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１、仮面の男

作中単位：１ユル＝約１メートル　１ルー＝約１センチ　１ユミル＝約１キロメートル

　月が二つとも出ない闇夜に、灯を落とした家屋の中にいた。

「準備はいいか？」

　親指と人差し指でアイマスクを正しながら、背後にいる部下たちに問いかける。

　こんな風に顔を隠しているのは、軍でもオレぐらいだ。しかし、上層部より許可は得ている。上官の前ですら脱ぐ必要はない。

　そんな怪しい姿のオレは、机の上に置かれた皿で、魔法を使って地図を燃やした。

　石壁の部屋にいた四人の部下が炎で明るく照らされる。

「とっくに準備完了だっての」

　生意気そうな青髪のガキが文句言いやがった。年は十五で成人したばっかりだ。

「隊長に向かってその口の利き方は何なの！？」

　唯一の女性隊員が、生意気なガキを叱り飛ばす。豊かな赤髪を後頭部で縛り上げた、これまた若い人間だ。

「半年も地味な活動ばっかの退屈な任務だったなぁ。やっと終わるわー」

　ついでに軽薄そうな金髪の男まで口を挟んできた。こいつも同じような年代である。

「うるせえぞガキども。シュタク隊長に従えないなら帰れ。共和国の新型は触らせんがな」

　ただ一人、三十歳を超えているメンバーであるシュテファン。落ち着いた雰囲気の彼が、年少組を静かに叱る。

　彼らをまとめる新進気鋭の仮面の少佐・ヴィート・シュタク。それがオレだ。これでも一応、いくつもの勲章を貰っていたりもする。

「チッ、はいはい従いますよーナンダヨめんどくせえ」

「申し訳ありません！」

「ういーっす」

　三者三様の返答に、副隊長のシュテファンはため息を吐き、隊長のオレは肩を竦めた。

　まあ、ガキどもはどうせ今回限りの間柄だろう。

　熟練の軍人であるシュテファンとは、何度も仕事で一緒になり信頼できる男と知ってる。

　しかし残りのガキどもは、この作戦が初陣だ。何でも貴族出のエリート軍人らしい。

「作戦内容は理解してるな？」

　ここは中立都市メナリー。隣の大陸との交易拠点として有名な港町である。

　なぜ軍人のオレたちが、こんな場所に潜んでいるかといえば、軍の任務だからだ。

　我がメノア帝国は、真竜諸島共和国と戦争中だ。

　その敵国が、我が国を挟んで逆にあるこの中立都市で、秘密兵器を開発中という情報がもたらされた。

　その兵器の強奪もしくは破壊が、今回の作戦の目的である。

「ゴブリンじゃあるまいし、そんぐらい覚えてるってーの」

「問題ありません！」

「帝都に残した彼女に、土産買ってないわー。やばい」

　生意気な青髪のガキ、クソ真面目な赤毛の女性士官、金髪の不真面目な男。

　何故、このヴィート・シュタクが、こんな三人の新人連れて敵の秘密兵器を強奪せにゃならんのだ。

「しかし、本当に敵のＥＡがあるんですかね。我ら帝国しか作れないと思ってましたが」

　空気を和まそうとしたのか、シュテファンが苦笑を浮かべながらオレに問い掛ける。

「諜報部は２ユルを超える鎧が動くのを見たって言うんだ。オーク用の鎧を作ってるわけじゃないだろうしな」

「個人的にはそっちの方が面白い試みだと思うんですがね、シュタク少佐」

「オレもそう思う。何はともあれ、さっさと終わらせて帝国に帰ろう。帝都で観劇でもした方がよっぽど面白いに違いない」

「ですね。私も早く子供に会いたいところです」

「なら尚更、さっさと終わらせよう」

　正直、こんな作戦を仮面の男に回したのは誰だよ、と文句を言いたくなる。しかしお仕事だ、仕方ない。

　潜入計画だって杜撰にもほどがあるし、ＥＡの操縦なんて別に士官じゃなくても、諜報部員でできるだろう。

　ブレスニーク公爵辺りの嫌がらせか？　仮面つけて銀髪のカツラを被ってるからか？　それとも戦功を上げすぎたからか？

　愚痴が山ほど脳内で流れていくが、ともあれ作戦開始だ。

　失敗してもすぐ撤退すれば良し。厄介な新人とはいえ、死なせるわけにもいかんしな。

「それじゃあ行くぞ」

　とりあえずは計画の完遂を目指し、音を立てぬよう部屋を出て、闇夜の町を進み始めた。

　十五才の生意気新人コンラートが先行し、革鎧姿の警備兵の口を後ろから塞いだ。

「なんかアレだな。拍子抜けだな。仕事は五時までか？」

　ガキが呟く間に、紅一点のミレナが、ナイフで警備兵の首を搔き切って絶命させる。

　何度も訓練した行程だ。本番でも練習と変わらない。コンラートが喋ってること以外は。

　熟練の軍人シュテファンが死体を目立たぬ場所に隠しながら、

「黙ってろ」

　と短く命令した。

「へいへい」

　いつか矯正しないといかんなぁ、こいつは。

　今は特殊な魔物の革を加工した装備だ。足音も発しない高級品である。

　ちょっとぐらいヘマしても構わんが、声で気づかれるような間抜けは勘弁したい。

　今度はオレが先行する。

　曲がり角で立ち止まり、周囲を窺い安全を確認した。それから手で合図し、部下達を招く。

　やがて、地図で確認していた目的地に辿り着く。

　幅と奥行き五十ユルぐらいの石造りの建造物だ。

　高さもそれなりにあるせいか、木造の二枚扉もかなり大きい。

　一番年長のシュテファンが、懐から鍵を取り出す。諜報部が複製してきた合い鍵だ。ゆっくりと鍵穴に入れ解錠させる。

　そこで、もう一度だけ周囲を見回した。足音などは聞こえてこない。

　オレが頷くと、チャラ男と紅一点が、慎重に扉を押し開ける。音はしなかった。

　わずかに開いた隙間から中を窺う。

　灯りもなく人の息づかいもない。

　中に入ると、再び手で合図をした。残りの人員も侵入を果たした。

　バラバラに散らばり、全員が腰のバッグから黒い革を取り出して、窓を塞いでいく。

　作業の終わった者から、小さな灯火の合図で知らせてきた。

　オレは全員分を確認した後、手元で魔力を練り、照明の魔法を実行する。

「おっほー、かっけーじゃん」

　クソガキのコンラートが小走りで奥へと走り出した。まるで玩具のプレゼントを見せられた幼児のようだ。

　かくいうオレも、目を奪われている。思ったより上等な出来だったからだ。

「共和国にここまで技術があったとはな。正直、ハリボテみたいなのが置いてあるだけかと思ったんだが」

　壁際に並んで鎮座している五体の全身鎧、『エンチャッテッド・アーマー』。通称『ＥＡ』。大陸で広く公用語とされているメノア語ではなく、リダリア語だ。開発者の趣味らしい。

「帝国が開発し運用している物を真似しただけかと思いましたが……」

　熟練軍人のシュテファンが、困惑したように呟く。

　人間を余すこと無く包んでも余る大きさは、帝国製と変わらない。全高も２ユル以上ある。これも同じぐらいだ。

　それとは逆に、装甲形状はだいぶ違う。

　帝国製は基本的には古い板金鎧を模した作りだ。

　しかしこの敵国製は鋭角が強調されていた、直線的な装甲が多用されている。

　どちらかと言えば、オレの専用機よりの意匠だ。

「確かに、初めて帝国以外で作られた、という物の割には、しっかりしてるな」

　真竜諸島共和国のＥＡに近づく。

　胴の前面が前に倒れ、兜は後ろに倒れている。いつでも中に入れる状態だ。

「今まで帝国しか作れなかった物がどうして、という疑問が湧きますね……」

　シュテファンが困惑したような声色で呟いた。

　内部には付与魔法刻印がぼんやりと光って見えた。

　この大きめな鎧の中に入り魔力を流すことで、付与魔法が再起動し、肉体が強化され鎧自体も軽く硬くなる。他にも魔力放出の増幅や魔法の強化なんてのもできる。

「一応、『魔力を抜いた付与魔法の物質定着』はできているようだな。ということは、エンチャッテッド・アーマーと呼んでも間違いじゃない」

「少佐、この装甲の光沢は、おそらく高硬度の鍛造金属ですかね」

「いや、近くで見ると印象変わるな。ドラゴン級のレアな魔獣の鱗かもしれん」

「ここまでの形に加工する技術は、おそらくドワーフの名工も絡んでいるのかもしれませんね」

「横に置いてる専用の刀剣類は、おそらくミスリル製。タラリスのエルフ共から買ったのか？」

「事前の調査通り五機とも、微妙に違うようです」

「そうだな。杖を持っているこれは、ひょっとして魔法増幅に特化したタイプか」

「あっちには弓なんぞありますが……称号思考ってやつかもしれませんな」

「ふーむ……他にも盾や槍、柄の長い長剣や槌なんてものまであるな」

　これを開発している真竜諸島共和国は、その前身から考えれば古い国だ。

　現在の帝国では否定されがちな称号『勇者』や『剣聖』『賢者』なんかを尊ぶようだ。

　賢者とは戦ったことがあるが、確かに生身で強力な魔法を使える女だった。

「どうやってここまで作ったのか……」

　副長の呟きに、オレもアイマスクの中で眉をしかめる。

「しかし、全体的には荒さを感じる。部位ごとの装甲の合わせがズレてる」

「確かに……ペトルー主任が見れば怒り狂うかもしれませんな」

　乾いた笑いを浮かべるシュテファンに、オレも頬だけ緩めて同意を示した。

「隊長！　そんなことより、これ、乗っていいんだよな！？」

　最年少のコンラートが、待ちきれないと言わんばかりに声をかけてくる。

「確かに、後でゆっくりと見れるしな。全員、好きなものに乗るといい。色々と気になるが、とりあえず奪っていくぞ」

「青色もらいー！　ああクソ、盾とか邪魔なんだよ」

　元気良く飛び乗っていくガキに苦笑しつつ、オレも一つの機体の元に近寄った。

　胴部分はしっかりと開かれ、いつでも搭乗しろと言わんばかりだ。

『侵入者だ！　敵襲だ！！　探せ！！』

　敵の警笛があちこちで鳴り響く。

　外に隠してた警備兵の死体がバレたか？

「さっさと行くぞ」

　舌打ちし、オレも乗ろうと手を掛けた。

　しかし魔素が集まるのを感じ、咄嗟に飛び退く。

　オレが立っていた場所が大きく爆発した。

「待てぇ！」

　若い女の声が聞こえる。

　入り口の方を振り向くが、相手は背後に強い灯の魔法を点けていて、逆光で良く見えない。

　次々とオレ狙いで火砲の魔法が撃たれ続ける。

　それを回避しているせいで、奪おうとしてた機体からどんどん離れてしまう。

　しかし、あの魔法に当たれば火傷じゃ済まない。当たる場所が悪ければ、強制退役か遺族年金の手続き開始だ。

「コンラート！　ミレナ、テオドア、ＥＡが動くなら、その女をやれ！」

『わかったぜ、隊長』

　コンラートが立ち上がらせた蒼い鎧が、左腕を伸ばした。

「くっ」

　敵の女が咄嗟に横へと飛び退いた。

　ＥＡの指先から光線が伸び、地面と重なった場所から爆発が起きる。

『おっほー、こんな魔力でこの威力か、すっげぇー増幅！』

　調子に乗った様子のコンラートの声が聞こえる。

「さっさと倒せ！」

　オレはもう一度、近くにあるＥＡを奪うために走る。

「させんぞぉ！」

　今度は見知らぬ男の声だ。

　扉から一足飛びで、こちらへと長剣を振り下ろしてきた。

　腰からナイフを抜き、それを咄嗟に受け止める。

「ちょこざいな、仮面の男め！」

　筋肉質な体躯を持つ、初老の冒険者風の男だ。

「ジイサン、無理はするもんじゃ……ねえぞ！」

　余っていた左手で火線の魔法を放とうとした。これは熱線で対象を切断する効果がある。

「むっ！」

　相手はそれを察して、咄嗟に飛び退き、こちらへと再び剣先を向けた。

　腕前はなかなかの物だ。年の功か、カンが良さそうだ。

「全員、乗ったか！？」

「最後は私だけです！　おおぅ！？」

　チラリとシュテファンの方を向けば、先ほどの少女が短剣を構えて斬りかかっていた。

　速い。あの距離を一瞬でか。並じゃないぞ。

　腰近くまである長い金髪が、流れ星のように走っているぐらいにしかわからなかった。

　シュテファンがナイフを抜き、何とか相手の剣を受け止める。

「コンラート、シュテファンを援護、その女を殺せ。他は機体を奪取、倉庫内を破壊しつつ逃げろ！」

『了解！』

　コンラートが乗った蒼い機体が、近くにあった大剣を掴み、金髪の女へと振り下ろす。

「こんのぉ！」

　女が横に飛びながら火砲を放つが、ＥＡに傷一つ入らない。

『ハッハー、姉ちゃんなかなか強そうだけど、ＥＡ相手じゃ分が悪いかー？』

　コンラートのＥＡが大剣を振るい続け、敵は何とか回避し続けるしか出来なくなっていた。

「いいぞコンラート」

「こうなったら！」

　シュテファンが灰色の機体へ手をかけ、中に乗ろうとしたときだった。

　コンラートに追い詰められていたはずの女が動く。

　攻撃を回避しながらシュテファンがいる場所へ火砲を撃った。

「うぉ！？」

　咄嗟に飛び退いたシュテファンだったが、魔法は機体の内部へとぶち当たり、爆発を起こした。

「あ、ああ……」

　敵の女が情けない声を出している。

　だが、あれでは再起不能だろう。内部構造が完全に破壊されたはずだ。女も意図したものではないだろうが、破壊完了だ。

「シュテファン、お前は諜報部と合流して撤退だ！」

「了解であります！　アジトのＥＡを使います！」

　体勢を立て直したシュテファンが外へと走り出す。

「コンラート、お前もだ！」

『えー、あとちょっとでこいつ片付けられるのに』

「適合未調整でメナリーの守備隊を相手にする気か！」

『へーい。んでも！』

　コンラートの機体が左手を伸ばし、敵の女へと強力な爆砕魔法を放つ。床に着弾し爆発が起こる。女が空中へと投げ出され、壁へとぶち当たった。

『んじゃ隊長、お先ー』

　もう戦えないと見たのか、蒼い機体が倉庫から抜け出していく。

「どこを見ておる！　ケッタイなマスク男め！」

「うるさいよ、ジイサン！」

　正面から来る攻撃をナイフで受け止めた。相手の袖を掴んで背負い、後方へ大きく投げ飛ばす。

　オレは基本的にＥＡに乗らなければ大した力はない。

　ＥＡの技術を利用した最新鋭の諜報部用の服を着てきて良かった。おかげで力持ちである。

　背中を強打したジジイ冒険者が動けない間に、その勢いで機体の元へ走ろうとした。

　だが、機体の前が大きく爆発した。オレは咄嗟に横へと飛び退いたおかげで助かった。

『あんれー、この鎧、撃ちづらいなぁ。調整甘いんじゃないの？』

　チャラ男め！　

　どうやら味方の魔力砲撃の誤射のようだ。

　見ればＥＡも吹き飛ばされ、完全に壁の瓦礫に埋まってしまっている。

　瓦礫を撤去するヒマもなさそうだ。こうなれば諦めるしかない。

　ついでにジイサンも吹き飛ばされたようだ。仕方ない。

「ミレナ！　こっちこい。オレを運べ！　テオドアも撤退だ！」

『え、わ、私がですか！？』

「お前が一番マシだ！」

『わ、わかりました！』

　紅蓮のＥＡがオレの元へ走り寄り、腰を落とす。

　オレがその肩に飛び乗ると、ミレナが機体を加速させる。

「うおっ！？」

『ちゃんと捕まっててくださいね、隊長！』

　危うく振り落とされそうになった。

　しかし、機体の加速度が、帝国の汎用ＥＡより圧倒的に速い。なかなか怖いものを作ったな。

「待たぬか、不審者ども！」

　瓦礫の中からジイサンが立ち上がる。ボロボロになってるくせに頑張るこって。

「あばよ、ジイサン！」

　オレたちは倉庫内に火砲の魔法を撃ちながら、外へと飛び出した。

　最年長のシュテファンも、諜報部用の服に仕込んだ身体強化付与の魔法を使い、加速し始める。

　周囲を見渡せば、大勢の兵隊たちが遠くから集まり始めていた。

「門をぶち抜け、テオドア」

『了解っす』

　テオドアが閉まりかけた門に向け、火砲をぶっ放した。

　爆音と共に開いた大穴を、オレたちは抜け出す。

「それじゃ全員、真っ直ぐメナリーを抜け出すぞ」

　オレの命令と共に、強奪した三機が一斉に疾走し始める。

　大きくジャンプし距離を稼いでは、また走った。

　ふと背後の宮殿を見れば、開いた大穴からこちらを睨んでいる少女の姿が見えた。

　長い金髪と野暮ったい村娘風の服装しかわからんが、技術者の娘か？

　まあ気にしても仕方ない。彼女には悪いが、これも戦争だしな。

　町の内部から起きた爆発に、通りは騒然としている。その人垣の上を飛び越しながら、オレたちは、都市国家メナリーの外へと急ぐのだった。

定番の強奪作戦スタート