鎧の魔王のファンタジア

マイト・イズ・ライト

６、処刑場

　コンラート・クハジークは帝都を歩き、目的地へと辿り着いた。

　ボウレⅡたちは高い壁で囲まれた基地への門を開け、少年を招き入れる。

　そこに広がるのは、彼にとっては懐かしい演習場だ。固められた茶色い土の広場は、一辺が三ユミルほどもある。

　その中央には、ヴィート・シュタクがいた。

　黒いＥＡ『テンペストⅡ・ディアブロ』の前面を開け兜を背中に倒し、中身を露わにしていた。

　フードを降ろしたコンラートは、ゆっくりとその男の元に近づいていく。

　以前は奥に見える士官用の宿舎で寝泊まりし、ＥＡ開発局の建物にはレクターの調整のために何度も足を運んだ。

　戦地に飛び立つときは、この演習場に停泊していた飛行船『ルドグヴィンスト』に乗っていった。今はその姿も見えない。

　だだっ広い空間には今、ヴィート・シュタクのみが待ち構えているだけだ。ＥＡの前面を開けて生身を晒している。

「久しぶりだな、コンラート」

　もはや懐かしくもある余裕ぶった口振りを聞いて、どこか安心した自分がいた。

「相変わらず怪しいマスク姿だな、隊長」

「逃げずに来たことは誉めてやりたいが、どうせ行く宛もないだろ、コンラート」

　その男は妙な風貌の割に、親しみのある口調が多かった。どちらかといえば、町中にいる普通の青年のようだった。

　事実、コンラートが失敗しようが不敬な態度を取ろうが、簡単に許している。

「弱い者イジメが趣味のヴィート・シュタクが、こんな場所にオレを呼び出して何の用だ？」

　強がりにしか見えない態度で、彼は相手を嘲笑しようとした。だが鼻で笑われて終わる。

「仕方ないだろ、コンラート。オレはＥＡをまとえば、どうやら世界でも有数の強さらしいからな。誰と戦っても、弱い者イジメだ」

「それで、今度はオレをいじめてくれるのかよ、この哀れなコンラート・クハジークをよ」

　数歩だけ足を進める。これで彼我の距離は二十ユルほどだ。

「お前が何に変わろうとしているかに興味はないし、解き明かすつもりはない」

　黒いＥＡの胴が閉じられ兜が落ちる。そこにあるのは、嘲笑う悪魔の顔だ。

「んじゃ、オレと戦ってくれるのかよ」

　コンラートは腰を落とした。

　今の自分なら、爪でＥＡを傷つけることができる。

　それが聖龍という称号のせいなのかはわからない。それでも、武器として使えるなら充分だった。

「戦い？」

「あん？」

「勘違いするなよ、反逆者」

　ディアブロと名付けられたＥＡは、腰から下げていた長剣を横に構えた。

　それはヴィート・シュタクが、バルヴレヴォに乗っていたときから変わらない形だ。

　黒い装甲の中で、魔法刻印が甲高い唸り声を上げる。

　滑り込むような形と目で追うこともできない速度で、黒いＥＡはコンラートの前へと現れた。

「今から行われるのは、処刑だ、バカが！」

　彼が部下だったときよりもさらに速度の増した一撃に、コンラートは咄嗟に魔力障壁を張って防ごうとした。

　なぜ戦いに来たのだろうか、と自問する。

　ヴィート・シュタクの刃はすでに眼前、魔力障壁を打ち砕いて、首を断ち切らんと迫っている。

　咄嗟に左腕を盾代わりにしながら体をよじった。

　振り切られた長剣の一撃で、コンラート・クハジークの手首は飛んでいった。

　吹き出す血をそのままに、彼は大きく後ろに飛ぶ。それが悪手だと気づいたのは、黒いＥＡの笑う兜が、再び接近していたからだ。

　自らの顔に向けて突き出される切っ先が見える。

　もう死ぬのか。

　――なぜ、戦いに来たのだろうか。

　さらにもう一度、問い掛ける。

　逃げれば良かった。

　あの屋敷で会った、クハジーク家の元侍女たち。

　恨まれていた。

　当たり前だ。自分の軽挙妄動により主が処刑され職を失ったのだ。住み込みであったなら住処も失っているかもしれない。

　――なぜ、戦いに来たんだ、オレは。

　逃げれば良かった。

　向かい合う必要などなかった。

　挑発されたから？

　そういうわけではない。ただ自然と、もう一人の自分がここに向かえと判断した気がした。

　死にに来たわけじゃない。

　コンラートは、ヴィート・シュタクを殺しに来たのだ。

　――受け止めろ。我が身はすでに龍と成り始めているのだから。

　自らの喉元を狙って突き出された刃を、『聖龍』の称号を持つ少年は、尖り始めた歯で挟み込んだ。

「なに？」

　もはや竜と変わらぬ硬さの牙は、黒いＥＡが突き出した攻撃を受け止めた。その力全てを殺しきることはできずに、コンラートは後ろに吹き飛ばされる。

　地面に叩き付けられ、何度か跳ねた後、彼はくるっと回って綺麗に着地する。

　その後、地面に何かを吐き捨てた。ヴィート・シュタクの刃の欠片だった。

「ははははっ」

　鋭く伸びた牙を剥き出しにして、大声を上げて笑う。

「チッ」

　舌打ちをした黒いＥＡの切っ先は、歯形の跡がついていた。

「少しわかったぜ、この体の使い方が」

「左腕を落とされて、余裕こいている場合か」

　相手は剣を肩に担いで、小馬鹿にしたような言葉を投げる。

　言われて初めて自らの左腕を見下ろした。赤い血が絶え間なく地面へと垂れている。

「あー、そうだったな。あんまり痛みがないから、忘れかけてた」

「頭の悪さはレナーテ譲りか、コンラート」

「並列思考」

「ほう？」

「オレは確かにバカだけどなぁ、二人いればさすがに隊長一人分ぐらいにはなるかもしんねえだろ」

　コンラートが左腕を軽く振う。

　手が生えてきたりはしなかったが、わずかに肉が盛り上がり血が止まった。

　その様子を見たヴィート・シュタクは兜の中で不快げに眉をしかめた。

「さっさと殺すか」

「今度は、こっちの番だぜ、隊長！　うらああああああ！！！」

　コンラートが駆け出す。声を張り上げなら、敵を目指した。

　生身のままで並みのＥＡの動きを上回る速度を出し、悪魔と呼ばれるＥＡに飛びかかる。

　振り下ろされた右の爪を、ヴィート・シュタクの剣が下から撃ち返す。

　そのまま両者ともが弾かれて体勢を崩し、たたらを踏んだ。

「さすが隊長だな」

　金色に染まった竜の目を輝かせ、牙を剥き出しにしてコンラートが笑う。右腕をだらりと垂らしてぶらぶらと振っていた。

「お前なんぞに誉められても、何にも嬉しくないがな」

　剣を構え直し、黒いＥＡの男がせせら笑う。

　だが聖龍へと変わり始めた青年は、気に止めた様子もなく、

「思えばアンタは強すぎた。力があった。だから正義だった」

　と不敵な顔で頬を歪ませる。

「何を言うかと思えば。リダリアの諺で言うところの『力こそ光なり』か」

「さすが隊長、物知りだな。アンタは不思議なヤツだ。妙な格好してるわりには気さくだし、仲間には甘いと言えるぐらいだ」

「当たり前だ。オレは敵に容赦しないだけで、必要以上に厳しくするつもりはない。復讐とは、相手を完膚なきまで叩きつぶしてこそだ。どうした？　今更、オレを分析してどういうつもりだ？」

「アンタが自分の正義を貫けるのも強えからだ。違うかよ？」

「力なき正義に意味はない、正義なき力に意味は見出せない。暗殺者ルドグヴィンストの言葉だな」

「なあ隊長、さっきから疼くんだよ」

　右腕を上げて自らの頭に触れる。痛みでも覚えているのか、唇が震えていた。

「世界の安寧とやらを守るために、アンタを殺せってなあ！！」

　コンラートの体がかき消えるように見える速度で飛び出した。鋭く伸びた爪の長さはすでに、短剣ほどにまで伸びている。

　ヴィート・シュタクのＥＡはそれを正面から受け止めた。

　そのまま爪と刃の押し合いになる。

「面白いことを言うな、コンラート！」

「がっ！？」

　黒いＥＡが頭突きを食らわせ、強引に距離を取る。

　血を流したコンラートが、頭を抑えながら三歩ほど下がった。

　すぐさまヴィート・シュタクを睨もうと顔を上げる。

　だがその隙を逃す男ではない。そのまま心臓に向けて剣を鋭く突き出す。

　しかしコンラートも上半身を思いっ切り反らして、刃をやり過ごした。強化された下半身によって支えられた動作だ。

　攻撃を避けきった聖龍は、伸びきったヴィート・シュタクの右腕を掴もうとした。

　そこで只ならぬ気配を感じ、身を投げ出すように横に転がった。すぐに立ち上がり、少しでも距離を取ろうと大きく背後に飛ぶ。

「なかなかカンが良くなったじゃないか」

　黒いＥＡは左手に真っ黒な刃を持っていた。右手に持つ長剣とは明らかに違う、よくわからない何かであった。

「……なんだよ、その剣は」

　頬に冷や汗が落ちて行く。

　コンラートという少年は、恐怖に鈍感な方だ。レクターで勇者に挑もうとも、海上で砲撃の乱打の中を進もうとも、怖いと思ったことはなかった。

　だというのに、突如現れたその黒い剣にだけは、心臓を直接掴み上げられるような感情を抱いてしまう。

「言う必要があると思うか？」

　バカにしたように手を開くと、黒い刃が地面に向けて落ち、途中で霧散して消えた。

「並列思考がそれだけは食らうとヤバイって判断した」

「並列思考ねえ。リリアナもそんな能力があるとか言ってたな」

　長剣で肩の装甲を軽く数回叩き、小さくため息を吐く。

「足りない脳みそでもいくつか並べば、それなりにゃなるんだよ」

「そうかい。だが残念だ。お前たちには絶対的に足りない要素がある」

　肩に剣を担いだまま、黒いＥＡは歩き出す。

　隕鉄によって編まれた装甲は鋭く、隙間に走る赤い線は不気味に光る。兜に付けられた面には三日月を三つ並べた、悪魔の笑みを携えていた。

　『聖龍』コンラート・クハジークは右手の爪を揃えて、腰を下ろす。

「……へっ、何が必要だってんだ？」

　牙を剥きだしにした、かつて人だった者は、青い髪の中に小さな角を生やしていた。それは数多の樹齢を重ねた古木の枝のような形だった。

「お前たちに絶対的に足りないもの。それは」

　ゆっくり歩いていた黒いＥＡが加速し始め、剣を横に構えて駆け出す。

　コンラートの身体能力はすでに並のＥＡ兵よりも上であり、硬い鉱石で削り出された牢獄の壁さえ破壊する。

　しかし黒いＥＡは歌うように、

「強さだよ、コンラート」

　と、かつて部下だった少年を嘲笑った。

　右腕から振られた横薙ぎを、コンラートは受け止めようとした。

　だが今度のディアブロの攻撃は、石すら容易に貫く爪を容易く破壊した。

　そのまま振り切られる刃が、上半身を反らそうとしたコンラートの右目に当たる。

　血を撒き散らしながら、人外と化していく青年は大きく吹き飛んだ。

　斬りつけられた右目を押さえながら、すぐに立ち上がろうとする。

「くそっ！　まだ勝てないってのかよ！」

　自分の弱さに悪態を吐きながら、コンラートはヴィート・シュタクを左目で視界に納めようと顔を動かした。

　――後ろだ！

　自分の心が自分の体へと緊急警告を送る。

　風切り音を聞いて上半身をよじろうとした。

　しかし回避行動は間に合わない。

　背後から突き立てられた長い剣の持ち主が、紅蓮のＥＡをまとった帝国の剣聖だったからだ。

「さようなら、コンラート」

「み……れ……ナ」

　コンラートの心臓を貫いたのは、いつのまにか背後に現れていたミレナ・ビーノヴァーだった。

　地面が横に傾いていく。

　自分の体が倒れていくせいだと彼は理解した。

　人の形の龍が倒れていく。

　右目と左胸から流した血が、帝国右軍演習場の冷たい土を濡らしていった。　

「処刑だと言っただろう？」

　ヴィート・シュタクの冷たい声がコンラートの耳に降ってくる。

　――ああ……、やっぱり甘くねえか。

　なぜ戦いに来たのだろう。

　コンラート・クハジークは自問を続ける。

　逃げれば良かったのだ、生きたいのなら。

　だが、生きてどうなる、という思いも強い。

　空を見上げた。

　太陽が中天を目指して登り始めていた。

---

速さではない