起動させるだけのわずかな魔力。

　重要なセンスは、それらを上手く動かすタイミングを取ることだけ。楽器の演奏のようだと言ったなら、後宮付きの楽士は怒るだろうか。

　込められた願いは、一人の英雄が作る未来より、百の凡人で進む道を。

　十年前に年若い『賢者』率いる三カ国に侵略され、いくつもの町を焼かれ数多の臣民を殺された。

　そこから帝国が出した結論は、英雄すら殺す凡人の軍団を作ることだった。

　オレ自身もＥＡを着ない状態では、その辺の冒険者と同じぐらいでしかない。生身で賢者なんかに当たれば、瞬殺されるだろう。

　だが、このエンチャッテッド・アーマーさえあれば、単機で賢者を撃退できる。

　目を一度閉じて、あの日に殺された幼馴染みたちを思い出した。

　ドゥシャン、イゴル、アレンカ、ブラニスラフ、リベェナ、オティーリエ。

　お前らを目の前で殺された痛みは、まだ胸の奥で燻っている。

「『バルヴレヴォ』、ヴィート・シュタク、出るぞ」

　オレは黒いＥＡの中から、その一歩を踏み出した。

　専用の黒い機体を駆り、飛行船から落下して着地する。

　メナリーの方では、光源の魔法が多数見えた。あっちの軍隊が来たんだろう。

　戦闘中の方を見れば、まだ白い機体は頑張っている……いや。

「先ほどより動きが良くなっている。我ながら『勇者』というのは当たっているかもしれん」

　オレは脚甲内の付与術式に魔力を通す。

　そして真竜国のＥＡと戦っている場所へとすぐに辿り着いた。

「シュテファン、どけ」

『バルヴレヴォ！？　隊長ですか！』

　驚きながらも飛び退くシュテファン。

　それと入れ違いに、白銀の機体へと接敵する。

　長剣を振りかぶり、その兜をたたき割らんと振り下ろした。

『新手！？』

　驚いた声を上げながら、敵は片刃の剣でオレの攻撃を受け止める。

　中身は女か。さっきの邪魔してきたヤツか？

「真竜国なら死ね」

『くっ……！』

　声は若い感じだな。

　しかしＥＡ越しだと声が魔法を通して拡声されるので、正確には判別できない。実際の年齢は高いのか低いのか。

「吹っ飛べ！」

　柄から離した左手で、魔力の塊を放つ。

　オレの魔力を増幅し打ち出される『バルヴレヴォ』の魔力砲は、甲殻を持つ大型の魔物ですら軽く屠るものだ。

『うわああああぁあぁぁ！？』

　白銀の機体が弾き飛ばされ、二十ユルほど遠くで背中から落下し、土埃を立てた。

「全員、魔力砲撃」

『は、はい！』

『りょ、了解！』

「テオドア、さっさと動け」

『は、はい！』

　四機が一斉に火砲を敵機へと向けて撃ち放つ。

「では撤退。ミレナ、テオドアからだ」

『了解！』

『はい！』

　オレとシュテファンの機体は続けて火砲を打ち続ける。

　その間に、降下してきたワイヤーに捕まり、赤と緑の二機が浮かんでいる飛行船に昇っていった。

『隊長、お先にどうぞ！』

「わかった」

　シュテファンの言葉に甘え、飛行船から垂らされた太い回収用ワイヤーに捕まった。

　このまま巻き上げ機の力に引き上げられることで、上空の飛行船に戻ることができる。

「シュテファンも早くしろ。それだけ食らえば、さすがに沈む。ダリボル、撤退するぞ。船首の反転準備」

『了解であります』

　砲撃を止め、シュテファンが飛行船へと近づくために、踵を返した。

　これで終わりが見えてきたか。

　いや！

「シュテファン、後ろだ！」

『え？』

　敵が起き上がり、片刃の剣を持って、こちらへと滑空するように走ってくる。

　化け物か！　あの機体は！？　あれだけ食らえば竜すら殺すぞ！

『逃がさない！』

　あっという間に追いついた白銀の機体が、シュテファンの胴をミスリル製の刃で貫いた。

『ガッ……』

　部下の最後の呻きが耳に届いた。

「クソっ！」

　回収用ワイヤーから手を離し、白銀の機体へ飛びかかる。

『次！』

「何が次だ！」

『えっ？』

　肉薄し、その顔面を殴りつける。硬い。

　だが、相手はわずかに浮いた。

　回転しながら両手剣を背中から抜き、斬りつける。

　殴られる瞬間にわずかに後ろに飛んだのか、刃は右肩から胸までの装甲をわずかに切り裂くに留まった。

　しかし中にいる人間の胴体が見える。

　強奪時に邪魔してきた女か？

「死ね、真竜国」

　左の手の平を突き出し、魔力砲撃を連続で繰り出す。

　最後に爆砕の魔法を放ち、直撃させて相手を吹き飛ばした。

　悲鳴すら聞こえず、白銀のＥＡは五十ユル以上向こうで倒れている。

「シュテファン！」

　刺された部下の元に駆け出す。

　……即死か。

　背中から胸のど真ん中を一撃で貫かれていた。風穴が空いている。これでは助かる見込みなど万に一つもない。

　集団の声が聞こえ、都市の方を振り向いた。

　そこには交易都市の傭兵団と軍が迫ってきていた。五百人以上はいるだろうか。よくもそれだけ集めてきたもんだ。

『隊長！』

　見上げれば、飛行船からミレナの機体が顔を出していた。

　シュテファンの機体を抱え上げ、回収用のワイヤーを掴む。

「出せ！　ダリボル！」

　拡声の魔法を使いながら、声を張り上げる。

『了解！』

　万が一にも飛行船に傷をつけられるわけにはいかない。いくら帝国といえど、十隻しかない貴重な物なのだ。敵軍の魔法が届きでもすれば、我々は帰る手段を失うことにもなるかもしれないしな。

「三機は白銀の機体に砲撃、破壊しろ」

『は、はい！』

　空いたままの後部格納庫の扉から、三機が砲撃をし始める。

　土煙と爆発で欠片も見えなくなった。

　飛空船が速度を上げ始める。

「砲撃停止」

　ワイヤーが巻き上げられ、飛行船船尾の格納庫にと戻る。

　シュテファンを飛行船の格納庫内にゆっくりと下ろした。

「真竜国め」

　倒れた鎧姿を見ながら、憎々しげに呟く。

　閉まっていく格納庫の扉の隙間から、昇っていく朝日が見えた。

　最後の最後で、後味の悪い作戦となった。

　やはり、奴らは根絶やしにしなければならない。

　それが帝国の、引いては世界のためだろう。

　復讐への誓いを新たにし、オレは交易都市メナリーを後にした。