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一章、三幕

　ヒカルは中庭にある花壇の淵に座っていた。

　クレイから特に指示もなく、なにもすることもない。

「ヒカル、久しぶりね」

「あ?　っと、誰?」

　突然声をかけられ、首だけを後ろにむける。そこにはローブを着た、銀軍の制服を着た、女が立っていた。

　見覚えのあるローブ。ナディアで共に過ごした――そう、ウィング。

「私もβテスト、参加してたのよ」

「あーそっか。そんなのも聞いた気がしなくもないな」

　現実でも連絡をとっていた。そのときに聞いたことがあった気がした。

　ウィングは笑うと、街に出ようとヒカルを誘う。

　ギルドホームに来るときに通った程度で、あまり散策はしていない。いい機会だと思い、それを了承する。

「さて。どこいきましょうか」

「オススメは?」

　ギルドホームの外へ出て、二人して街へ繰り出す。

　ウィングが最初に案内したのは俗にいう、クエスト掲示板のようなところだ。

　まだ始まったばかりで、クエストはあまりない。

　しかし、その中でヒカルの興味をひくものがあった。

《月明かりの下で

　作成者:カグヤ

　クエスト難度:B

　報酬:“エース”のマップ

　概要:

　報酬は微々たるものですが、この広い街を散策するには使えると思います。

　ここ最近、下町の方でPKが多発しています。

　その根源を断って頂きたく、このクエストを立てました。

　暇つぶしにでもかまいません。夜に訪れる脅威を取り除いてください》

「クエスト参加って、無許可でもいいのか」

「ええ。これ、受けるの?　あまりいいものではないわよ」

「ああ、同業者の匂いがする」

　報酬はいらない。ただ、同業者を片っ端から潰していきたいだけだ。

　それに夜なら気配や姿を隠しやすい。

　クエスト受注アイコンを押し、クエストを受ける。これは夜がメインなので、下見が出来る。

「この下町、いこうぜ。お前も参加しろよ、相棒」

「わかったけど……いいの、私なんかが……」

　ウィングの賛同を得て、下町へ向かう。

　下町はヨーロッパの下町のようだ。路地裏などがあり、隠れやすい。暗殺にはもってこいだ。

「ここは、アレか。面倒臭いマップか」

「そうね、あまりよくないマップよ。トラップを仕掛けないと仕留めるのは難しいわね」

「俺はそんなことしねえっての」

　ヒカルはどれだけ難しくても、トラップなんていう、姑息な手段は使わない。正面きって闘うか、気付かれぬうちに殺すか。その二択だ。

　下見は大体一時間かそこらで終わった。隠れるのも逃げるのも楽だ。今回の暗殺には不向き。それがヒカルの評価だった。

　一旦ギルドホームに戻り、装備を整えて戻ってくる。

　それから、クエストをこなしに向かう。

　そう考えていた。――ついさっきまでは。

　人が降ってきたのだ。身の丈以上の刀を携えて。服は和装なのに、頭と足は西洋のプリンセスのような格好。

　ギリギリで鬼丸を出すことに成功する。

「貴方が、殺人鬼ヒカル?」

「はっ、殺人鬼とは。随分な呼び名だな」

　街中だ。スキルを使う必要もない。

　クエスト《月明かりの下で》の犯人役を押し付けられてしまったようだ。ヒカルは華麗なPKを好む。夜に奇襲なんて格好悪いことはしない。

「名を名乗れ。それが礼儀ってもんだろ」

「RIRA。それが私の名前」

　リラは、野太刀を構えて名を名乗る。

　多分、十キロはあるだろう野太刀をたやすく持ち上げている、この女は危険だ。ヒカルの本能がそう告げている。でも殺人鬼なんていう、アホらしい二つ名は頂戴したくない。だってヒカルは、

「“暗殺者”だからな?」

　“暗殺者”の二つ名にかけて。この勘違いしているリラを殺す。

「卑怯だ。ヒカル!」

　リラが野太刀をおもいっきり振り抜く。それはヒカルにはあたらなかったが、近くの家の壁を破壊した。

　先ほどの本能が告げた危険は本物だった。この女は危険だ。

　野太刀の攻撃力に加え、彼女自身の力も想像を絶するものだった。

「派手にやるなぁ、リラ。一応、褒めておくぜ」

「結構」

　褒めたのは本心からだ。ここまでの攻撃力を誇るのは久しぶりだ。とても、楽しい。

　二人は踊るように闘う。それをウィングは遠くから眺めていた。

　その顔はとても楽しそうな顔で、笑っていた。

「やっと帰ってきたわね、私の――ヒカル。それでこそ、貴方よ」

　ウィングは制服を脱ぎ捨てると、その場から身を翻して、去って行った。

「ウィング……?」

　ヒカルが振り返ると、そう問う。気配が一つ、消えたのだ。それに気付いたヒカルが、振り返ったのだった。でもそこにはもう誰もいない。脱ぎ捨てられた銀軍の制服があるだけだった。

「どうしたの、戦意喪失?」

「いいや、ツレが居なくなってね」

　再びリラと向き合う。鬼丸を正眼に構える。

「容赦はしない、でいいのかな」

「構わないよ。私も同じ。必ず貴方を殺す」

　リラのその言葉を聞いて、ヒカルはニヤリと笑った。この世界は楽しいことだらけだ。

　ヒカルが踏み込む。リラも間合を詰めるため、足を出す。

　強制ログアウトされたって構わない。まだ、間に合う。たったの三十分だ。この世界では二時間程度。

　まだ夜にはならない。ギルドホームから出ても間に合うだろう。

　通りすがるNPCやプレイヤーがぎょっとしている。プレイヤーにとっては開始時のクエスト《力試し》のとき、圧倒的な強さだったヒカルが“軍”の制服を纏い、街中でプレイヤーと対峙している。

　“軍”の制服を着ている時点で、異様だ。

　鬼丸を振り上げる。

　結果はあっけなかった。リラが崩れ落ちる。

　どれだけ強かろうが、楽しませようが、やるときには殺る。それがヒカルだ。

「言っておくが、俺は《月明かりの下で》のプレイヤーサイドだ。犯人ではない」

　そう吐き捨ててヒカルはギルドホームに向かって歩き出した。

　くだらない。本当にくだらない。

「楽しいこと、ないかな」

　呟いた言葉は快晴の空に消えた。