第14章「夜明けの光廊下」
咆哮に応えるように、シバの赤布が輝きを増していく。
その光は、夜を裂く狼の遠吠えの余韻と混じり合い、闇を押し返すように広場を照らした。
影がうねり、死兵が呻き声をあげる。黒い糸に操られた骸たちが軋む音は、耳障りな絶望そのものだった。
「……もう時間がない」
アズラの息が荒い。瞳は光を映しながらも、筆先を握る指が震えていた。
翠が彼に駆け寄り、皮の小瓶を差し出す。
「飲め。強心滴よ。あと四半刻は動けるはず」
「……助かる」アズラは苦笑しつつも、喉を震わせて飲み干した。
綺羅は左翼に回り、鍋蓋を叩いて太鼓のように響かせた。乾いた草に火をつけ、煙を漂わせながら叫ぶ。
「こっちだよ！ 化け物め、ついてこい！」
その声に合わせて村人たちが鍬や槍を構え、音に合わせて動きを同期させる。
「……畦道だ」
アズラが筆を振ると、地面に二筋の光が走った。導光の碑文──照縄だ。
畦道を挟み込むように光が線を描き、影の進路を縛る。
「光は光で増幅できる。赤布の輝きと重なれば……奴を廊下に閉じ込められる」
シバは二足で構えた。赤布を翻し、影の群れへ挑発的に吠える。
次の瞬間、四足に切り替え、地を蹴った。羽織の裾に刺繍された「風守」がかすかに揺れ、追い風のように足を後押しする。
彼自身は気付かぬまま、風が背を押していた。
照縄の光廊下が完成し、影がその中へ誘い込まれる。左右への広がりが削がれ、動きが縦へ縛られた。
「今だ、押し込め！」綺羅のナイフが影兵の喉を貫く。
村人たちの火矢が一斉に放たれ、炎が影を縫い止めた。
だが、影の反撃は苛烈だった。
地面から伸びた黒い手が、シバの足首を掴もうと伸びてくる。
「っ……！」赤布を振り払うと、焦げる音がした。影が後退する──赤布の力が確かに影を痛めつけている。
その瞬間、赤布の端に刻まれた刺繍が一つ、赤く燃え上がった。護紋──焔紋だ。
熱が一気に増し、殻持ちの影兵を焼き払う。
だが同時に、シバの前脚に灼けるような痛みが走った。
「ぐっ……！」
熱が逆流する。護紋は力を与えると同時に、痛みを分け合うものだった。
アズラが呻きながらも筆を走らせ、光の強度を上げる。翠がシバの腕を掴み、応急処置の布を巻く。
「まだ持つ！ あんたは倒れるな！」
綺羅が煙幕を追加し、影の注意を引き続けた。
やがて──東の地平が淡く染まった。
一条の黄金が畦道を貫き、光の廊下に差し込む。
影が甲高い金切り声をあげ、溶け崩れていく。死兵たちも糸の切れた人形のように倒れ伏した。
しかし、裂け目そのものは消えなかった。
残されたのは黒い欠片──冷たい石のようなもの。
アズラがそれを見つめ、「これは……座標の媒体だ。だが素手で触れるな」と低く告げる。
村人たちが安堵の息を吐く中、翠は負傷者の手当てを急ぎ、綺羅は震えない手でナイフを拭った。
シバは前脚の痛みに顔を歪めつつ、残骸を睨む。
「……必ず、あの影の主に届かせる」
その時、遠くの空に白い狼煙が上がった。
「見ろ！ 西の街道だ！ 白い外套の一群がいる！」
村人の声に、アズラの目が鋭く光る。
東の空は、既に朝を迎えようとしていた。
