1/4

序章、βテスト参加？

　　　序章

「夢を視よう」

　電子音と共に神崎契――ヒカルはゲーム世界に意識を飛ばした。

　Laster Gameはこれから配信されるVRMMOだ。

　世界中でわずか一万人のβテスターに選ばれれば今日から始まるβテストに参加することが出来る。

　目を開けるとそこは森林だった。

　次々とプレイヤーがログインしている。そして視界のほとんどがプレイヤーになったそのとき、クエストログが流れた。

《力試し

　作成者:Laster Game運営委員会

　クエスト難度:A+

　報酬:βテスト参加権

　概要:

　プレイヤーを殺戮せよ。

　このクエストによりβテスターを半減させます。

　方法は問いません》

「うっわ、さっそくかよ」

　前にやっていたゲームからのコンバートなので、スキルなどはそのまま使える。武器も同様だ。

　至るところから血のエフェクトが飛ぶ。叫び声もする。

　βテストを降ろされるのは避けたい。

　ヒカルは手に自分の武器、名刀鬼丸を手に取った。

　そして、後ろから近付いてくる殺気にむかって鬼丸を振り上げる。手応えと共に地に何かが落ちる音がした。

　今だに血のエフェクトが舞う場所へ駆け出した。

　森林は隠れたりするのにも良いが、敵が見つかりにくいという欠点もある。

　そんな中を駆け抜ける。もうプレイヤー数は減っているはずだ。そこを衝く。

「契」

「お?　ああ、輝」

　ヒカルを契の名で呼ぶのは双子の兄である、輝ことケイしかいない。

　森のなかから出てきた彼は既にズタボロだった。ヒカルが呆れたように笑う。

「こっちじゃヒカルだろ、俺は。そんで兄貴はケイだ」

「そうだったね、ヒカル」

　この兄弟は完璧なロールプレイを敢行している。

　兄は弟に、弟は兄に。

　名前も容姿も口調も。全てが逆になっている。

　現実のヒカルは今目の前にいるケイの姿。ケイはヒカルの姿に。ゲームなので服装などは違うが、基本は逆の姿で動いている。

「つか、大丈夫なのか、それ」

「いや、HPが危険域まではいってる。これじゃあβテスト降ろされちゃう」

　ヒカルがケイの体を見る。コンバートをしなかったケイは、基本的な初期装備である。至るところから血がでていて見るのが嫌になりそうだ。

　ゲーム世界のアバターでも自分の姿だ。できれば傷付けてほしくない。

「ポーションやるからβテストを降ろされないように」

「ありがと。ヒカルも残ってよ」

　ポーションをケイに渡しながら、そういった。ケイは笑い、短剣を持って森の奥へ走って行った。

　ヒカルも当初の目的を果たすため走りはじめた。

　結果はヒカルの圧勝だった。

　クエスト終了のログが流れたとき、立っていたのは、着物と鬼丸を血の色で染めたヒカルだけだった。

　鬼丸をアイテム欄にしまうと、ヒカルはへたりこんだ。ヒカル自身、後半はトッププレイヤーが多くなって来ていて、苦戦を強いられていた。

　メッセージが届いたことを示すアイコンが光った。

　メッセンジャーを開くと《from:Laster Game運営委員会》の文字が目に入る。その文面は《クリアおめでとうございます。βテスト参加権獲得です。》それだけだった。

　ヒカルは小さく溜息をついた。

　βテストに参加できる。……そういえばケイはどうだっただろう。参加出来るならおなじようなメッセージが届いているはず。

「やった」

　そう小さく呟く。

　少しづつ、参加権を得たプレイヤーが復活してくる。

　そして木の根本で座っているヒカルを見てぎょっとしている。無理もない。ヒカルはいまだに血塗れた着物のままだからだ。

　ヒカルは目だけを動かして、ケイを探す。

　まだケイは復活してこない。βテストを降ろされたか。

「ごめん、ヒカル。遅れた」

　そういってケイが木の裏から出てくる。

　ヒカルは、小さく返事をして立ち上がる。その瞬間、木の幹に体を押し付けられた。

「どう、して」

　少しづつケイの姿が薄れていく。後から現れたのは猫の耳を生やしたプレイヤーだった。

「このゲームで最強だと思われている君を、最初に殺すだ」

　息ができない。苦しい。

　首を絞めている手を、どうにかはずそうとするが、できない。

　鳩尾に激痛が走った。

「かはっ……」

　蹴られたのだとわかるのには数秒を要した。顔にかかる髪の隙間から目の前の男を睨む。男はニヤリと笑う。

　鬼丸をアイテム欄から引っ張り出そうとするが、再び鳩尾に走る激痛にそれを止めてしまう。

　右上に表示されるHPがみるみるうちに減っていく。

　危険域の一歩手前。

　突然、男の手が離れた。

　ヒカルが咳込む。何があったのかと上を見るとケイが火を纏った短剣を持っていた。

「ヒカル、大丈夫?」

「なわけあるか。遅い」

　アイテム欄から鬼丸をだす。それを、さっきまで首を絞めていた男に向ける。

「名前」

「catだべ。なんかあるのかにゃ」

　キャットは首を傾げる。

「今から殺してあげよう。戦うなら武器をとれ」

　そういうとキャットはナイフを取り出す。

　前のゲームでの二つ名を、侮らないで欲しい。“暗殺者”。それがヒカルの二つ名。

《スキル:空蝉

　一瞬プレイヤーの視界から消滅する》

　その一瞬でキャットの後ろに回る。

　鬼丸を振り下ろすと、キャットはすんでのところで避け、左肩をえぐり取ることしかできなかった。

　ナイフを鬼丸で止めると、手刀で鳩尾を刺す。

「あと一発」

　血のついた刀を振って血を飛ばす。

　ふと周りを見ると面倒臭いギャラリーが沢山いた。

「よそ見するかにゃ?　殺すベ」

　走ってきたキャットに鬼丸を一線する。それはキャットの胸を切り、崩れ落とした。

「峰討ちだ。安心しろ」

　鬼丸を消す。それから回復していなかったHPをポーションで回復する。

「ケイ。どういうことか説明してもらおうか」

「え、ああうん」

　さっきの火を纏った剣は何か。

　コンバートして来ていないはずのケイが、こんなに上級の剣を持っているはずがない。

　ケイはヒカルの手を掴み、森の奥へ走っていく。

「ちょ、離せよケイ!」

「ヒカル……いや、契。このことは誰にも言わないで欲しい。……僕はコンバートをしていないわけじゃないんだ」

「どういうことだよ、おい」

　ヒカルの手を掴んだままケイはそういった。手に力が篭る。

「兄さん、ごめん黙ってて」

　ケイが俯く。

　まさか、ケイがコンバートをしていたとは思ってもいなかった。

　でも、どうして初期装備だったのだろう。

「じゃあ、なんで途中で会ったときも今も、初期装備なんだ」

「これは初期装備じゃないよ。それにクエスト中に兄さんには会ってない」

　つまり途中で会ったケイもキャットだった、ということか。だったらなんでヒカルの名を契と呼んだのか。

　人気のない森の中、二人の沈黙が続く。

　先に口を開いたのは、ケイだった。

「ねえ、兄さん。ギルド、入らない?」