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第5話「王子の疑念」

デビューから三ヶ月が経った。

姉は助言書を活用し続けている。差出人不明の書簡を不審に思わなかったはずはない。けれど姉は、それを自分の武器として使うことを選んだ。

姉の評価は着実に上がっている。私の計画は順調に進んでいるはずだった。

「見つけた」

その声が聞こえたのは、離れの裏庭だった。

私は振り返った。木立の向こうに、黒髪の男が立っていた。王族の正装ではない。質素な外套を羽織り、従者も連れていない。

アルヴィン第二王子。

夜会で言葉を交わして以来、二ヶ月ぶりの再会だった。

「殿下」

私は膝を折り、深く頭を下げた。

「なぜ、ここに」

「お前を探していた」

殿下は木立を抜け、私の前に立った。近衛騎士の姿はない。本当に一人で来たらしい。

「ずいぶん苦労した。公爵邸の離れに、公式には存在しない人間が住んでいる。その情報を掴むのに、一ヶ月かかった」

私は顔を上げられなかった。アルヴィン殿下の視線が、頭上から降り注いでいるのを感じた。

「顔を上げろ」

命令だった。私は従うしかない。

殿下の青い瞳が、私を捉えていた。夜会の時と同じ。観察し、分析し、値踏みする目。けれど今日は、そこに別の何かが混じっていた。

「助言書の出所を突き止めた」

心臓が止まるかと思った。

「ヴィオレッタ嬢に届いている匿名の書簡。政治、外交、各家の力関係。あの知識は、どこから来ているのかと思っていた」

殿下が一歩近づいた。

「答えは、ここにあった」

私は何も言えなかった。否定しても無駄だ。この人は既に全てを知っている。

「お前は何者だ。公爵家の隠し子か。それとも——」

「殿下」

私は遮った。無礼だと分かっていた。けれど、これ以上踏み込まれるわけにはいかなかった。

「私が何者であるかは、重要ではありません」

「重要ではない？」

「はい。私は姉を——ヴィオレッタ様を守りたいだけです。それ以上でも、それ以下でもありません」

沈黙が落ちた。

殿下は私を見つめている。その目に、わずかな変化があった。興味が、深まっている。

「姉、か」

「……失言でした」

「いや。確認が取れた」

殿下の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「公爵家の双子の妹。公式には死産として届けられた。だが、実際には生きていて、この離れに隠されていた」

私は答えなかった。答える必要もなかった。

「なぜ、姉を守ろうとする。お前を捨てた家のために」

その問いに、私は少しだけ迷った。

「姉は、何も知りません。私の存在を。私が捨てられたことを。姉に罪はない」

「だから守る？」

「はい」

「自分を消してまで？」

私は殿下の目を見た。

「それが、私の選んだ道です」

沈黙が流れた。殿下は私を見つめている。その目に、何かが揺れていた。

「面白い」

殿下が呟いた。

「お前は本物の天才だ。あの助言書を読めば分かる。政治的洞察、情報の整理、未来予測。全てが的確だ」

私は何も言わなかった。

「それを、姉の功績として差し出している。自分は影に徹して。なぜだ」

「理由は申し上げました」

「それだけか？」

殿下が一歩近づいた。私は後退しなかった。

「お前には、別の目的があるはずだ。姉を守るだけなら、もっと楽な方法がある。なのに、わざわざ自分を消す道を選んでいる」

この人は、どこまで見抜いているのだろう。

「殿下は、私に何を求めていらっしゃるのですか」

「取引だ」

殿下の目が、真剣なものに変わった。

「俺に協力しろ。お前の能力を、俺のために使え」

「……何のために」

「王位だ」

私は息を詰めた。

「俺は、この国を変えたい。腐敗した宮廷を、内側から。そのために、王位が必要だ」

放蕩者を装う第二王子。無能を演じ、宮廷で存在感を消している男。

その男が、王位を狙っている。

「殿下には、第一王子という兄君がいらっしゃいます」

「兄上は優秀だ。だが、人を見る目がない。セレスティナのような女に惑わされる」

セレスティナ。その名前に、私の心が反応した。

「殿下は、セレスティナを——」

「知っている。あの女が何者か。何を狙っているか。聖女の仮面の下に、何があるか」

殿下の目に、冷たい光が宿った。

「俺には諜報網がある。密かに構築した、独自の情報網だ。セレスティナの過去も、聖女認定の不正も、全て掴んでいる」

不正。

その言葉に、私は反応した。

「聖女認定に、不正があったのですか」

「ああ。神殿への賄賂だ。没落男爵家が、どこからその金を用意したのか。そこまで調べはついている」

証拠がある。

セレスティナを追い落とす証拠が、この人の手にある。

「殿下。その証拠を——」

「欲しいか」

私は言葉を飲み込んだ。

「取引だ。俺に協力すれば、お前の正体は守る。そして、セレスティナの証拠も渡す」

協力。この人の野望に、巻き込まれるということ。

けれど、証拠があれば——。

「考える時間をやる。だが、あまり長くは待てない」

殿下が踵を返した。

「セレスティナは動いている。お前の姉に対する讒言を、既に始めている」

私は顔を上げた。

「何を」

「エドワード兄上に、こう吹き込んでいる。『ヴィオレッタ様の急激な変化は、不自然ではありませんか』と」

姉に対する讒言。それは、前世でも同じだった。少しずつ、確実に、エドワード殿下の心を離していく。

「時間がない。お前も分かっているはずだ」

殿下が肩越しに私を見た。

「俺の申し出を、考えておけ」

その言葉を残して、アルヴィン殿下は木立の向こうへ消えていった。

私は裏庭に立ち尽くしていた。

取引。協力。証拠。

アルヴィン殿下の言葉が、頭の中で渦巻いている。

あの人を信用していいのか。分からない。けれど、証拠があるのは事実だ。セレスティナを追い落とす手段が、目の前にある。

そして、姉に対する讒言は既に始まっている。

私は空を見上げた。曇り空。太陽は見えない。

影として生きる。それが私の選んだ道だった。

けれど今、別の道が示されている。アルヴィン殿下の隣に立つという道。光の中に出るという道。

どちらを選ぶべきか。

分からない。まだ、分からない。

けれど、時間がないことだけは確かだった。