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7. 帰蝶と道三の影

風が、廊下を抜けた。

　それは冬を越したばかりの早春の風だった。

　柔らかく、どこか寂しげで、過ぎ去ったものを静かに運んでいく。

　清州城の奥、女人たちの間に一人の女がいた。

　端正な横顔、控えめながら芯の強い眼差し。

　その名は――帰蝶（きちょう）。斎藤道三の娘、そして、織田信長の正室である。

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◆ 道三の遺言

　帰蝶は、手に一通の古い書状を握っていた。

　それは、亡き父・道三から密かに託されたものだった。

　>「信長はうつけではない。あれは火薬のような男だ。

　> 燃えれば、時代を焼き尽くす火となる。

　> ……ゆえに、お前に預ける。

　> あれが暴走すれば、止めよ。だが、導けるなら……導け」

　その言葉は、いつかの夜、風にまぎれて帰蝶の胸へ刺さったまま、今も抜けずにいた。

　（父上……あなたの目は、本当に正しかったのでしょうか？）

　昨日までの信長は、確かに“うつけ”だった。

　だが、ここ数日で何かが変わった。

　鋭くなった目。背筋の伸びた歩き方。家臣への言葉遣い、民へのまなざし。

　そして――自ら天下を変えると語った声の重さ。

　（あの人はもう、“信長”ではない。あの人は……あの人自身の道を歩き始めている）

　帰蝶の胸に、淡く強い決意が生まれていた。

　彼女の戦は、刀ではなく、隣に立つことから始まる。

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◆ 美濃、斎藤家

　一方、美濃・稲葉山城。

　信長の義兄にあたる、斎藤義龍は苛立っていた。

　「尾張の信長め……勝手に“通宝”など造りおって、今度は美濃に目を向けておると申すか」

　道三を裏切り、家督を奪った義龍。

　だが、父の死後、斎藤家はかつての勢いを失い、家中も割れていた。

　「それでも奴が来れば、ただでは済むまい」

　そう口にした家臣の一人が、怯えたように続ける。

　「かの信長、最近では“魔王”の名を囁かれております。銭を操り、商人を従え、火縄銃を量産しているとか……」

　「魔王だと？馬鹿な」

　だがその笑いは、明らかに強がりだった。

　斎藤義龍は知っている。

　父・道三が唯一認めた男。それが、織田信長だったことを――

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◆ 清州、軍議の間

　清州城の一室に、重臣たちが集まる。

　地図の上に、木駒で表されたのは、美濃・斎藤領。稲葉山城を中心に、砦や峠が並ぶ。

　「……斎藤義龍は、内部で不満を抱えている。今が攻め時だ」

　信長は言い切った。

　「ただし、戦をする前に、まず“民を味方にせよ”。俺は、戦場に兵だけでなく、希望を送る」

　「希望……でございますか？」

　柴田勝家が眉をひそめる。

　「うむ。米だ。干ばつに備えて、尾張から籾（もみ）と銭を用意し、美濃の村々に密かに届ける。

　　“尾張に下れば、飯が食える”と、そう思わせるのだ」

　戦をする前に、“信長の旗の下にいたほうが得”と民に思わせる。

　それは、刃を交えるよりも先に、心を奪う戦術だった。

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◆ そして、帰蝶が動く

　その日の夕刻。信長の執務の間に、帰蝶が現れた。

　久方ぶりに、正室としての顔を見せた彼女は、静かに頭を下げた。

　「殿。……一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　「なんだ」

　「美濃を攻めるのは、父の仇を討つためではなく……この国の未来のため、でございますか？」

　信長はその問いに、少しだけ口元を緩めた。

　「そうだ。だが仇でもある。……この手で、道三の“志”を継ぐ。それもまた、俺の戦だ」

　帰蝶は、静かに頷いた。

　「ならば、私も参りましょう。美濃にございます旧知の者を訪ね、村々の様子を探ってまいります」

　それは、妻としてではない。

　斎藤家の娘として、戦国を知る者として――彼女自身の覚悟だった。