第9.5章「灰の夜に灯る影」
月が中天に昇り、村の広場には三つの焚き火が燃えていた。
それぞれに十人ほどが身を寄せ合い、夜風に白い息を吐きながら小さな火を囲んでいる。
崩れた家屋の影が月光で長く伸び、冷気が肌を刺した。
「わしの孫は隣村におる……守れるじゃろうか」
震える声の老人、ハルじい。皺だらけの手が杖を握りしめる。
「畑を荒らされたら、来年は何を食えばいいんだ」
農夫ゲンが土にまみれた掌を擦り合わせ、眉をひそめる。
「農具でも武器にしてみせる」
鍛冶屋の息子リョウは削った鎌を握り、決意を込めて火にかざした。
村人たちの言葉には、不安と小さな希望が入り混じっていた。
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火の近くでは、子供たちが眠れずに座り込んでいた。
その中の一人、五歳のタロウがシバの尻尾を掴む。
「ふわふわだ……」
「こ、こら……！」
シバは耳を伏せ、困った顔で振り返る。
「へぇ、人気者じゃん。赤布の犬様も、子供には弱いんだね」
綺羅が茶化すように笑う。
「感情が尻尾に出る……やはり獣人は面白いな」
アズラは眼鏡を押し上げ、真面目に観察を続ける。
翠は口の端でタバコを噛み直し、煙を吐き出した。
「戦場に行くってのに……ほんと、のんきなもんだ」
だがその口元には、僅かな笑みが浮かんでいた。
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夜も更けた頃、シバの耳がピクリと動いた。
広場のざわめきが凍りつく。
「……十数人はいる。足音が重い……重装備だな」
翠が素早く周囲を見渡し、声を低く落とす。
「子供と女はすぐ洞窟に避難させろ。ゲン、リョウ、罠の準備を急げ」
「了解だ、センセイ！」
綺羅が唇を噛む。
「ねぇ、シバ……本当に勝てるの？」
シバは短く息を吐き、赤布を握りしめた。
「……分からない。でも、やるしかない」
翠が鋭く言い切る。
「なら死ぬな。生きたいなら、私が必ず助けてやる」
アズラは眼鏡を押し上げ、低く呟いた。
「光で影を裂く……我らが役割は明確だ」
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遠くの森から、不気味な気配。
枝を踏みしめる音、鎧の擦れる音。
焚き火がはぜる音に混じり、確かな脅威が迫っていた。
シバの尾がわずかに震え、声が低く漏れる。
「……来るな」
夜の闇に、影が揺れた。
それは――決戦の始まりを告げる合図だった。
