大切を押し付けられた聖女【改稿版】

なんてひどい

「チェルシー」

懐かしい声で呼ばれて、バッと振り返った。

エドワードが穏やかに微笑んで、チェルシーの傍まで歩いてきた。

「お……お父、様……」

ダイナンを迎えに行ったはず。エドワードは一人だった。

「そんなに辛そうな顔をして。どうした？城での生活はやはり辛いか？」

「お父様。お兄様は？お兄様は、無事なの？」

エドワードは目を丸くした後、ギュッと苦しそうな顔をした。

「そんなことも教えてもらえなかったのか」

呟いた後、チェルシーの表情に気が付いて、慌てて彼女の肩を抱き寄せ、宥めるように撫でた。

「無事だよ。何もなかった。行方不明というのが、誤報だった。私が到着したら、あっけらかんと何をしに来たのかと呑気に出てきたよ」

チェルシーの目から、堪えきれなかった涙が零れ落ちていく。

「ダイナンのことが分かってすぐに、チェルシーに連絡をしたのだが、受け取れていなかったんだね。昨日、二人で戻ってきたばかりだ」

「お兄様……無事」

気持ちが軽くなっているのに、どこかに不安がつきまとう。

では、何故ここにダイナンはいないのだろう。

エドワードの言葉が信じられない。彼はきっと、チェルシーのためならば、どんな嘘でも吐く。

エドワードの言葉が本当だと、今すぐ確かめたいのに、ダイナンがいない。

「どこにいらっしゃるの？会いたいの。元気に……」

チェルシーがエドワードの服を掴んで縋るように見上げる。

エドワードは辛そうな表情を浮かべたままだ。

その表情にじわじわと不安が増していく。

「オルダマン侯爵令嬢様」

チェルシーの様子を全く気にせずに、エメラルドが声をかけてくる。

彼女はグリーンのドレスにレースで花を模した飾りを溢れんばかりにつけたドレスを着ている。本物よりも一回り大きくなったその姿は、満開の花壇を表しているのだろうか。

「ふふ。花壇の様子を、見てくださいまして？」

彼女の周りには、色とりどりのドレスを着た令嬢が付き従っている。

少し離れたところに、無表情のままサミュエルもいる。

「――ええ。素晴らしい」

チェルシーが声を発さないので、代わりにエドワードが答えた。

チェルシーの落ち込んだ様子に、さらに笑みを深めたエメラルドは、首を傾げてみせる。

「私の方が美しく花を咲かせましたわ。聖女様？これで、あなたに力はないのだと証明されましたわ」

エメラルドと共に花壇に花を植えることになってから、ここは注目の的だった。エメラルド自身が噂を広めたのもあるし、人から人へと伝わり、ほとんど枯れかけた花壇の花がチェルシーが育てているものだと、城にいる人間、全員が知っていた。

今、エメラルドがそう言わずとも、周知の事実だ。

「聖女でないのなら、何故、あなたはここにいるの？農村へ帰りなさい」

チェルシーはぼんやりと周囲の人たちを眺めていた。気が付けば、随分とたくさんの人に囲まれていた。

チェルシーは掴んでいたエドワードの服から手を離して、ゆっくりと頷こうと……

「お待ちください。チェルシーは我が娘です」

エドワードが彼女の腕を引いて背後にかばう。

まだ娘だと言ってくれるエドワードに、チェルシーは震える。

嬉しいけれど、怖い。

もしも……もしも、ダイナンが取り返しのつかないことになっていたとしたら、それはチェルシーのせいだ。

大切な息子を不幸に追いやった娘など、必要だろうか。

「チェルシーは、聖女ではありませんか？」

「花壇の様子がお見えになりませんか？明白な結果ですわ」

エドワードがチェルシーの味方をすることに不満げに、エメラルドが花壇を指し示す。

エドワードは花壇をちらりと見て、軽く息を吐く。

「なんてひどい……」

エドワードの大きなため息に、チェルシーは全身を震わせた。

期待してくれていたのに、微々たる力さえも発揮できなかった。

一歩エドワードから離れたチェルシーは、すぐに腕を掴まれて、同じ場所に立たされる。

彼は一瞬だけこちらを見て、耳元でさっと囁いた。

「チェルシー、もう少し我慢してくれ。……そうして、できるなら、泣き止んでくれ。ダイナンが我慢できずに飛び出してくる」

――ダイナンが飛び出してくる？

ダイナンがここに現れてはいけないような言い方に、チェルシーは首を傾げる。

ここにダイナンはいられないのではなく、わざと、いない？

エドワードは、チェルシーの肩を抱き、周りで見学をしている貴族にも聞こえるように声を張り上げた。

「ならば、チェルシーは聖女でなくてもいい。我が養女として、育てます」

聖女でなくても、チェルシーはオルダマン侯爵家にいてもいい。

嬉しいけれど、どうしてと、心が叫び始める。

ダイナンは？ダイナンのことは誰も話題にしない。どうして？いないものとして扱われているようで、不安が募る。

「チェルシー・オルダマンは、我が娘です。どなたも、異論ございませんか？」

エドワードは胸を張って、周囲を見回した。

エメラルドが、目の前で呆れたというようにため息を吐いた。

「よろしいですわ。オルダマン侯爵様が慈善事業として、その農民の娘を引き取られるだけの事。誰も異議など申し立てないでしょう」

エメラルドが後ろへ視線を向けると、そこには彼女によく似た金髪碧眼の紳士が立っていた。

「そうですね。卿は慈悲深くていらっしゃる」

エメラルドの父、ブレイズフォート公爵だ。美男子だが、その顔に浮かべる表情は、こちらを馬鹿にする笑み。

「陛下。殿下の婚約者は我が娘がおります。このただの農民の娘は、お返ししましょう」

いつからいたのか、サミュエルの後ろに、王の姿もあった。

「そうだな。その娘は、聖女ではなかった」

多くの貴族の中で、王が口にした。

チェルシーがこの先聖女と呼ばれることはないだろう。

エドワードはそれでいいのだろうか。チェルシーにできることなど何もないのに。

不安気に見上げるチェルシーに柔らかな笑みを返して、エドワードはもう一度声をあげる。

「では、我が息子、ダイナンと結婚して、オルダマン侯爵家をしっかりと継いでいってくれるでしょう」