柴犬冒険譚 ―碑文の獣と赤いスカーフ―

第4章「灰の補給拠点」

翌朝。

廃都を抜ける細い街道を、三つの影が並んで進んでいた。

赤布をなびかせたシバは無言のまま先を歩き、

綺羅は背伸びをしながら欠伸をかみ殺す。

その背後では、アズラが黒外套を翻し、杖を兼ねる長筆を軽やかに支えていた。

「……で、結局北へ向かうんだ」

綺羅が干し肉を噛みながらぼそりと呟く。

「灰徴兵団の補給拠点があるってのに、物好きなこと」

シバは短く答える。

「……行かねばならない」

それ以上は語らなかった。

彼の脳裏には、炎に包まれた村の光景がよぎっていた。

奪われたもの、失われた声。

灰徴兵団の旗を見るたびに、胸の奥が鈍く疼く。

沈黙を破ったのはアズラだった。

「補給拠点には……碑文の断片が眠っている」

淡々と告げる声は風に紛れ、しかし確かに二人の耳に届いた。

綺羅は片眉を上げる。

「また碑文？ あんた、よっぽど執念深いね」

アズラは表情を変えない。

ただモノクルの奥の瞳だけが、かすかに揺れていた。

街道を抜けた先――山裾の谷間に、それは見えた。

粗末な砦を囲う柵。並ぶ物資の山。

鎧に灰色の布を巻いた兵たちが列をなし、

捕らわれた民が荷を運ばされている。

「……灰徴兵団の補給拠点」

シバが低く呟いた。

綺羅は唇を歪め、短剣の柄を撫でる。

「さて、どう料理してやろうか」

---

谷間に吹き下ろす風が、三人の外套を揺らした。

眼下には補給拠点。柵に囲まれた倉庫群と、巡回する兵の列。

綺羅が腰をかがめ、瓦礫の陰から覗き込む。

「正面突破は自殺行為だね。見張りが倍はいる」

シバは目を細め、周囲を見渡した。

崩れかけた吊り橋、荷を積んだまま放置された馬車、油壺を並べた倉庫。

「……利用できる」

アズラが静かに頷き、筆を掲げる。

「吊り橋を崩せば、退路を断てる。油に符を刻めば……火が走る」

「へぇ、派手好きだこと」

綺羅は口元に笑みを浮かべると、短剣を抜いた。

「じゃあ私は影で兵を誘導する。犬っころ、あんたは前に出て暴れて」

シバは黙って頷く。

胸の奥で鈍い痛みが広がる――灰徴兵団。

奪われた日々の記憶が、刃を握る手に熱を籠めた。

――甲高い笛の音が響き、兵たちが動き出す。

最初に飛び出したのは綺羅だった。

路地裏に影を走らせ、兵を誘導して狭い通路へと押し込む。

「こっちだよ、鈍重ども！」

追い込まれた兵が怒声を上げた瞬間、シバが影から飛び出す。

二足に切り替えた脚が石畳を蹴り、赤布を翻して敵列へ突っ込んだ。

ナイフが閃き、兵の盾を弾き飛ばす。

その頭上から、アズラの筆が符を描く。

油壺に走らせた朱墨が一斉に燃え上がり、炎が夜を裂いた。

「――《火走》」

炎に怯んだ兵を、綺羅の影縫が絡め取る。

シバが渾身の突きを叩き込み、敵列が崩れる。

混乱の只中、灰色の外套を纏った小隊長が現れた。

鉄槌を肩に担ぎ、憎悪の眼で三人を睨み据える。

「赤布の犬……そして盗賊、学匠。ここで終わりだ！」

シバは低く唸り、ナイフを握り直した。

三人の影が、炎に照らされて重なり合う――。

---

炎に照らされ、鉄槌を担いだ小隊長が前へ出る。

灰色の布を巻いた鎧は煤に汚れ、眼光は獣のように鋭い。

「赤布の犬……！　その布もろとも叩き潰してやる！」

地を揺らす一撃が振り下ろされ、石畳が粉砕される。

シバは四足へ切り替え、刃を閃かせながら駆け抜けた。

だが鉄槌は重く速い。僅かな遅れで地面に叩きつけられた衝撃が、全身に震動を伝える。

「犬っころ！」

綺羅が叫び、影を走らせる。

――《影縫》。

小隊長の脚を影の糸が絡め取るが、筋骨の力で容易く引き千切られる。

「小賢しい！」

鉄槌が横薙ぎに振るわれ、綺羅の身体が石壁に叩きつけられる。

シバの唸り声が響いた。

「――ッ！」

跳ね上がった彼の目は鋭く光り、二足に切り替えて突撃する。

その刹那。

背後からアズラの声が飛んだ。

「赤布……その刃を導け！」

長筆が宙を走り、朱墨の符がシバのナイフに刻まれる。

赤く燃える刃が、鉄槌の死角を狙った。

ガキィィン――！

火花が散り、鉄槌がわずかに軋む。

「綺羅！」

シバの声に呼応し、綺羅が影から飛び出す。

「了解！」

影縫を逆手に操り、敵の足元を瞬時に狭める。

一瞬の隙。

アズラが紫墨を筆に走らせた。

「――《幻声》」

小隊長の耳に重なり合う声が響き、視界が揺らぐ。

「な……ぐッ……！」

その隙を逃さず、シバが跳び込んだ。

赤い光を帯びたナイフが弧を描き、鉄槌を弾き飛ばす。

返す刃で鎧の継ぎ目を裂き、血飛沫が舞った。

小隊長は膝を折り、呻き声を残して倒れ込む。

炎と煙の中、三人は肩で息をしながら立っていた。

シバの赤布が揺れ、綺羅が短剣を下ろす。

アズラは筆先を静かに拭いながら、モノクルの奥に疲労を滲ませていた。

勝利の余韻。

だが、これが終わりではない。

灰徴兵団は補給拠点を失い、必ず牙を研いでくるだろう。

---

夜。

崩れた補給拠点の外れで、三人は焚き火を囲んでいた。

炎の揺らめきが赤布を照らし、焦げた匂いと静寂だけが残る。

シバはナイフを研ぎながら黙して火を見つめている。

綺羅は背中を伸ばし、干し肉を噛みながら口を開いた。

「解放者みたいに見られちゃったね、あんたたち。

　でも……人助けするために戦ったわけじゃないんでしょ？」

シバは少しだけ目を伏せる。

胸の奥に浮かんだのは、灰徴兵団に焼かれた村の光景。

声にすることはない。ただ刃を研ぐ音だけが続いた。

アズラが黒外套を正し、筆を拭いながら口を開いた。

「……この地には、まだ碑文の断片が眠っている。

　私が追う理由は……今は語れない」

綺羅が鼻を鳴らす。

「神秘ぶっちゃって。まぁいいけどさ」

焚き火の火花が弾け、シバは小さく呟いた。

「……まだ、北だ」

綺羅が眉を上げる。

「奇遇だね。灰徴兵団の本拠地も、その先にあるって噂だよ」

火に照らされる三人の影は、それぞれ形も大きさも違う。

だが、今は同じ方向を見つめていた。

夜風が吹き、赤布が揺れる。

その揺らぎは、これからの旅路を示す旗のようにも見えた。