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第9話「真実の輪郭」

「弟の背後に、誰かいる」

ハンスがその噂を持ってきたのは、晩餐会から三日後のことだった。

エドワード第一王子が、調査を始めている。アルヴィン殿下がどうやってセレスティナの不正を暴いたのか。誰が情報を集めたのか。

私は離れの窓辺に立ち、その報告を聞いていた。

「殿下は、どこまで調べているのですか」

「まだ初期段階のようです。ですが、時間の問題かと」

時間の問題。

私の存在が、エドワード殿下に知られるのも。

「ハンス。姉の様子は」

「ヴィオレッタ様は、晩餐会以来、お部屋に籠もりがちです。セレスティナ様の一件で、衝撃を受けていらっしゃるようで」

姉も、あの場にいた。聖女だと信じていた女が、実は詐欺師だったと知った。その衝撃は、小さくないはずだ。

「分かった。下がっていい」

「畏まりました」

ハンスが去った後、私は窓の外を見つめた。

影として生きる。それが私の選んだ道だった。けれど今、その道に限界が見え始めていた。

翌日、アルヴィン殿下から呼び出しがあった。

王都の外れにある屋敷。殿下の秘密の拠点。私はハンスの手引きで公爵邸を抜け出し、その場所へ向かった。

「来たか」

殿下は書斎で待っていた。いつもと変わらぬ姿。けれど、その目には真剣な光があった。

「殿下。お呼びでしょうか」

私は頭を下げた。

「エドワード兄上が動いている。知っているな」

「はい」

「俺の情報源を探っている。いずれ、お前にたどり着く」

私は黙って頷いた。分かっていたことだ。

「提案がある」

殿下が椅子から立ち上がった。私の前に歩み寄り、立ち止まる。

「俺の側近として、表に出ろ」

私は顔を上げた。

「表に、ですか」

「ああ。お前の正体は隠したままでいい。だが、俺の協力者として、公に認められた立場を持て。そうすれば、兄上が調べても、俺の側近としてしか見えない」

側近。王族の名代として振る舞う権限と義務を持つ立場。

「殿下。私は、存在しない人間です。公式には死産として届けられた。表に出れば——」

「身分は俺が与える」

殿下の声は、静かだった。けれど、その静けさには揺るぎない決意があった。

「王族には、身分を問わず側近を任命する権限がある。お前が誰であろうと、俺がお前を側近に任命すれば、それが正式な身分になる」

私は言葉を失った。

表に出る。影ではなく、光の中に立つ。それは、私が避けてきた道だ。

「……考えさせてください」

「時間はない」

「分かっています。けれど——」

私は殿下の目を見た。

「姉に、真実を話すべきかどうか。それを考えたいのです」

殿下の眉が、わずかに動いた。

「ヴィオレッタ嬢に、お前の存在を明かすのか」

「分かりません。まだ。けれど、このまま隠し続けることが正しいのかどうか」

沈黙が落ちた。

殿下は私を見つめている。その目に、何かが揺れていた。

「お前は、優しいな」

「殿下」

「姉を守るために、自分を消そうとしている。けれど同時に、姉に嘘をつき続けることに罪悪感を感じている」

私は答えなかった。答えられなかった。

「俺には分からない。お前がどうすべきか。だが、一つだけ言える」

殿下が私の目を見た。

「お前が決めたことは、俺が守る」

その言葉に、胸が震えた。

殿下が私を守ると言っている。存在しない人間である私を。影として生きてきた私を。

「殿下」

「何だ」

「なぜ、そこまで」

「理由が必要か」

殿下の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「お前は、本物だ。政治的な能力だけじゃない。お前という人間が。だから、俺は——」

殿下が言葉を切った。それから、視線を逸らした。

「とにかく、考えろ。答えは急がない。だが、いつまでも待てるわけでもない」

私は頷いた。

離れに戻ったのは、夕方だった。

私は机に向かい、羽根ペンを手に取った。けれど、書くべき言葉が見つからなかった。

姉に真実を話すべきか。

私が双子の妹であること。ずっと離れに隠されていたこと。助言書を書いていたのが私であること。

全てを明かせば、姉はどう思うだろう。

姉のこれまでの功績が、実は私の知識に支えられていたと知れば。自分の力ではなかったと知れば。

姉は傷つくだろう。自分を偽っていたと感じるかもしれない。

けれど、このまま隠し続けることも、もう限界だった。エドワード殿下が調査を続ければ、いずれ真実は明るみに出る。そうなる前に、私から話すべきではないか。

私は窓の外を見た。

アルヴィン殿下の言葉が、頭の中で響いていた。

「お前が決めたことは、俺が守る」

殿下は、私を信じてくれている。私の能力を。私という人間を。

影として生きてきた私を、光の中に連れ出そうとしてくれている。

私は——。

「リーネ様」

ハンスの声が、思考を中断させた。

「何」

「ヴィオレッタ様が、本邸の侍女を問い詰めていらっしゃるようです」

私は振り返った。

「何を」

「助言書のことを。差出人不明の書簡が、どこから届いているのかを」

心臓が跳ねた。

「侍女は、何と」

「知らないと答えたようです。ですが、ヴィオレッタ様は納得していらっしゃらない。筆跡を調べると、おっしゃっているとか」

筆跡。

私の筆跡を、姉が調べようとしている。

「姉は、気づいているのか」

「おそらくは。助言書の筆跡と、何かを照合しようとしているのかと」

何か。それは何だろう。私は姉に手紙を書いたことはない。けれど——。

「ハンス。離れには、私の書いたものが残っているか」

「……はい。リーネ様が幼い頃に書かれた、練習用の紙が」

私は目を閉じた。

姉がそれを見つければ、全てが分かる。助言書の筆跡と、私の筆跡が一致することが。

「姉は、いつ離れに来るか分からないか」

「分かりかねます」

時間がない。

私は立ち上がった。

「ハンス。姉に、伝言を届けてくれ」

「伝言、でございますか」

「ああ。私から会いたいと。話したいことがあると」

逃げることはできない。もう、隠し続けることもできない。

ならば、私から真実を話す。姉に全てを明かす。

それが、正しいかどうかは分からない。けれど、今の私にできるのは、それだけだった。