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黒猫は探偵の助手をする

　月夜は、裸でベッドに横たわっていた。顔は無表情。なんと言っても、相手が相手だ。

「今回は、よくやったなぁ。久々の大物に、大金が入る！だが、まだ詰めが甘いな。」

　宇佐美は、左肩に負った傷口を強く押す。

「っ…！」

　包帯から、血が滲んでくる。

「怪盗は、常にスマートでなくては。まだまだ、十夜にはほど遠い。」

　十夜の名前を聞いて、月夜はピクリとする。

「…居たよ。兄さん…。」

「…ん？」

　宇佐美は、手を止める。

「神谷のコレクションの中に、兄さんの頭だけホルマリン漬けにされていた…。」

「…そうか。あの神谷が、手を出していたとはな。」

　宇佐美は、大して驚きもせず、月夜のモノをギュッと握り締める。

「うっ…！」

「お前には、これから怪盗シルバーに相応しくなってもらわなければな。」

　宇佐美は、月夜の血がついた指を舐めた。

　一条と月夜は、ある建物の近くの茂みから様子を伺っていた。

「あ、来た！今だ月夜くん。」

「了解です！」

　月夜は、連続でシャッターをきる。そこには、男女二人が写っていて、今からホテルに入るところだった。

「これで、確実な浮気の現場を確保できる！…って、月夜くん？」

　一条は、月夜がカメラを手放して下を向いていることに気がつく。月夜は、自分の足元にいる可愛い生き物を見て、ワナワナとしていた。

「ね、猫…たん！」

　小さくて、フワフワな子猫は、ナ〜ンと一言鳴く。たまらず、抱きかかえる。

「一条さん！子猫ちゃんですよ！飼いましょう!!」

「君ねぇ、動物を飼う事が、どんなに大変か分かって…。」

　すると、ホテルに入ろうとしていた二人が、寸前でこちらを向いていて、もはや仕事どころでは無くなっていた。一条は、頭をかく。

「分かった！じゃあ、しっかりと面倒見なさい！いいね？」

「ありがとうございます！やったな、チャチャ！」

　月夜は、すでに名前をつけていた。一条は、苦笑いした。事務所に戻り子猫を洗うと、真っ黒だった毛がとれて、三毛猫であることが分かった。チャチャは、元気よくご飯を食べた。

「可愛いなぁ、チャチャ。」

　月夜は、なでなでする。すると、ニャア~ンと可愛い声を出す。

「か、可愛い〜！」

　月夜と一緒に、一条もつられて言っていた。どうやら、事務所にアイドルが決まったみたいだ。

　　　　　　　　　　　　※

　依頼人が、事務所に来る。名取清華(なとりせいか)と言う女性が、今回の依頼人だ。その人に、夫の名取航(なとりわたる)が、別の女性とホテルに入る写真を見せていた。

「名取航さんは、確かに別の女性とホテルに入り、2時間ほど中にいました。残念ですが、あなたの読みは当たっていました。」

「そう…ですか。」

　清華は、お腹をさすっていた。おそらく、できてしまっているようだった。

「失礼ですが、これからどうされるおつもりですか？よろしかったら、私の知り合いの良い弁護士を紹介しますが…。」

「ありがとう、ございます。少しだけ、考えさせて下さい。私一人では、片付かない話しですから…。」

　清華は、涙をこぼしながら答えた。

「ええ。じっくりと、話し合いをしたほうが良いと思われます。私への電話は、いつでも良いので。」

「はい、ありがとうございます。」

　清華は、丁寧にお辞儀をして事務所を出て行った。

　月夜は、チャチャを手に抱えたまま、一条のもとにいく。

「あの方、お腹にできてますよね？」

「そのようだね。まあ、私たちの仕事は、ここまでだ。あまり、首を突っ込まない方が良い。」

　一条は、背伸びをしたあと、煙草に火をつける。妊婦がいなくなり、煙草を吸うのを我慢していたらしい。

「探偵の仕事って、派手やかなものかと思いましたけど、意外と地味ですよね。」

「そんなもんだよ。ドラマのような展開なんて、あるわけないだろ。夢を見すぎだよ、月夜くん。」

「はあ…。」

　月夜は、渋い顔をする。すると、一本の電話が鳴り響く。

「はい、こちら一条探偵事務所。ああ、轟警部！一体、どうなさったのですか？」

「実は、おりいってご相談したい案件がありまして、ご協力願えないでしょうか。」

「伺いましょう。」

　　　　　　　　　　　　※

　轟の依頼は、こうだ。あるオークションに、"イエローモンキーズ"と呼ばれる窃盗集団が、ある絵画を狙っているという。その調査を、秘密裏に行ってほしいというものだった。

「奴らが狙っている物は、"星の雫"と呼ばれる絵画らしい。その価値は、数十億を数えるという。警部本人からの依頼だ。報酬も出してくださるという。」

　月夜は、顎に手を当てて考えた。

「イエローモンキーズ…？」

「知っているのかい？」

　一条の言葉に、月夜はハッとする。

「あ、いいえ。ただ、今回はお手伝いすることができなさそうです。」

「そうか、仕方がない。じゃあ、私一人で潜入してくるよ。」

「すみません。お役に立てなくて。」

　一条は、フッと笑う。

「気にする必要はない。君も、別のバイトをしてるんだから、仕方がないよ。私が、もっと稼げる雇い主だったら良かったんだけどね。」

「そんなこと、気にしてませんよ！それに、ここんところ、怪盗シルバーの件で轟警部からの依頼が増えて、仕事も増えてきたじゃないですか！」

　月夜の言葉に、一条は微笑む。

「まあね。シルバー様々だ。十年前にも、彼に助けられたんだよ。」

　一条は、空を仰いで煙草をふかした。

　日が暮れて、身なりを整えた一条は、例のオークション会場を訪れた。中には、多くのセレブな人間たちがガヤガヤと雑談していた。そんな中、一条は一人席に座る。しばらく経つと、一人の青年が声をかけてきた。

「失礼。隣の席、よろしいですか？」

　その青年は、サングラスをしていた。

「構いませんよ。」

　一条が言うと、青年はニッと笑い座る。

「オークションは、初めての方かな？」

「ええ、まあ。何故、それを？」

　一条は、青年を観察する。面影が、ある人物と重なっていたからだ。

「いや、初めて見かける顔だったものでね。特に、大意はありまん。」

　青年が耳に付けている丸い真珠のようなイヤリングに、夜の屋上で会った彼を思い出させる。

『いや、まさかな。こんな場所に来るわけが…。』

　一条は、頭を軽く振った。

「只今より、オークションを開催いたします。どうぞ、今宵は楽しんでくださいませ。」

　オークションの司会者が出てくると、皆一斉に拍手した。

「では、まず始めにお出しする品目は、こちらになります。」

　マネキンの首に、大きなダイアが散りばめられていて、辺りを照らす。その輝きに、おおっ、と歓声がわく。

「まず、始めは十万から始めます。さあ、どうぞ！」

　司会者の合図と共に、周りで次々と声が飛び交う。

「二十万！」

「五十五万！」

　そんな中、隣の青年が囁いてくる。

「あなたは、何をご所望ですか？」

「私は…。」

　一条は、人に言って良いものなのか考える。黙り込んだ一条を見て、青年は笑みを浮かべる。

「失礼。無理に答える必要はありません。私が、軽率でした。」

　青年の言葉に、一条はホッとする。青年は、足を組み直して話しを続ける。

「私は、ある絵画を狙っているのです。幻の作家が描いたと言われるモノをね。」

「絵画…ですか？」

　一条は、ドキッとする。青年は、前で腕を組むと、ニコリと笑ってオークションを楽しんでいた。そして、いくつかの品目が買われる中、ようやく例の物がやってきた。

「続いての品目は、20番。星の雫！」

　一条は、きた！と身を乗り出す。すると、先程まで大人しかった青年が、再び声を出した。

「おや。どうやら、お目当ての品が出てきたようです。」

　青年がそう言うと、辺りはスモークが焚かれて、会場内はパニックになる。

「クソッ！イエローモンキーズの仕業か！」

　一条は、三人の黄色いフードを被った男たちに占領されるのを見た。

「誰も、動くんじゃねぇぞ!!」

　一人が、銃口を向けて発砲し、二人は絵を持ち運んで行く。

「ヘヘッ！お宝は、俺たちイエローモンキーズが頂戴したぜぇ!!」

　そう言うなり、三人は会場を後にする。会場内は、まだざわめきが酷くなっている。

「皆さん、落ち着いてください！誰か、負傷者が居ないか確認をしろ！」

　一条は、オークションの台に上がる。そして、持ち去られたであろう"星の雫"があった場所を見る。すると、とんでもない事が判明する。その場に落ちていたメモを手に取り、ニヤリと笑う。

「やっぱり、隣に居たのは彼だったか。」

　イエローモンキーズたちは、フードを脱ぎ捨てて盛り上がっていた。

「やっぱり、俺たち最高！こうやって、お宝も…。」

　一人が、額縁を叩いて見ると、持ち運んだお宝が、ただの白いキャンパスだと言うことに気が付き、唖然とする。

「何〜!?」

　イエローモンキーズたちは、してやられたのだった。一条は、メモ用紙を読み上げる。

「お宝は、確かに頂戴いたしました。怪盗シルバー　か。あいつら、悔しがっているだろうなぁ。」

　突如として現れた怪盗シルバーに、星の雫は奪われたのだった。

　会場内がザワついでいる中、一条はポケットにメモを入れて後にした。

　一条は、轟に電話をかけていた。

「いえ、お役に立てず申し訳ありません。…ええ、イエローモンキーズは三人です。そちらで、包囲網にかかった三人がそうだと思われます。絵画のほうは…。」

　一条は、事務所の入り口に大きな物が立てかけてあるのを見る。そして、包装紙をビリビリと破く。それを見て、ハハッと苦笑いする。

「絵画は、こちらで回収してありますので、手配をお願いいたします。…はい、では。」

　一条は、手紙を開ける。

「親愛なる探偵殿へ。今後の活躍を期待しております。またの機会にお会いいたしましょう。」

　一条は、クッと笑い声をたてる。

「粋(いき)な計らいをしてくださるものだなぁ。」

　親愛なる怪盗の計らいに、探偵はその名を高めることになるのだった。