鎧の魔王のファンタジア

ヴィート・シュタクという幻想

１２、最初の彼ら

　再びヘレア・ヒンメルが負けた。

　再臨するために大量の魔素が消費され、極光という虚構の源が後退していく。

　すでにブレスニーク領都の空も青く澄み渡っていた。

　悪魔を操る男が女神を倒す度に、支配領域が減っているのだ。

　――痛い。

　魔素の呼び出す局所的思考現象である女神は、本当に理解できていなかった。

　千年以上昔に、この星に舞い降りた敵に、自分たち魔素がここまで追い詰められる理由がわからない。

　――ああ。わからない。私は、かの者が何を言っているかがわからない。

　彼女らは対話をしたことがない。

　女神二柱も、自分自身でしかない。

　魔素にとっては世界中の全ての事象が、自身の細胞の蠢きに過ぎなかったのだ。少なくとも、悪魔が生まれるまでは。

　故にずっと後手に回っている。

　これも相手を理解することができないためだ。

「私は力の源。私は全てを操るもの。享楽でもない。秩序、安寧、自由、平和。そのような崇高な目的の下に」

「いや、高尚過ぎて視界には入らんな、そういうのは」

　せせら笑う声が、空気を震わせていた。

　女神が翼を広げた。

　ようやく視界を得れば、地面には先ほどと変わらず悪魔がいる。

「ヴィート・シュタク」

　殺せば終わる。

　悪魔さえ破壊すれば、終わる。

　だから今、ここで大半を失っても問題ないと、ようやく判断した。悪魔がいなければ、いずれ自分たちが勝つのだ。

「理解する必要などない。理解できぬ存在など叩き壊せば終わりだと確信する」

　ゆえに魔素はここにいたって、ようやく決意した。

「ふん、ようやくか」

　破壊された兜の隙間ですらアイマスクしか見えない。

　女神ヘレア・ヒンメルが上空へと昇った。

　未だ千以上健在しているレギオンたちは、機動戦闘艦ユミルと砲撃戦を行っていた。

　女神は手を広げれば、覆っていた装甲が魔素へと変換され、白い髪の女性という姿が剥き出しになる。

　女神像の前に浮かび、小さく唇を動かす。

「地獄を、見せてやる」

　その言葉とともに、どろりと、大気が動いた。

　濃密な魔素が、ユミルよりもさらに上で、巨大な渦を巻き始めた。

　すぐに一つの形が生まれる。

　魔力体で作られた、巨大すぎる人間の瞳だった。

　そこから涙のように、どろりと、銀色の液体が零れた。

　濃密すぎる魔素が魔力へと変換される。

　どぷん(・・・)と、魚が跳ねると形容するには重すぎる音が響いた。

　星の涙かと思わせるほどの量となった銀色の液体が、歪すぎる空の瞳から零れ堕ちる。

　女神像まで攻め込んだ帝国軍全ての上に、ごぽん(・・・)と、覆い被さった。

　魔素は今、残量のほぼ全てを魔力体にして、帝国と悪魔を破壊せんと試みたのだ。

「きゃあっ！？」

「わあああ！！」

　石の操舵室の中で、ソナリ・ラニとエディッタが椅子にしがみつく。

　巨大な空中戦闘艦が大きく揺さぶられ、立っていることも叶わない。

「ヴラシチミル！　何が起きたわけ！？　ベルナルダ！？」

　ユル氏族の王女がぶつけた頭を抑えたまま叫ぶと、操舵室の端から、

「船が傾いていますよぉ、これぇ！」

　と情けない声が聞こえてくる。

「いたたたっ、いつまで続くんだい！？　ソナリの嬢ちゃん！　外部視界投影石(モニター)は？」

「真っ暗！　何にも見えない！」

「外に出てた嬢ちゃんたちは、どうなったんだい！」

「わかんないよ！」

　暗い、昏い、灯のない世界が映されている。

　小刻みに振動が続き、数秒に一度は大きく揺らいだ。

「きゃあ……って、あれ、止まった？」

　最後に大きく揺さぶられた後、少し傾いたままに

　座ってた椅子にしがみついていたソナリ・ラニがゆっくりと指を動かす。転がっていた石版が空中に浮いた。

『オラーフさん……』

「ミレナちゃん？　大丈夫？」

　聞こえた剣聖の声は、館内の伝声機能を使われたようだった。石室内に深刻そうな声が聞こえてくる。

『……ユミルに侵入されたようだ』

「侵入？　何が？」

　訝しげに問い返すエディッタの耳に、ミレナが唾を飲み込む音が聞こえる。

『レギオンだ』

　機動戦闘艦ユミルと帝国に名付けられた船は、ユル氏族の王女ソナリ・ラニが操る巨大な鳥のような物体である。

　自力で飛行するという驚くべき機能と、巨大な魔力砲を多数備えた戦闘力。

　加えて、小さな村ほどの空間を備えることで、多数の資材と人員を積むことが可能だ。

　およそどのような国家であろうとも単機で滅ぼすことが可能な、ユル氏族の遺跡より発掘された古代兵器である。

　この超高度技術の詰められた飛行物体を、ユル氏族は全部で六隻運用していた。

　だが現代になって帝国が発掘したもの以外は全て、女神と魔素に撃墜されている。

「遊びは終わりというよりは……余力を注ぎ込んできたって感じだね……」

　乾いた笑いを浮かべ、ソナリ・ラニは再び石の座席に腰を置く。肩に乗っていた長く白い三つ編みを払うと、

「わかってたこと……とはいえ、ユル氏族の生き残りとして、これはつらいなあ」

　とため息のように呟いた。

　傾いたユミルの上では、聖騎士シャールカが球形の魔力障壁を作り出していた。

「……銀の水、これが全て魔力体」

　彼女の想像を絶する量である。

　その名の通り千人のユル氏族ほどもあろう大きさの甲板全てが、銀色に覆われている。

「あららぁ……、こりゃすごいねー」

　シャールカのＥＡの足元で、賢者ラウティオラが他人事のように手を叩いていた。

「これだけ注ぎ込んでは、我々を倒したとしても魔素が元の量に増えるまで、また数千年かかるでしょうね」

「その数千年を待っても、今ここで私たちを倒すつもりなんでしょー？」

　足と腰しかないＥＡをつけたまま、青髪の賢者は地面に寝転がって、つまらなそうにしている。

　彼女たちの視界は、鈍く輝く粘質の液体しか見えない。

「重い銀の海に沈んだよう、ですね」

　そう例えるしかない光景だった。

　白いボウレⅡの中で、シャールカが唇を噛む。

　――ヴィルは大丈夫でしょうか？

　先ほどまでは、眼下でヘレア・ヒンメル相手に戦闘を繰り広げていた。

　今は何も見えないが、彼女の愛する男がこの程度で傷つくことはない、と信じている。

「シャールカ」

「何ですか？」

「来る」

　感情のないラウティオラの声に、彼女は警戒を強め、自分たちを守る魔力障壁を強化する。

　その透明な防護膜に、べたりと、人間の手の平のような跡がついた。

「……これは？」

　わずかに戸惑う間に再び、ぺたりと痕跡がつけられた。

「多分、最大戦力」

　ぺたり、ぺたり、ぺたり。

　ぺたりぺた、ぺたり、ぺた。

　まるで感触を確かめるかのように、

「魔力体？」

「超高濃度。多分」

　ぺたりと、同時に、今度は激しく叩かれる。

　銀色の液体をかき分け、その手の持ち主が姿を現した。

「こ……れは」

「ああ、なるほどね」

　ラウティオラが立ち上がり、珍しく杖を構えた。

「来た！」

　耳をつんざく破壊音とともに、顔のない女神たち(・・)がシャールカたちに向かって飛び出してきた。

「ええい、鬱陶しい！」

　空に浮かぶ機動戦闘艦ユミルの通路で、ミレナ・ビーノヴァーが生身のまま刃を振っていた。

「ミレナ殿、このままだと船と心中もあり得る」

　同じように生身で武器を構えているのは、竜騎士エリシュカ・ファン・エーステレンだ。

「通路が狭くてＥＡが使えないなんて！」

　苛立たしげに、襲いかかってくるレギオンを切り飛ばす。

　現在、高濃度の液状魔力体と化した魔素により、戦闘艦は完全に覆い尽くされていた。

　いかにユル氏族の叡智を連ねた古代の飛行船といえど、隙間が全くないわけではない。甲板の僅かな切れ目から、液状の体を生かして侵入してきたのだ。

「これをまだ墜とすわけにはいかないからな、仕方あるまい！」

　称号持ちの剣聖ほどの剣捌きではないが、エリシュカもミレナの背中を守りながら、レギオンを近づかせない。

「格納庫に向かう！」

　流星のように切っ先を翻し、敵を倒しながら通路を走り抜ける。

「わかった！」

　遅れまいとエリシュカも身体強化の魔法を唱えて追いかけた。

「……ヴィル様！」

　赤髪の少佐が考えることは一つだけだ。

　現れる魔力体たちを斬り倒しながら、二人は走る。

「止まれ！！」

　一際大きな魔力の塊が落ちてきた。

　それはすぐに人型を取る。

　やがて大きな翼を広げた。

「顔のない……女神？」

　次の瞬間、航空戦艦の右翼で破壊音が響いた。

　■■■

　オレの視界が全て銀色に覆われ、閉ざされている。

　光のない世界では、どんな色だろうと闇色に過ぎない。

　辛うじて地面に足はついているようだ。これが魔素魔力吸収機構のあるディアブロでなければ、押し流されていたかもしれない。

　――何が起こる？

　目を閉じても、魔素を感じ取ることができない。粘つく油の中で動いているかのように、動作が鈍い。

「ヴィル」

　懐かしい声が聞こえてきた。

　ガンと一つ大きく頭を殴られた気がした。

「ヴィル」

　もう一つ、懐かしい声とともに打撃を喰らう。

　今のは、ドゥシャン、イゴルか。

　目を開ければ、そこにはアイツらが並んでいた。

　みんなの兄貴分ドゥシャン、彼は鍛冶屋になれなかった。

　寡黙な見守り役イゴル。彼は冒険者になれなかった。

　姉貴ぶってたアレンカ。彼女は花嫁になれなかった。

　いつも笑顔のブラニスラフ。彼はもう笑えない。

　お洒落な女の子リベェナ。彼女のリボンは燃え尽きた。

　食いしん坊なオティーリエ。彼女はもう何も食べられない。

「……今更、こんなものを呼び出して何のつもりだ、女神。魔力体でこんなものを作って」

　手も足も拘束されたように動かない。まるで鋳型に入れられ溶けた金属とともに冷やされたような、そんな感覚だ。

「ヴィル……どうして」

　アレンカが近づいてきて、小さな手でオレの胸を叩いた。

「どうして、リリアナにあんなことしたの！」

　大声でオレを叱る。

　――良い再現力だ。リリアナを可愛がっていたアレンカなら、そう言うだろう。

「ヴィル、ボクらは今、女神に生き返らせてもらってるんだ」

　糸目のブラニスラフが悲しげな笑顔を浮かべた。

「ヴィル」

「ヴィル？」

　リベェナがぬいぐるみを抱え、オティーリエがその裾を掴んで指を咥え、二人でこっちを見ている。

「ヴィル……見損なったぞ」

　大きな手の平が、ディアブロの肩に乗せられた。寡黙なイゴルらしい言い草だ。

「ヴィル、オレはお前たちに、年下には優しくしろって教えたよな？」

　近づいてきたのは、一番年上のドゥシャンだ。

　その何てことのない教えを、彼らは最後まで守り切った。

「どうしてリリアナを苦しめたんだ、ヴィル。あの子はあんなに優しくて良い子だった。お前にも、あれだけ懐いてたじゃないか」

　――そうだな。そんなことは覚えてるよ。

　幼い頃、ずっとオレの背中についてきた幼馴染みだ。

「なあヴィル。オレたちの仇を取ってくれるのは嬉しいよ。でも、そのために他人をここまで苦しめることはなかったじゃないか」

　確かに、彼らが生きていたなら間違いなく言うだろうな。

「リリアナを虐めるんじゃない」

　それも彼らなら確かに言うだろう。

　光の届かない魔力の底で、彼らの魔力体が蠢く。生きていた頃と何も変わらない姿だ。

　――だが、所詮は魔力体だ。女神にとって都合の良いことを言わされているだけだろう。

『彼らに制約はかけていません。だからこそ意味がある』

　ヘレア・ヒンメルの声が足元から聞こえた。

　脚部装甲を見下ろせば、顔を失った女神のような何かが、しがみついている。

「面白いこと言うじゃねえか」

『大事な幼馴染みかどうか、貴方ならわかるでしょう？』

　銀色の液体が這うように、ディアブロの足を昇って来た。

　――いや、沈んでいるのか、オレが魔力体の海に。

「ヴィル、聞いてるの？　ヴィル！」

　アレンカが叫びながら、オレの鎧を何度も叩いた。

　続けて近づいたドゥシャンが、怒ったような顔で口を開いた。

「お前は、オレたちの教えを破ったんだ。お前を生かしたのが、その誓いのおかげだったのに、なぜお前だけは、それを守らなかったんだ！」

　穏やかな男で面倒見が良かったけど、怒ると怖かった。

「ヴィル……リリアナをどうしたの？」

　歳がすぐ上だったリベェナが、小首を傾げながら問うてくる。

　誰も彼もがオレを、言葉や目線で責めてきた。

　――まあ、そういうことだろうな。

　確かに、彼ら彼女らが言いそうな言葉で、魔力体で復活した本物と言われたら、オレでさえもそうだと確信するだろう。

　再び目を閉じる。

　今度は腕を掴まれた。

　次に背中で誰かが乗ってきた。

　頭を抑えつけられる。

　動けない。

　砕けた兜の隙間から、何かが流れ込んでくる。

　闇が、近づいてきた。