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第3話「見抜く者」

「待て」

その声に、私は足を止めた。

夜会の広間を抜け、使用人用の通路に入ったところだった。人気のない廊下。蝋燭の灯りが、壁に揺れる影を作っている。

振り返ると、アルヴィン第二王子が立っていた。

「殿下」

私は深く頭を下げた。膝を折り、視線を床に落とす。王族に対する使用人の礼。

「顔を上げろ」

命令だった。私は従うしかない。

顔を上げると、アルヴィン殿下の青い瞳が私を捉えていた。先ほどの広間で感じた視線と同じ。観察し、分析し、値踏みする目。

「先ほどから気になっていた。お前、本当に使用人か」

「はい、殿下。グラティア公爵家にお仕えしております」

「嘘だな」

私は息を詰めた。

「使用人は主人の動向を把握している。だが、主人を観察はしない。お前がしていたのは観察だ。それも、ヴィオレッタ嬢だけでなく、セレスティナ嬢まで」

この人は、あの短い時間で、私の視線の動きまで追っていたのか。

「恐れながら、殿下のお見間違いかと存じます」

「見間違いではない。俺の目は確かだ」

アルヴィン殿下が一歩近づいた。私は後退しなかった。ここで逃げれば、余計に怪しまれる。

「公爵家の使用人にしては、目が違う。立ち方も違う。それに——」

殿下の視線が、私の顔をなぞった。

「顔立ちがヴィオレッタ嬢に似ている」

心臓が跳ねた。

「公爵家には、表に出ていない人間がいるのか。隠し子か。それとも——」

「殿下」

私は遮った。無礼だと分かっていたが、これ以上踏み込まれるわけにはいかなかった。

「私は、ただの使用人でございます。お嬢様に似ているとおっしゃるなら、それは光栄なことですが、私には身に覚えがございません」

沈黙が落ちた。

アルヴィン殿下は私を見つめている。その目には、確信があった。私の言葉を信じていない。けれど、それ以上追及するつもりもないようだった。

「面白い」

殿下が呟いた。

「お前が何者か、俺は知らない。だが、ただの使用人でないことは確かだ」

私は答えなかった。答えようがなかった。

「いいだろう。今は見逃してやる」

殿下が踵を返しかけた。けれど、すぐに立ち止まり、肩越しに私を見た。

「だが、覚えておけ。俺はお前を見つけた。これからも見ている」

その言葉を残して、アルヴィン殿下は廊下の向こうへ消えていった。

私は壁に手をついて、呼吸を整えた。

見抜かれた。

完全にではない。私が「双子の妹」だとまでは気づかれていない。けれど、「公爵家の隠し子」という推測は、真実にかなり近い。

アルヴィン第二王子。

放蕩者を装っているが、あの観察眼は本物だ。私の動きを、視線を、顔立ちまで分析していた。あれほど短い時間で、あれほど正確に。

危険な人物だ。

けれど同時に、疑問も浮かぶ。なぜ、放蕩者を装う必要があるのか。あれほどの観察眼を持ちながら、なぜ宮廷で存在感を消しているのか。

考えても答えは出ない。今は、姉のことを優先しなければ。

私は使用人用の通路を抜け、屋敷の裏手へ向かった。ハンスが待っているはずだ。

離れに戻ると、ハンスが扉の前で待っていた。

「リーネ様。お戻りなさいませ」

「ただいま」

私は部屋に入り、使用人の装束を脱いだ。ハンスが用意してくれた普段着に着替える。

「首尾はいかがでしたか」

「姉の弱点は把握できた」

私は机に向かい、紙を広げた。

「政治知識が足りない。外交の基礎も、各家の力関係も理解していない。社交術は完璧だが、踏み込んだ会話になると対応できなくなる」

「それは……お嬢様の教育係の責任かと」

「教育係のせいではない。公爵家の令嬢に、政治を教える習慣がないだけだ」

私は羽根ペンを取った。

「これから、姉に必要な知識をまとめる。問題は、どうやって届けるか」

「リーネ様が直接お会いになるのは——」

「できない。私は存在しない人間だ」

ハンスは黙った。その沈黙の中に、苦渋があった。

「だから、別の方法を考える。匿名の助言書として届ける。誰が書いたか分からない形で」

「それは……」

「ハンス。あなたなら、姉の部屋に書類を届けることは可能か」

ハンスは数秒、考え込んだ。

「私が直接届けることは難しゅうございます。ですが、本邸の侍女に頼むことはできます。『差出人不明の書簡が届いた』という形であれば」

「それでいい」

私は頷いた。

「姉が受け入れるかどうかは分からない。けれど、試す価値はある」

私は紙に向かった。まず、東部領の関税問題について。侯爵夫人が質問していた内容だ。姉が答えられなかったあの質問に、どう答えるべきだったか。

羽根ペンが紙の上を走る。五年分の記憶が、知識が、指先から流れ出ていく。

これは姉のためだ。姉を守るためだ。

けれど、心のどこかで、別の声が囁いていた。

本当に、姉のためだけか。

私は首を振った。今は考えない。考えている暇はない。

セレスティナは既に動き始めている。姉が政治的会話に弱いことは、あの女も気づいているはずだ。そこを突いてくる。五年後の断罪に向けて、少しずつ、確実に。

負けない。

今度こそ、負けない。

夜が更けても、私は書き続けた。

蝋燭の灯りが揺れる中、羽根ペンを走らせる。政治、外交、各家の力関係。王家の派閥。貴族間の婚姻関係。商家との利害。

全てを書き記す。姉が必要とするであろう、全ての知識を。

アルヴィン殿下の言葉が、頭の隅に残っていた。

「俺はお前を見つけた。これからも見ている」

あの人は、何を考えているのだろう。なぜ私に興味を持ったのか。単なる好奇心か、それとも別の目的があるのか。

分からない。けれど、今は考えない。

私の目的は一つ。姉を守ること。

そのために、影として動く。姉の弱点を補い、姉が避けるべき罠を示し、姉が握るべき機会を作る。

全て、姉の功績として。

私は紙に向かい続けた。窓の外が白み始めるまで、ペンを止めなかった。