ポストアポかったらパンダが蔓延した～人類はパンちゃん可愛いでチュねになった件～

　この世界には、昔、とても大きな文明があったらしい。

　空を飛ぶ鉄の鳥。

　夜でも昼のように明るくする機械。

　遠く離れた人と話せる道具。

　人間を遠くまで運ぶ巨大な乗り物。

　今の私たちには、どれも昔話だ。

　古代文明がどうして滅びたのかも、よく分かっていない。

　戦争だったとも言われている。

　病気だったとも言われている。

　大きな災害があったとも言われている。

　ただ、一つだけ。

　どこの古文書にも共通して書かれていることがある。

　――その頃から、パンダが増え始めた。

　ものすごく。

　とにかく、ものすごく。

　増えたらしい。

　そして現在。

　世界は緑に覆われている。

　街と街の間には森があり、森の中には山がある。

　人々は畑を耕し、羊を飼い、火付け石で火を起こす。

　王様もいる。

　貴族もいる。

　お金持ちもいる。

　もちろん貧しい人もいる。

　けれど、戦争はない。

　みんな、それなりに平和に暮らしている。

　そして――。

　山を見る。

　パンダがいる。

　村を見る。

　パンダがいる。

　市場を見る。

　パンダがいる。

　王都に行っても、

　パンダがいる。

　どうしてこうなったのかは、誰も知らない。

　でも、人類はパンダが大好きだった。

　ものすごく大好きだった。

「パンちゃん可愛いでチュね～」

　怖そうな顔をした騎士も。

「パンちゃん可愛いでチュね～」

　お金持ちの貴族も。

「パンちゃん可愛いでチュね～」

　王様まで。

　みんな、パンダを見ると同じ顔になる。

　私はそんな世界で暮らしている。

　名前はミナ。

　十五歳。

　平民。

　祖父と二人で、小さな村に住んでいる。

　そして私には、一つだけ夢がある。

「いつか王宮のパンダ世話係になる！」

　朝食を食べながら宣言すると、向かいに座っていた祖父がパンをかじった。

「そうかい」

「王宮のパンダ世話係はね、すごく人気なんだよ」

「そうじゃな」

「給料もいいんだって」

「そうじゃな」

「それに、王宮には世界中から珍しいパンダが集まるんだよ！」

「そうじゃな」

「おじいちゃん、ちゃんと聞いてる？」

「聞いとるとも」

　祖父は笑った。

「お前は昔からパンダが好きじゃったからな」

「うん！」

　私は胸を張った。

「だって可愛いもん」

　祖父も頷いた。

「そうじゃな」

　私たちは顔を見合わせる。

　そして二人で、

「パンちゃん可愛いでチュね～」

　と言った。

　平和な朝だった。

　その日の午後。

　私は森へ薬草を採りに出かけた。

　村の近くの森なら危険はない。

　熊も出ない。

　狼もほとんどいない。

　なぜなら、この辺りではパンダのほうが圧倒的に多いからだ。

　ちなみに、パンダは基本的におとなしい。

　山に住んでいる野生のパンダを、わざわざ捕まえようとする人もいない。

　理由は簡単。

　可愛いからだ。

　それに、国の法律で野生パンダを勝手に飼うことは禁止されている。

　ペットにしたい場合は、国へ届け出が必要なのだ。

「この薬草……あと少し」

　私はしゃがんで薬草を摘んだ。

　その時だった。

「……ん？」

　茂みの向こうから、

　がさ。

　という音がした。

　私は顔を上げた。

「パンダかな？」

　普通なら、そこで終わる。

　でも。

　がさ。

　がさがさ。

　何かが近づいてくる。

「……大きい？」

　茂みが揺れる。

　そして――。

　ころん。

「…………」

　黒と白の小さな生き物が、茂みから転がり出てきた。

「……パンダ？」

　私の前にいたのは、普通のパンダよりずっと小さなパンダだった。

　まだ子どもなのだろう。

　泥だらけで、毛はぼさぼさ。

　お腹が空いているのか、細い声で、

「きゅ……」

　と鳴いた。

「どうしたの？」

　私はしゃがみ込んだ。

　パンダは私を見る。

　私も見る。

　しばらく見つめ合う。

　そして。

　てく。

　一歩。

　てく。

　もう一歩。

「……？」

　パンダが私の足元まで来た。

　そして、

　ぎゅっ。

　私の足に抱きついた。

「え？」

　思わず固まる。

「ちょっと……」

　パンダは離れない。

「……もしかして、お腹空いてるの？」

「きゅ」

「困ったなあ」

　私は持っていたお弁当を見る。

　中には朝、祖父が持たせてくれたパンと果物が入っていた。

「……果物なら食べる？」

「きゅ！」

　反応が早い。

「ふふっ」

　私は笑って果物を差し出した。

　パンダは夢中になって食べ始める。

　その姿を見ているうちに、胸の奥がぽかぽかしてきた。

「……かわいい」

　思わず呟く。

　パンダが顔を上げる。

「パンちゃん、可愛いでチュね～」

　するとパンダは、

「きゅ～」

　と嬉しそうに鳴いた。

　その瞬間。

　私は決めた。

「うちに来る？」

　パンダが止まった。

「……？」

「うちなら、おじいちゃんもいるし」

「……」

「ご飯もあるよ」

　パンダが立ち上がる。

　てくてく。

　私の隣に来る。

　そして、また足に抱きついた。

「ふふっ」

　私はパンダを抱き上げた。

「じゃあ、一緒に帰ろう」

　こうして私は、パンダを拾った。

　――ただし。

　この時の私は知らなかった。

　この小さなパンダが、普通のパンダではなかったことを。

　家に帰ると、祖父が目を丸くした。

「……ミナ」

「ただいま」

「その腕に抱いとるものは何じゃ？」

「パンダ」

「それは見れば分かる」

　祖父は額を押さえた。

「野生のパンダを拾ってきたのか？」

「うん」

「届け出は？」

「……まだ」

「明日、役所へ行きなさい」

「はーい」

　その夜。

　パンダは私の布団の隣で丸くなって眠った。

　私はその小さな背中を撫でながら、明日のことを考えた。

「名前、どうしようかな」

　パンダは眠ったまま、

「きゅ……」

　と鳴いた。

「……パンちゃんでいいかな」

　我ながら安直だ。

　でも、気に入った。

「おやすみ、パンちゃん」

　私は目を閉じた。

　翌朝。

　私と祖父とパンちゃんは、村の役所へ向かった。

「野生のパンダを拾いました」

　私がそう言うと、受付のお姉さんはにっこり笑った。

「はい。では、保護した場所を教えてください」

「村の西にある森です」

「なるほど。怪我はありませんか？」

「たぶん大丈夫です」

「では、種類を確認しますね」

　お姉さんは慣れた手つきで台帳を開いた。

　この辺りでは、パンダを拾った場合、役所に届け出るのは珍しいことではない。

　野生のパンダをペットにするには許可が必要だし、怪我をしたパンダなら保護施設へ送られる。

　だから私は、特に何も考えていなかった。

「ええと……普通種……」

　お姉さんがパンちゃんを見る。

「……？」

　ペンが止まった。

「……もう一度、見せてもらってもいいですか？」

「はい？」

「その子のお顔を」

　私はパンちゃんを少し持ち上げた。

「はい。どうぞ」

「…………」

　お姉さんがじっと見る。

　パンちゃんも、お姉さんを見る。

「きゅ」

「…………(かわいい)……」

　お姉さんの眉が、ぴくりと動いた。

「少々お待ちください」

　そう言って、奥へ消えていく。

「？」

　私は首を傾げた。

　すると祖父が小声で言った。

「……何か変じゃな」

「そう？」

「うむ」

　しばらくして、お姉さんが戻ってきた。

　その手には、さっきまで見ていた台帳とは違う、ずいぶん古そうな本があった。

　表紙は擦り切れている。

　金色だったらしい文字は、ほとんど消えていた。

「……こちらを確認します」

「はい」

　お姉さんが本を開く。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　そして――。

　ぴたり。

　手が止まった。

「…………」

「どうしました？」

　返事がない。

　お姉さんは、古い本の中に描かれた絵と、私の腕の中にいるパンちゃんを交互に見ている。

「……まさか」

　小さな声だった。

「何か分かりました？」

「いえ……まだです」

　お姉さんは立ち上がった。

「少々お待ちください！」

　今度は走っていった。

「……？」

　私が祖父を見る。

　祖父も困った顔をしている。

　その時だった。

　奥から、

「院長を呼んで！」

　という声が聞こえた。

「え？」

「古文書管理官も！」

「は？」

「王都通信を！」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　役所の中が急に騒がしくなった。

　職員が何人も走り回っている。

「何が起きたんじゃ……」

　祖父が呟く。

　私も分からない。

　分からないけれど。

　腕の中のパンちゃんだけは、いつも通りだった。

「もきゅ」

「……」

　私はパンちゃんの頭を撫でた。

「大丈夫？」

「もきゅ」

　やがて。

　奥から、一人の老人が現れた。

　この役所で一番偉い人らしい。

　白い髭。

　立派な服。

　胸には王家から与えられた役職章。

　その人は、何も言わずに私のところまで歩いてきた。

「その子を……」

　老人が言った。

「もう少し近くで見せてもらえますかな」

「はい」

　私はパンちゃんを抱き上げた。

　老人は目を細める。

　右の耳。

　左の耳。

　目の周りの模様。

　鼻。

　前足。

　そして――尻尾。

「…………」

　老人の顔から血の気が引いた。

「そんな……」

　誰かが呟いた。

「どうしたんですか？」

　私が尋ねる。

　老人は答えない。

　代わりに、持っていた古文書を開いた。

　そこには一枚の絵があった。

　黒と白の小さなパンダ。

　今よりずっと古い時代に描かれたものらしい。

　その絵の下には、古代文字が書かれていた。

　老人が震える声で読み上げる。

「……始まりの白黒」

「？」

「世界に最初の緑を呼び……」

　老人が、絵とパンちゃんを見比べる。

「……人の時代の終わりと、森の時代の始まりを見届けたもの」

　私は黙って聞いていた。

　意味がよく分からない。

　老人はページをめくった。

　そこには、さらに詳しい特徴が描かれている。

「耳の形……一致」

「目の模様……一致」

「爪の数……一致」

「尻尾……」

　老人の声が震える。　

「……一致」

　部屋が静まり返った。　

「そんな……」

「生きているはずが……」　

「伝説でしょう？」

「だが記録と一致している！」

　職員たちがざわめく。

　私はますます分からなくなる。

「あの……」

　私が声を上げた。

「結局、この子は何なんですか？」

　老人が私を見る。

　しばらく黙っていた。　　

　そして。

　古文書を閉じた。

「……伝説のパンダです」

「伝説？」

「正式な記録が残る中で、最も古い系統のパンダ」

「……」

「この子は、おそらく――」

　老人がパンちゃんを見る。

　その瞬間だった。

　パンちゃんが、

「きゅ」

　と鳴いた。

　老人の眉間に刻まれていた深い皺が、ふっと緩んだ。

「…………」

　そして。

「……可愛いですな」　

「え？」

「非常に可愛いですな」

　老人がパンちゃんを見つめる。

「パンちゃん可愛いでチュね～～～～」

「…………」

　さっきまで張り詰めていた役所の空気が、一瞬で消えた。

「可愛いでチュね～」

「本当に……！」

「伝説のパンダ……！」

「こんなに小さい……！」

「お腹空いてないでチュか～？」

　職員たちが次々に集まってくる。

　私は慌ててパンちゃんを抱きしめた。

「パンちゃんが可愛いのは当たり前です！」

　老人が咳払いをした。

「失礼」

　そして真剣な顔に戻る。

「お嬢さん」

「はい」

「そのパンダは、国の歴史に関わるほど貴重な存在です」

「……」

「王都へ報告しなければなりません」

「王都……？」

「はい」

　老人は頷いた。

「国王陛下に、直接お知らせします」

「ええっ！？」

　私は思わず声を上げた。

　腕の中では、当の本人――いや、本パンダが。

「もきゅ」

　とのんびり欠伸をしていた。

　私はパンちゃんを見る。

　パンちゃんも私を見る。

「……王様に会うの？」

「もきゅ」

「怖くないの？」

「もきゅもきゅ」

「……そっか」

　私はパンちゃんの頭を撫でた。

「じゃあ……一緒に行こうか」

「きゅ！」

　その日。

　村の小さな役所から、王都へ向けて一通の緊急文書が届けられた。

　そこに記された報告は、たった一行。

　――伝説のパンダ、生存を確認。保護者は十五歳の少女。

　その報告を受けた王宮では。

　国王が椅子から立ち上がり、

「……なに？」

　と呟いた。

　そして報告書に添えられていた古い絵を見た。　

　数秒後。

「パンちゃん……可愛いでチュね～～～～」

　王宮が、大騒ぎになった。

　そして翌朝。

　私の家に、王家の馬車がやってきた。

　私は知らなかった。

　この小さなパンダとの出会いが、

　失われた古代文明の秘密を知る旅の始まりになることを。

　世界中の人々がどうしてパンダを見ると、

「パンちゃん可愛いでチュね～」

　と言ってしまうのか。

　その理由を、いつか知ることになるなんて。

「パンちゃん」

「きゅ？」

「王宮、行ってみようか」

「きゅ！」

「ふふっ」

　私はパンダを抱き上げた。

「じゃあ行こう」

　緑に包まれた世界へ。

　パンダが暮らす、平和な世界へ。

　私とパンちゃんの物語は、ここから始まった。