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一途にひねくれた龍

　昔から青龍は両親が嫌い……否、苦手だ。

　好き勝手に家族を振り回す父に、完璧な笑顔で人形のように付き従う母。

　龍としては一般的でも、どこか歪（いびつ）な夫婦の形が気持ち悪くて仕方がなかった。

　……いずれ自分も、人形みたいな女を妻にすると思うとゾッとする。

　幼体（ミズチ）の内から、結婚に夢も希望も抱けず絶望していた青龍。

　だけど天真爛漫なオト姫に出会ったことで希望が生まれた。

「どうしていつもいじわるするのよ！」

「ははは、悪い悪い」

　青龍のささやかな悪戯（イタズラ）に、オト姫は顔を真っ赤にして怒る。

　勝ち気な少女が涙目で抗議する姿は愛らしく、ついちょっかいをかけてしまう。

　ナミ姫は幼くても姫らしくすましているのに、オト姫は喜怒哀楽がはっきりしていて好ましい。

　面倒な龍神の座を継いでやってもいいと思うくらい、青龍はオト姫を気に入っていた。

　……しかし、いつからだろうか。

　言い過ぎたと思っても、照れくささから謝ることが出来なくなって。

　辛辣な言葉はいくらでも出るのに、好きだという本音が出せないで。

　オト姫は、青龍の前で笑わなくなっていた。

　ナミ姫は美しいのに────

（違う。甲羅を背負っていてもオト姫は美しい！）

　妹と比べて、お前は“期待はずれ”だ────

（期待はずれなんかじゃない、今のままのオト姫がいいんだ！）

　ずっとからかっていたせいで今さら素直になれず、青龍はオト姫に酷いことばかり言ってしまう。

　友人や両親、ナミ姫に咎められても止められず、むしろ反発して暴言が増える始末……。

　ついには感情のまま怒鳴って、オト姫を怖がらせた。

　青龍に出来るのは、場が険悪になる前に撤退することだけ。

　そしてそれは、最低の悪手だった。

「はい。これは龍神様の最後通告と、オトちゃんからの手紙よ────いつかこうなると思っていたわ」

　無表情な母から手渡されたのは、縁談を撤回する正式な書状と、オト姫からの別れの手紙。

　……最後に会った日、青龍はオト姫を深く傷つけてしまった。

　オト姫が倒れたと聞いてさすがにまずいと思ったが、どうしても向き合うことが──これ以上傷つけるのが怖くて見舞いにも行けず。

　“逃げないで”と言われたのに逃げ続けた結果、青龍はオト姫を失った。

　手紙には簡潔な説明と謝罪がしたためられ、想い人とはちゃんと向き合ってほしいと結ばれている。

　…………オト姫がいないのに、誰と向き合えと言うのか。

　こちらの想いが全く伝わってなかったという、虚しさの後にこみ上げてきたのは、怒りだった。

　体がねじ切れそうなくらい激しい怒りに支配されながら、青龍は決意する。

「必ず、俺の伴侶（つがい）を取り戻す」

　すぐにでも追いかけたかったが、鈍いオト姫以外は青龍の気持ちを理解しており、警戒されているだろう。

　機を待ち続けた青龍は、隙をみて行動に出る。

　……奇（く）しくもそれはタロウ達の祝言の日であった。

　今宵の月は明るい。

　人目につかず、かつ迅速に目的地に向かうため、青龍はひっそりと寂れた岩場から上陸する。

「……そんなにこそこそしていたら、疾（やま）しいことがあると宣言しているようなものだぞ？」

「誰だっ！？」

　青龍の前に立ちはだかったのは、どこかオト姫を彷彿（ほうふつ）とさせる見事な金髪の男だった。

　男の頭には威厳に満ちた立派な角がそそり立ち、龍族であることが見てとれる。

「見かけない顔（つら）だな……。何者だ？」

　実は、本性こそ龍族の美の基準から外れているものの、美人で気立ての良いオト姫に想いを寄せる輩（やから）は少なからずいた。

　青龍が他の候補ともども人知れず蹴散らしていたのだが、また新手が湧いたのだろうか？

　鬣（たてがみ）を逆立てて威嚇する青龍を、男は鼻で嗤う。

「私を知らないのか？　この龍棚（くに）の皇帝、地龍だ」

「……ナミ姫にフラれた奴か。一体俺になんの用がある」

「お前だってオト姫にフラれたくせに、まるで他人事だな」

　男──地龍の発言は逆鱗に触れる。

　なぜ事情を知っているのか疑問に思うところだが、今の青龍はまともな精神状態ではなかった。

「……黙れ、フラれてなんかいない！　あの鶴野郎を殺してでも、俺はオト姫を取り返すんだ……！」

「はっ、見苦しいな。この期に及んで元に戻れると思っているのか？　そんな身勝手な考えだからフラれるんだよ」

「…………！」

「吐いた暴言は戻らない。傷つけた事実はなくならない。浅ましく追い縋っても心は離れていく一方だというのに」

　怒りに狂った龍に、正論は火に油である。

　煮えたぎった憎しみをぶつけるように尾を振るうが、本性を解き放ち、黄金の龍と化した地龍にあっさり受け流された。

「ナミ姫の一撃に比べたら、全然物足りないぞ。思い通りにならないから暴れるとはお前は幼子以下だな。恥ずかしくないのか？」

「知った風な口を利きやがって……！　お前になにがわかる！？」

「──わかるに決まってるだろ、このぼけが！　今言ったこと、全部私にも当てはまるからな！」

「っ！？」

　唐突な逆切れカミングアウト(告白)に、青龍は言い返すのも忘れて目を点にする。

「正直、お前を止める役目を買って出たのは、ナミ姫に良いところを見せたいという下心があったよ。でも、悪あがきするお前の姿が私と重なって、すごく居たたまれなくなった……」

　羞恥のあまり赤面しながら嫌々するように身悶える地龍。

　同類だと認めたくないその姿に、反感を覚えた青龍が吠える。

「ふざけるな、俺はお前とは違う！」

　最早隠れる意味はない。

　青龍を中心に渦を巻いた海水が、津波となって地龍に襲いかかる。

「何が違う？　私もお前も心ない言葉で想い人を傷つけ、振り回した。見限られてから行動しても無駄だぞ」

「俺はオト姫を愛してる！　彼女は俺の番いだ！！」

「────私もそう思っていたさ。でもな、愛した姫を笑顔に出来なかった時点で恋敵に負けてるんだよ。私達はもう、当て馬にしかなれないんだ」

　地形を変えるような威力の津波も弾丸のような水球も、のらりくらりと躱（かわ）す地龍には届かない。

　水は地に勝るはずなのに！　と苛立ちだけが募っていく。

「お前は何で怒っている？　プライドを傷つけられたからじゃないのか。結局、お前はオト姫よりも自分のプライドが大切なんだろう？」

「うるさい！！」

　……どうしてこいつは的確に図星をついてくるのか。

　青龍が怒り、焦るほど攻撃は単調になり、地龍のつけ入る隙を作ってしまう。

「……今度こそ、謝るんだ。好きだと、愛してると告げて、ちゃんと優しくしてやる。同じことを繰り返さないから、オト姫、帰ってきてくれ……！！」

「今さら手のひらを返しても遅い。私達の想いが届くことはない。さぁ、そろそろ反撃させてもらおうか」

　身を隠せるよう岩場を選んだのが災いした。

　地龍が繰り出す岩の礫（つぶて）は、言葉同様に青龍の急所を正確に攻める。

「がはっ……」

　精神的だけでなく、物理的にもとどめを刺された青龍の体が、空中に突き上げられた。

────本当は、わかっていた。オト姫はもう帰ってこないと。

　唯一の婚約者候補という立場に胡座（あぐら）をかいて、努力を怠った青龍の自業自得なのだ。

　……どうにか取り戻そうとあがいたけれど、同じ立場の地龍にまで見苦しいと断罪されたら、認めるしかないじゃないか。

『素直になれず暴言ばかり吐いていては、いずれお姉様だけではなく、全てを失ってしまいますよ？』

　力の抜けた体が海に投げ出される。

　沈みゆく中で青龍が思い出したのは、ナミ姫の忠告だった。

「オ……ト……姫……」

　意識を手放す寸前、青龍が最後に呟いた言葉は、あふれる涙と一緒に、海の闇へと溶けて消えた。

キーワードタグ:真の当て馬＝当て馬を極めた地龍。