大切を押し付けられた聖女【改稿版】

出戻り

馬車は、間もなくオルダマン侯爵邸に到着する。

高位の貴族であるオルダマン侯爵は、城のごく近くに屋敷を構えるほどの権力者だ。

「チェルシー。おかえり」

この方が後見になってくれたことだけが、チェルシーの幸せだ。

「ただいま戻りました。お父様」

チェルシーは、ようやく肩の力を抜いて、笑顔で挨拶をした。

そして、帰ってきてしまったことに罪悪感を抱く。

農民の娘だったチェルシーを、王太子の婚約者となれるまで教育してくれたのは、この家の人たちだ。

その教育は、全くの無駄になってしまった上に、優しいエドワードは、チェルシーを追い出したくとも追い出せない状態になってしまった。

「ごめんなさい」

謝ったチェルシーに、エドワードは苦笑を漏らす。

「そんな顔をしなくてもいい。謝る必要だってない。疲れただろう。早めの夕食にしよう」

エドワードの言葉に従って、使用人たちがチェルシーの荷物をあっという間に運んでくれる。

この家で暮らしていた時にチェルシーの世話をずっとしていてくれたアナが、嬉しそうに「おかえりなさいませ」と言ってくれた時は、涙がにじんでしまった。

チェルシーの部屋は、変わってなかった。

ドレスなどはサイズも変わっただろうからとなくなっていたが、ベッドも机も、そのままおいてある。

「……変わってない」

もう、戻ってこないだろうと思っていたのに。チェルシーのために、部屋を保ってくれているなんて。

「ええ。毎日お掃除させていただいておりましたよ」

アナが城から運んだ荷物を適当に放って、ドレスを取り出す。

城から持ち帰った荷物に執着がないことを見抜かれているようだ。どんなに値打ちがあったとしても、それは辛い記憶の象徴でしかない。まあ、着の身着のままで侯爵家を追い出された時には、換金できるようにとっておくことにする。

「サイズ、ぴったりなのね」

「うふふ。私、顔が広いんです！」

王太子婚約者候補の体のサイズなんて、どうやって調べたのだろう。蔑まれはするけれど、無駄に高い地位をもっているから、妬まれていた。

アナの有能さには舌を巻く。

チェルシーは、聖女なのだ。王太子の婚約者にはなれなかったが、

そんな中で、何故王太子がチェルシーとの婚約を白紙にできたのかは知らない。

エメラルド――とは、公爵令嬢のことだろう。王太子の従姉妹だっただろうか。

華やかで美しく、お姫様のような女性だ。彼女は、いつも大勢の人に囲まれて微笑んでいた。

それなのに。

どうして、こうなってしまったのか。

夕食の席について、チェルシーは改めて大きく頭を下げた。

一緒にテーブルについているのはチェルシーとエドワードだけだ。

ダイナンは留学先からまだ帰ってきていない。

久しぶりに娘と食事ができてうれしいと、彼は微笑んでくれた。

「申し訳ありません」

王太子妃を輩出するという名誉を、この家に与えることはできなかった。

チェルシーにはそれ以外にできることがないのに。

チェルシーの聖女としての力は、本当に微弱だ。

自分が育てた作物はよく育つが、飢饉が無ければ気が付かれないほど。飢饉が起こったとしても、チェルシーが育てる量などたかが知れていて、何の役にも立たない。

聖女なんてもてはやされても、出来ることなどないのだ。

優しくしてくれた彼らに名誉を与える。

この家で教育を受けていた最後の一年は、そのために頑張っていた。

「謝る必要はない。お前を蔑むものがいないように、権力でしっかりと守れるようにと考えた相手だ。――失敗だったが」

いつも穏やかなエドワードが眉間に皺を刻む。

そうして、チェルシーの表情を見て、小さく首を振った。

「本当だ。チェルシー、お前がこの家に来てくれて、この家がどれだけ明るくなったか。ソフィアもダイナンも、お前がいたからこそ、立派に育った」

それこそ、とんでもない過大評価だ。

二人は、チェルシーがいてもいなくても、立派で素晴らしい人たちだ。

「最初から、こうしておけばよかった」

エドワードが大きくため息を吐いた。そして、チェルシーの表情を見逃さないように、じっと見つめながらゆっくりと口を開いた。

「うちの愚息――ダイナンと結婚してくれないか？」

目が飛び出るかと思った。

声よりも先に、震えながら必死で首を横に振った。

「だ、ダメです。そんな。私なんかが。私にはもったいない」

「ああ、チェルシー。良く聞きなさい」

低い声に促されて、エドワードを見れば、彼は真面目な顔で真っ直ぐにチェルシーを見ていた。

「私が、娘が可愛いからというだけで、跡継ぎの妻を選ぶと思うかい？オルダマン侯爵家は、さすがにそんなに甘くない」

オルダマン侯爵家は、王族、公爵家に次ぐ有力貴族だ。

口出しをしてくる親族も多いし、領地は広大だ。それに伴う責任も、莫大なものとなる。

「どの家から令嬢を招いても、どこかが文句を言う。ダイナンは、それを黙らせる力を学んできてもらっている」

跡継ぎとしてふさわしく、彼はさらに立派になっているのだろう。

「だが、聖女を娶るとなれば、どの家も反対はしない」

思ってもみないことを言われて、チェルシーは目を瞬かせる。

「しかも、その力は豊穣の女神の力。領民からの指示は絶大だろう」

「こんなに微力な力が、ですか？」

「力の大きさなど、実際に見たわけじゃないから分からないよ。ただ、教会に認められた聖女という肩書は、オルダマン侯爵家にとって、有益だ」

肩をすくめて、聖女など崇拝の対象でいればいいのだと嘯く。

「三年前は王の命令でチェルシーを差し出したが、返してもらったのだ。もう文句は言わせない」

じわじわと、体温が上がっている気がする。

さっきとは別の意味で手が震える。

エドワードは、そんなチェルシーを見てふっと視線を和らげて、聞いた。

――それで、ダイナンと結婚してもらえるかな？

ダイナンと結婚する。

『チェリー』

チェルシーを優しく呼ぶ声が思い出の中から鮮やかによみがえる。

侯爵と同じ黒い髪と、深い海の底のような碧い瞳。陽の光の中ではサファイアのように輝いてチェルシーのその美しい瞳に映してくれた。

温かくて大きな手を、もう一度取れる日が来るなんて。

それも、妹ではなく、妻としてだ。

エドワードは、チェルシーの表情をずっと見守ってくれていた。きっと、少しでも嫌そうな表情、それを隠すような仕草をすれば、ダイナンとの結婚なんて言われなかった。

エドワードにも分かってしまったのだ。

チェルシーが、夢でも見ているのかと思うほど喜んだのを。