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第1話「影の始まり」

冷たい床の感触で、意識が浮上した。

私は目を開ける。見慣れた天井。見慣れた薄暗さ。窓から差し込む光は弱く、埃が舞っているのが見えた。

ここは、離れだ。

私は上体を起こした。体が軽い。手を見る。小さい。傷もない。処刑台で縛られた跡も、爪が剥がれた痕も、何もない。

夢を見ていたのだろうか。

いいや、違う。

断罪の夜を、私は覚えている。エドワード殿下の冷たい声。セレスティナの泣き顔。そして、私を見捨てた人々の沈黙。

「ヴィオレッタ・グラティア。貴女を王家への反逆、聖女への迫害、数々の悪行により断罪する」

あの言葉は、今も耳の奥に残っている。

私は処刑されたはずだ。首に刃が落ちる瞬間の、あの冷たさ。

なのに、なぜ。

ゆっくりと部屋を見回した。質素な寝台。古びた机。最低限の調度品。私の部屋——グラティア公爵家の令嬢として与えられた豪華な部屋とは、まるで違う。

「お目覚めですか」

声がして、私は振り返った。

扉の前に、老齢の男が立っていた。白髪交じりの髪。深い皺の刻まれた顔。執事の装いをしているが、私の知る執事長ではない。

「……誰」

声が掠れた。自分の声ではないような、幼い響き。

「ハンスと申します。リーネ様のお世話を仰せつかっております」

リーネ。

その名前に、心臓が跳ねた。

「私の、名前は」

「リーネ様。グラティア公爵家の……」

ハンスは一瞬、言葉を切った。その沈黙の中に、何かがあった。

「お生まれになってから十五年、この離れでお過ごしです」

十五年。

私は十五歳で処刑された。ならば今、この体は——。

「鏡を」

「はい」

ハンスが差し出した小さな手鏡を、私は受け取った。映っていたのは、見覚えのある顔。けれど、私の顔ではない。よく似ているが、どこか違う。髪の色が少しだけ淡い。目の形が少しだけ丸い。

双子。

記憶の底から、かすかな声が蘇った。産婆の囁き。「双子でございます」という言葉。そして父の——ルシアン・グラティア公爵の冷たい返答。

「一人は死産だった。いいな」

あれは、本当のことだったのだ。

私には双子の妹がいた。リーネ。存在を消され、この離れに閉じ込められていた妹。

そして今、私はその妹の体にいる。

「リーネ様。お加減が優れないのでしたら、医師を——」

「いい」

私は手鏡を返した。ハンスは黙って受け取る。その所作は丁寧だったが、目には困惑があった。

当然だ。今までのリーネは、おそらくこんな態度ではなかったのだろう。

「ハンス。今日は何年の何月か」

「……五年前、でございますか」

「答えて」

「王歴三百十二年、春の月の十五日にございます」

五年前。

私が処刑されたのは、王歴三百十七年の冬。ならば今は、私がまだ生きていた頃。いや、「あの私」がまだ生きている頃。

つまり、姉が——ヴィオレッタ・グラティアが、まだ断罪されていない時代。

「姉は」

言葉が勝手に出た。ハンスの目が僅かに見開かれる。

「リーネ様は、ヴィオレッタ様のことを……」

「知っている」

嘘だ。この体の元の持ち主が知っていたかどうかは分からない。けれど、私は知っている。私自身が、かつてヴィオレッタだったのだから。

「姉の、今の状況を教えて」

ハンスは数秒、沈黙した。それから、深く頭を下げた。

「畏まりました。ただ、私の知る範囲は限られております」

「構わない」

「ヴィオレッタ様は、来月の夜会で社交界にお出になる予定です。エドワード第一王子殿下との婚約も、正式に発表されると聞いております」

姉の社交界デビューまで、あと一ヶ月。

婚約発表。

あの時も、そうだった。社交界デビューと同時に、王太子の婚約者として華々しく紹介された。誰もが私を羨んだ。誰もが私に微笑んだ。

けれど五年後、その誰もが私を見捨てた。

「それだけか」

「……セレスティナ様という方が、宮廷に出入りを始めたとも」

その名前に、体が強張った。

セレスティナ・ヴェルト。没落男爵家の令嬢。「聖女の兆し」を認定され、宮廷に招かれた女。

そして、私を追い落とした張本人。

もう動き始めている。

私は寝台から立ち上がった。足元がふらついたが、すぐに立て直す。この体は虚弱だ。ろくに外に出ていないのだろう。

「ハンス」

「はい」

「私は、これから姉を守る」

言葉にすると、決意が固まった。

前の人生で、私は愚かだった。セレスティナの策略に気づかず、エドワード殿下の心が離れていくのを止められなかった。周囲の讒言を信じた人々に断罪され、誰一人として味方がいないまま処刑台に送られた。

もう一度、同じことを繰り返すわけにはいかない。

けれど、私が表に出ることはできない。リーネは「存在しない」人間だ。公式には死産として届けられている。今さら現れれば、公爵家のスキャンダルになる。父は決して認めないだろう。

ならば。

「私は影になる」

「……影、でございますか」

「姉を陰から支える。姉が必要とする知識を与え、姉が避けるべき罠を教え、姉が握るべき機会を作る。全て姉の功績として」

ハンスは何も言わなかった。ただ、その目には複雑な光があった。

「リーネ様は、ヴィオレッタ様に会ったことがおありで」

「ない」

この体としては、一度もない。

「それなのに、なぜ」

「理由は聞かないで」

私はハンスの目を見た。十五年間、この離れでリーネを育ててきた老執事。父の命令に従いながらも、おそらくは罪悪感を抱えていた人。

「ただ、協力してほしい。姉の情報を集めてほしい。社交界のこと、宮廷のこと、セレスティナという女のこと」

「……私の立場では、限界がございます」

「それでいい。できる範囲で」

ハンスは長い沈黙の後、再び頭を下げた。

「畏まりました。リーネ様」

私は窓辺に歩いた。小さな窓から見えるのは、屋敷の庭の一角だけ。本邸の華やかさは、ここからは見えない。

五年。

五年あれば、変えられる。姉の運命を。そして——私を見捨てた者たちに、思い知らせることができる。

エドワード殿下。あなたは私を断罪した。あなたの判断が正しかったのか、いずれ分かる日が来る。

セレスティナ。あなたは私を陥れた。聖女の仮面の下の本性を、いずれ暴いてみせる。

父上、母上。あなた方は私を——いいえ、リーネを捨てた。その報いは、いずれ。

けれど今は、まだ。

今は姉を守ることだけを考える。

「ハンス。来月の夜会について、詳しく教えて」

「はい」

ハンスが語り始めた。夜会の日取り、出席者の予想、姉の立場、エドワード殿下との関係。

私は全てを記憶に刻んだ。

離れの窓から差し込む光は、相変わらず弱い。けれど私の中には、冷たい炎が灯っていた。

影として生きる。

それが、新しい人生の設計図。