柴犬冒険譚 ―碑文の獣と赤いスカーフ―

第5章「灰の牙を超えて」

山道を抜ける風は冷たく、崖沿いの道は細く険しかった。

足元には砕けた岩が転がり、遠くには灰色の雲が垂れ込めている。

赤布をなびかせたシバは、先頭を歩いていた。

指先が無意識に布を掴む。

――赤は誓い。藍翠は遺志。

胸の奥で、師の声がわずかに蘇る。

綺羅が欠伸をしながら歩調を合わせた。

「ねぇ犬っころ、あんたさ……そんな布、暑苦しくないの？」

シバは視線を逸らし、短く答える。

「……これは、俺の誓いだ」

「ふーん。誓いねぇ」

綺羅は鼻を鳴らし、しかしそれ以上は追及しなかった。

その横顔は、先ほど村人に言われた「ありがとう」という言葉を思い返しているようだった。

後方からアズラが声を落とす。

「この先に……碑文の断片が残っている可能性が高い」

綺羅が片眉を上げる。

「また碑文？　あんたほんと、そればっかりね」

アズラはモノクル越しに視線を崖の先へ投げた。

「……碑文は、人の記憶そのものだ。

　粗末にすれば……必ず裏切る」

その言葉に、シバは振り返った。

アズラの横顔に浮かんだ一瞬の陰りを見逃さなかった。

風が吹き、赤布と藍翠の裾が揺れる。

三人の影は細い山道に並び、北の空へと伸びていった。

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突如、山道の先に金属音が響いた。

崖下からせり上がるように、灰徴兵団の旗が現れる。

鎧に灰布を巻いた兵たちが隊列を組み、鋭い眼光を向けていた。

その足元には――鎖に繋がれた獣。

黒毛に覆われ、二つの首を持つ異形の軍犬が牙を剥いた。

綺羅が舌打ちする。

「ちっ……派手に追っ手を差し向けてきたわけだ」

シバは低く唸り、ナイフを握り直す。

赤布が風に舞い、崖風に翻る。

胸の奥が疼く――灰徴兵団。

この旗を、何度夢に見たことか。

兵の号令が響いた。

「赤布の犬を捕らえろ！　布を奪え！　生かして返すな！」

獣が鎖を千切り、二つの咆哮を上げて飛び出す。

大地が震え、岩が砕ける。

綺羅が短剣を抜き、口元に笑みを浮かべた。

「犬っころ、あんた相手にピッタリの獣じゃない」

アズラは筆を掲げ、墨壺を開いた。

モノクルの奥の瞳に、微かな疲労と決意が揺れる。

「崖沿いだ……慎重に動け。

　ここで落ちれば、碑文も誓いも灰に還る」

シバは四足に体を沈め、一息で前に飛び出した。

赤布が翻り、二つ首の獣と正面から衝突する。

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二つ首の獣が咆哮を上げた瞬間、灰徴兵団の兵士たちが剣を抜き、一斉に隊列を組んで迫ってきた。

崖道に金属音が響き渡る。

「囲め！　赤布の犬もろとも獣に喰わせろ！」

シバの赤布が風に舞う。

胸の奥に疼くのは、奪われた日々の記憶――。

「……ッ！」

四足に沈み込み、兵の前列へ飛び込んだ。

ナイフが盾を裂き、兵士の列を強引に切り開く。

刃を交わすたびに、赤布が閃光のように揺れる。

「数が多い……！」

綺羅が舌打ちし、地面に影を走らせる。

――《影縫》。

兵の足元が黒く絡みつき、次々と倒れ込む。

「邪魔だから寝てな！」

崖の反対側から迫る兵に、アズラの声が重なった。

「――《結界》」

透明な壁が立ち上がり、剣を弾き返す。

次の瞬間、筆先から紫墨が飛び散った。

「――《幻声》」

不気味な反響が兵たちの耳を狂わせ、隊列が乱れる。

その隙を縫うように、鎖を引き千切った二つ首の獣が突進してきた。

岩が砕け、崖道に土煙が舞う。

「犬っころ！」

綺羅が叫ぶ。

シバは二足に切り替え、正面から獣とぶつかる。

ナイフを突き立てるが、分厚い皮膚に弾かれる。

もう一つの首が牙を剥き、綺羅へ飛びかかった。

「……っ！」

綺羅は短剣で受け流すが、爪が肩を掠め血が飛ぶ。

「綺羅！」

シバの唸り声が崖道を震わせた。

アズラが筆を振り下ろす。

「赤布――その刃を導け！」

朱墨がシバのナイフを走り、刃が赤く燃える。

ガキィィン――！

燃え立つ刃が獣の肩を裂き、血飛沫が弾ける。

「シバ！　押し込め！」

綺羅が影を広げ、獣の脚を崖際へと縛り付ける。

シバは咆哮し、渾身の突きを叩き込んだ。

アズラの符が炎となって走り、裂け目を焼き尽くす。

――轟音。

獣が断末魔の咆哮を上げ、兵士たちを巻き込みながら崖下へと落ちていった。

残った兵士たちは恐怖に駆られ、武器を捨てて逃げ散る。

崖道に残ったのは、息を荒げる三人の影だけだった。

赤布が風に翻り、夜の闇へと伸びていた。

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崖道を抜けた先、小さな岩陰に焚き火が灯っていた。

三人は肩で息をしながら、その炎を囲んで座っている。

綺羅は破れた袖を裂き、肩の傷に巻きつけた。

「……ったく。あの獣、重すぎ」

苦笑しつつも、瞳にはまだ戦いの熱が残っている。

アズラは黙々と筆を拭っていた。

火に照らされたモノクルの奥に、わずかな疲労が浮かぶ。

「……符を走らせすぎた。代償が……残るな」

綺羅がちらりと視線を向け、わざと軽い声を投げる。

「無理してんじゃないの？　あんた」

アズラは答えず、ただ筆を丁寧に仕舞った。

火花が弾け、沈黙が落ちる。

その沈黙を破ったのはシバだった。

赤布を握りしめ、低く呟く。

「……誓いを、違えるわけにはいかない」

綺羅が片眉を上げる。

「誓い、ねぇ。ずいぶん大げさな言い方」

だが、茶化す声には先ほどの村人の「ありがとう」が重なっていた。

彼女自身もそれを振り払えずにいた。

シバは火を見つめ続ける。

復讐だけではない。

――守りたいものが、この手の中にある。

その思いが、胸の奥で静かに膨らんでいた。

夜風が吹き、赤布と藍翠の羽織が揺れる。

三人の影は焚き火に重なり、北の闇へと伸びていった。