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一章、一幕

　　　　第一章、“軍”

「は?」

　突然のことにヒカルは驚きの声を上げる。

　ギルドがβテストが始まってわずか一時間、最初のクエストを抜けば、まだ三十分。それなのにもう完成したと言うのか。

「さっき、スカウトが来たの、兄さん……ヒカルに。どう、受けてみない」

「嫌だね。ギルドは絶対入らない」

　ヒカルが頑固たる意識を示す。

　しかし、ケイも引き下がらない。ギルドに誘ったのはそのギルドリーダーだったのだ。

「私からも、ぜひお願いしたい」

「誰だ」

　森から出てきたのは中世ヨーロッパの貴族のような格好をした男だった。

「私が君……ヒカルかな、のスカウトをした、ギルド“軍”のリーダー、クレイ」

　この人が、ギルドのリーダーだとは思わなかった。どちらかというと商人や、職人クラスのプレイヤーかと思っていた。

　クレイが手を差し出す。それをヒカルが跳ね退けた。

「殺し合いで決めよう。君の強さで決めるから」

　鬼丸を出す。クレイもレイピアともとれる細剣を出してくる。

「わかった」

　クレイからのデュエル申請が目の前に浮かぶ。それの細かい設定を終えてスタートアイコンを押す。

『クレイ対ヒカル、HPが危険域に入りましたら試合終了です』

　カウントダウンと共に無機質な声が森に響く。

　双方が剣を構える。

　ケイがどうにか止めようとするがもう制止は効かない。

『ファイト』

　その声で二人が駆け出す。

《スキル:空蝉》

《スキル:火炎属性

　武器に火属性がつく。ただし、HP半減》

　スキル発動と同時に鬼丸が火を纏う。ケイが持っている火属性の短剣とは性能が異なっている。

　細剣を避け、鬼丸を振り抜く。

　火が舞ってクレイの服を少しだけ燃やした。

　クレイのスピードが尋常じゃない。避けるのも、攻撃を与えるのもギリギリだ。

　高速系のスキルを使っているはず。それに攻撃が単調だからなんとかなる。

　ヒカルがクレイに迫る。

　クレイは紙一重で避ける。そして細剣での突き。鬼丸で突きを受け止めた。

「案外強いじゃん。伊達にギルドリーダーやってないな」

「当たり前でしょう。負けるわけにはいかないので」

　クレイのスキル発動。風がヒカルを襲う。

　ダメージを最小限に留めるため、腕を顔の前でクロス状にして、後ろに飛ぶ。

　しかし吹き飛ばされて、木に背中を打ち付ける。口から呻き声が漏れる。

　今のスキルでHPが、全体の三分の一程度まで減っている。

「負けるわけにはいかねぇんだよな」

《スキル:火龍

　火炎属性の龍が放たれる》

　ヒカルの龍がクレイに襲い掛かる。

　それはクレイに直撃し、吹っ飛ばした。

　クレイはゆらりと立ち上がる。そして細剣を構えた。

「あと一合。それで決着」

　ヒカルもクレイもHPがギリギリの所まで来ているのがわかる。あと一合というのも嘘ではないだろう。

　スキルを解除する。鬼丸の纏っていた火が消える。

　まっすぐにクレイを見つめる。いつ動くか。その一瞬を、見逃すわけにはいかない。

　双方動かない。

　不意に、音が消えた。無音の世界のなかにいるようだ。

　ヒカルが、まっすぐに切り込む。不意をついたわけではないが、ヒカルの剣はクレイを貫いた。

『決着がつきました。勝者、ヒカルです』

　その声を聞くと、クレイにポーションを使う。このまま死なれては困る。

「クレイ、だったな。君について行こう」

　結果はヒカルの勝ちだったがクレイの強さは本物だ。だからヒカルはクレイについていくことを決めた。

「それでいいのかい」

　そういうクレイにヒカルが頷いた。

　クレイは小さく笑うと、ギルドホームに招待しよう、と言った。

「ケイは」

「そうだね、君も招待しよう」

　クレイの先導で街まで歩く。ログインしたのが森だったヒカルは街に行くのは初めてだった。

　始まりの街の扱いである“エース”の中心に、ギルドホームはあった。

　イタリアのコロッセオのようなギルドホームだった。

　ヒカルはそれを見上げて溜息をついている。

「ようこそ、我がギルド、軍へ。さっそくだけど、テストをしよう。簡単な、ね」

「テスト?」

　ケイが問い返すと、クレイが笑った。

　ギルドホーム内の闘技場に連れていかれた二人を待って居たのは武装したNPC達だった。所々にプレイヤーが混じっている。

「さて、テストだ。ここのNPCやプレイヤーを倒してね。じゃあ、健闘を祈るよ」

「クレイ、ちょっ……」

　呼び止める暇もないまま、クレイは闘技場の外へ行ってしまった。

　ケイとヒカルは仕方ないというように、それぞれの剣を構えた。

　襲い来るNPC達に向かって駆け出した。

　初っ端からスキルを使う。

《スキル:火炎属性》

《スキル:神速(防御低下)

　速さ上昇。防御低下》

《スペシャルスキル:削除

　半径ニメートルの敵をPKする。攻撃力PK数×1.5倍》

　ヒカル自身が作ったスキルを使い、敵を消す。ケイもケイなりにスキル等で応戦している。

　“軍”にスカウトされるプレイヤーは、トッププレイヤーばかりなようで、二人とも少しずつHPが減って行く。

「ケイ、大丈夫か」

「うん、ギリギリだけど……ね」

　向かってくる、プレイヤーを消しながらケイに問う。

　既に二人の合計は百五十人を越えている。それでもまだ三分の一にも満たない。

　なかなか減らない敵に、最終手段を選ぶ。

《スキル:流星(無差別、攻撃力補正)

　空から星が降る。無差別攻撃、攻撃力が高いほどダメージが高くなる》

　ヒカルを中心に、星が降り注ぐ。ヒカルのスキル、削除によって蓄積された攻撃力が絶大な力を誇る。

　星が止むと、そこには強制ログアウトを受けたプレイヤー達とボロボロのケイ、そしてヒカルが居るだけだった。

「ヒカル、酷いよいきなり《流星》なんて」

「すまん、最終手段だ」

　そういうと、ケイは肩を竦めて笑った。クレイが闘技場に入ってくる。

「戦いを見せてもらったよ。流石“ナディア”のトッププレイヤーだね」

　ナディアとはこのLaster Gameに来る前、ヒカル達のプレイしていたVRMMOだ。今は配信を休止している。

　クレイは拍手を止め、二人に細剣を突き付けた。

「私に勝って。ケイ、君だけで」

　ヒカルは目の前に現れた鉄格子に四方を囲まれ、動けなくなってしまう。

　ケイは短剣を構えてゆっくりとクレイとの間合をつめていく。

「待て、クレイ!　今のケイに勝てるわけ――」

「ヒカルは黙ってて!」

　ヒカルでも苦戦したというのに、まだレベルが五十前半のケイに勝てるわけがない。

　鉄格子を揺らしてどうにか抜け出そうとする。しかし、鉄格子は音を立てて揺れるだけで、一向に壊れそうもない。

「くそっ」

　目の前で繰り広げられる、一方的な攻撃にヒカルは目を背けた。

　血だらけになるケイを、見ていられなくなったのだ。いくらアバターといえど、自分の姿だ。それに、ヒカルの弟。見ていられるわけがない。

　結果はクレイの圧勝。当たり前だ。ざっと見てもレベルが三桁と二桁では力量の差が大きすぎる。

「ヒカルは銀軍、ケイは……青軍かな」

　クレイによれば“軍”は、虹の七色に銀を加えた八の組織が存在していて、そのプレイヤーの強さにより、八段階に分けているのだとか。

　クレイから“軍”の制服と、各部屋のロックナンバーを受け取り、今日は解散となった。