大切を押し付けられた聖女【改稿版】

お勉強

夕食の席は、チェルシーのために椅子を高くしてもらったので、ダイナンの膝の上には乗っていない。

卵の中からご飯が出てくるなんて、なんて素敵なんだろう。ソフィアが、これはオムライスと言うのだと教えてくれた。

これから、もっといろいろなことを知っていって欲しいとも。

食事をしながら、たくさん会話をした。料理の名前も教えてもらった。

食事中に話をするなんて下品だと言われて、食べ方も分からないのに怒られてばかりだった。

今まで食べていたものと、もしかしたら同じものもあったかもしれない。だけど、全然違う。とても美味しい。

チェルシーは、夕食もたくさん食べた。

オルダマン侯爵家でも、大きなお皿に盛られてくる形式は同じだったけれど、間にお話ができる。

お腹が張り裂けそうになってから、四角い見覚えのあるものが出てきた。

これは、嫌いなやつだ。

「お兄様、これは何？」

城で初めて食べた食事がこれだった。

「これ？肉だな」

ダイナンがお皿を見て言う。チェルシーは目を丸くした。

「これが、お肉！？だって、口に入れると、ドロッと溶けちゃうんだよ。口の中がねとねとして気持ち悪い」

「あら、チェルシーはフォアグラは嫌いなのね」

くすくす笑いながら、ソフィアは給仕係に合図をして、チェルシーと自分の物を取り替えさせる。

チェルシーの目の前に来たのは、野菜がたっぷり乗った魚だった。

「ダイエットはお休みか？」

ダイナンのからかう言葉に、ソフィアは睨み付けるだけで答えた。

「お姉さま、いいの？私がこっちを食べても」

「いいの！意地悪なダイナンなんか気にしないで。料理長ったら、バターも使わずに焼いてくれて……チェルシーにはきっと美味しいと思うわ」

ソフィアの言葉通り、とても美味しかった。

たくさんの野菜がみずみずしくて、口に入れるだけでぱりぱりと音がした。

オルダマン侯爵家での生活は、幸せがあふれていた。

オルダマン侯爵は、急な病で最愛の奥様を亡くしたばかりだそうだ。

喪に服して、社交をお休みしているところで、突然聖女となった農家の娘の後見を言いつけられた。

貴族たちからチェルシーを押し付けられてしまった不憫な方だ。

煩わしい存在を押し付けられたはずなのに、エドワードはチェルシーに優しかった。

最初の教師は、ソフィアだった。自由に、いつもの暮らしから少しずつ学んで行こうと、エドワードは言ってくれた。

ソフィアにマナーを教えてもらうようになってすぐに、チェルシーは、今まで、どうして我儘だと言われていたのか分かった。

「こんなの、という言い方はよくないわ。ただの物を指す言葉だけど、使い方によっては、嘲る言葉としても受け取られてしまうわ。思ったことを、省略せずに私に教えて？」

大きなお皿はもったいない。

口の中がべとべとする食べ物ばかり。気持ち悪い。

お皿の上に、食べてはいけないものも一緒に乗っているから、どれが食べ物か分からない。

見た目があまりに違うから、何を今食べているのか分からなくなる。

チェルシーには、たくさん理由があった。ありすぎたのだ。

だから、結論だけを伝えた。

「相手が良かれと思ってやっていることを否定するには、それだけの理由が欲しいわ。お腹がすいているだろうと思って、自分が美味しいと思っている食事を出したの。それなのに、『こんなの』呼ばわりされた挙句、理由も言わずに嫌だ、なんて。下手に出て理由を聞いてやる必要なんてないと思うわ」

――こんなにしてあげているのに。

その言葉は良く聞いた。

勝手にしているだけじゃないかと反発もした。

だけど、してあげる方の立場になったらどうなのだろう。

チェルシーが喜ぶだろうと、豪勢な食事を準備したのに、嫌だの一言で退けられてしまったのだ。

カーシルを思い出す。

最初は、優しかった。チェルシーを大切に扱おうとしてくれたのだと思う。

申し訳なくて項垂れていると、ソフィアはチェルシーの両頬を押さえて微笑む。

「チェルシーのその素直なところが素敵よ」

注意されても、すぐに別のところで褒めてくれる。

そうして、話し方を教わり、文字も、計算も、刺繍まで教えてもらった。

ソフィアは、毎日数時間、こうして勉強をしている。

勉強をしていると、時折、

「チェルシー。俺と遊ぼう！」

ダイナンが呼びに来てくれる。

勉強は疲れるような内容ではないし、疲れてもないけれど、ダイナンがやってきてくれるのは嬉しくてそわそわしてしまう。

チェルシーのそんな顔を見て、ソフィアはため息を吐く。

「ダイナン。あなたはきちんと勉強しているのでしょうね？」

「もちろんだよ」

少しだけ嫌味を言いながら、ソフィアは勉強を終わらせてチェルシーに自由時間をくれるのだ。

「チェルシー。では、また後でね」

「はい！」

ソフィアがチェルシーの頭を撫でて、部屋を出て行く。

ソフィアは、来年、隣国へ嫁ぐことが決まっている。その準備もあって忙しいのだ。

チェルシーは、学んだばかりの淑女の礼を披露した。

「お兄様、ようこそお越しくださいました」

カーテシーを取り、彼をソファーへと誘導する。

さっき、ソフィアに褒められたばかりの動きだ。

「……気に入らないな」

――褒められたばかりなのに。

ダイナンからは不評なようで悲しい。

「ごめんなさい。まだ、上手にできていないのですね」

「そうじゃない」

ダイナンは素早くチェルシーに近づいて、ひょいと抱き上げる。

ダイナンは同年代に比べて身長も高く鍛えている。十歳にしては小さなチェルシーを抱き上げるのは簡単だ。

最初の日に、チェルシーを抱きかかえておやつを食べたのが、余程抱き心地が良かったのか、ダイナンはいつも彼女を抱っこするのだ。

チェルシーは、体は小さいが十歳なので、抱っこは恥ずかしいような気がする。でも、同じくらい、抱っこが嬉しい気持ちもある。

兄弟姉妹が多くて、大きくなってから抱きかかえられた記憶はない。赤ん坊のころは抱っこしてもらっていたのだろうが、一人で歩ける子供を抱っこするほど時間に余裕はなかった。

「とてもきれいにカーテシーできたね。だけど、チェルシーにそうされると、よそよそしくて寂しいから、俺相手にはやめようか」

ダイナンはそう言いながら、チェルシーを縦抱っこにして、庭に向かう。

「寂しいですか」

「敬語も無し。寂しいね。これからもっと仲良くなるのに、後退している気分になるだろう？」

丁寧な話し方も教えてもらったのに、それを彼相手に披露することはなさそうだ。

寂しいと言われるとは思わなかった。

ダイナンが、チェルシーに聖女様とよびかけて、丁寧に接されたら……そうか、寂しいと思う。

「そうだ。もっと仲良くなるんだから、俺だけの呼び方が必要だ」

庭にある四阿に辿り着いて、ベンチにそっと下される。

ひょいと抱えあげたのに、下ろすのはとても慎重にされて、くすぐったい。

「お兄様だけの呼び方ですか？」

「そう。チェルシーだから……チェリー。うん、チェリーにしよう！」

愛称で呼ばれたことはない。そんな可愛い呼び方をされたことはないから、顔が熱くなる。

ダイナンは、とてもいい思い付きだと、ニコニコと笑った。