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第2話「仮面の夜会」

シャンデリアの灯りが、広間を金色に染めていた。

私は給仕の列に紛れ、壁際を歩いた。ハンスが手配してくれた使用人の装束は地味で、誰の目にも留まらない。それでいい。今夜の私は、影でなければならない。

姉の社交界デビュー当日。一ヶ月の準備期間は短かった。体力をつけ、離れから本邸への抜け道を確認し、使用人たちの顔と名前を覚えた。ハンスの協力がなければ、ここまで来ることはできなかった。

広間の中央に、人だかりができていた。

姉がいる。

ヴィオレッタ・グラティア。公爵家の嫡女にして、今夜の主役。淡い紫のドレスが、シャンデリアの光を受けて輝いている。

美しい。

私は——かつての私は、あのように笑えていただろうか。社交界の華として、誰からも羨望の眼差しを向けられる存在。それが姉の、そして過去の私の立場だった。

「ヴィオレッタ様、本日のドレスもお似合いですわ」

「まあ、ありがとうございます」

姉が微笑む。完璧な角度。完璧な声音。けれど、私にはわかる。あの笑顔の奥に、緊張がある。

侯爵夫人が話しかけた。

「先日の議会で、東部領の関税について議論がありましたでしょう。ヴィオレッタ様はどのようにお考えで？」

姉の笑顔が、一瞬だけ固まった。

「わたくしは……そうですわね、父が適切に判断してくださると信じておりますわ」

曖昧な返答。侯爵夫人の目に、かすかな失望が浮かんだ。

やはり、そうだ。

姉は美しい。気品もある。けれど、政治的な会話には対応できていない。公爵家の令嬢として、王太子の婚約者として、それは致命的な弱点だった。

私はその場を離れ、広間の反対側へ移動した。

人垣の向こうに、見覚えのある姿があった。

セレスティナ・ヴェルト。

男爵令嬢でありながら、「聖女の兆し」を認定されて宮廷に招かれた女。控えめな白いドレス。伏し目がちな瞳。清楚で儚げな佇まい。

だが、私は知っている。あの仮面の下に何があるかを。

「セレスティナ様は、貧しい人々への施しを続けていらっしゃるとか」

「いいえ、わたくしなど……ただ、できることをしているだけですわ」

周囲の貴婦人たちが感嘆の声を上げる。セレスティナは恥ずかしそうに俯いた。

計算された謙虚さ。完璧な演技。

五年後、この女は姉を——私を追い落とす。讒言と策略で、「悪役令嬢」の汚名を着せて。

まだ動き出したばかり。けれど、もう宮廷に入り込んでいる。

予想より早い。

私は姉の様子を観察しながら、夜会の流れを追った。姉が誰と話し、どのような反応をされているか。どこで言葉に詰まり、どこで切り抜けているか。

必要な「教育内容」が、少しずつ見えてきた。

政治知識。外交の基礎。各家の力関係と利害。それらを姉に伝えなければならない。ただし、姉自身の功績として。

広間の隅で、私は壁に背をつけて息をついた。

一時間以上、動き続けていた。この体はまだ弱い。足が重い。

「珍しい目をしている」

声がした。

私は反射的に顔を上げた。

男が立っていた。黒髪に、深い青の瞳。王族の正装を纏っているが、どこか崩した着こなし。

アルヴィン第二王子。

心臓が跳ねた。

前世でも、この人物のことはほとんど知らなかった。放蕩者として有名で、宮廷での存在感は薄かった。第一王子エドワードの影に隠れ、政治の表舞台には出てこない人物。

なぜ、私に声をかける。

「殿下」

私は深く頭を下げた。使用人として、王族に対する最大限の礼。

「そんなに固くなるな。俺は気楽な次男坊だ」

砕けた口調。けれど、その目は笑っていなかった。

「公爵家の使用人か？」

「……はい」

「にしては、目が違う」

私は息を詰めた。

「給仕の動きをしていない。誰かを観察している。それも、かなり真剣に」

「恐れながら、殿下のお見間違いかと」

「そうか？」

アルヴィン殿下が一歩近づいた。私は後退できなかった。背後は壁だ。

「お前、本当に使用人か？」

その問いに、私は答えられなかった。

沈黙が流れた。アルヴィン殿下は私の顔をじっと見つめている。観察するような、値踏みするような視線。

「殿下、こちらにいらしたのですか」

別の声が割り込んだ。近衛騎士だろう、正装の男がアルヴィン殿下に歩み寄った。

「ああ、少し息抜きをしていた」

「陛下がお呼びです」

「わかった」

アルヴィン殿下は私から視線を外した。けれど、去り際に小さく呟いた。

「また会おう。面白い目をした使用人」

その言葉を残して、王子は人混みの中へ消えていった。

私は壁に手をついて、呼吸を整えた。

見抜かれた。完全にではないにせよ、異質だと気づかれた。

アルヴィン第二王子。放蕩者を装っているが、あの観察眼は本物だ。

危険な人物かもしれない。

けれど今は、姉のことを優先しなければならない。

私は再び広間を見渡した。姉はまだ貴婦人たちに囲まれている。笑顔を浮かべているが、目の奥に疲労が見える。

必要な教育内容は把握した。政治、外交、各家の力関係。それらを、どうやって姉に届けるか。

直接会うことはできない。私は「存在しない」人間だ。

ならば、別の方法を考えなければならない。

私は夜会の喧騒の中、静かに計画を練り始めた。

姉を守る。そのために、影として動く。

アルヴィン殿下の視線が気になったが、今は考えないことにした。あの人物が何者であれ、私の目的は変わらない。

セレスティナは既に動き出している。

時間がない。