9/86

09 エレクトラは家を出る

　何者かの悪意を、はっきりと自覚したエレクトラは、だからといって、その黒幕を突き止めようとはしなかった。

　どうも黒幕が、ただの男爵夫人が楯突いて無事に済む相手とは思えなかったのだ。

　各地にもたらされる『英雄』と『聖女』扱いの不貞男女を、とにかく持ち上げたい何者か。

　彼らをそこまで持ち上げて、どうなるのかは何も分からない。

　想像を膨らませるのも限界があった。

　ただ領民や、実家に被害をもたらさないために、あらゆる対策を講じた。

　『悪意ある何者か』は確実に居る。

　今、この時もだ。それを念頭に活動した。

「『私』を陥れたいのか、ヴェント子爵家を陥れたいのか……？」

　両方かもしれない。

　例えば、ヴェント家を貴族から追い落とし、領地を奪う。

　そして英雄と持て囃されている夫に与えて領地を拡大するのだ。

　二つの領地を合わせれば『伯爵』に陞爵しても釣り合うだろう。

　それをして得をするのは、それこそハリードぐらいだが、彼が黒幕というのはないだろう。

「……考えても仕方ないわね」

　とにかく『敵』は居るのだと、実家と共に警戒する。

　焦れて何かを仕掛けてくる可能性もあるけれど……。

　思うに、何者かはハリードを陥れようとはしていない気がする。

　そもそも、エレクトラが嫌な予感を覚えたのは、戦場から届く報せの内容ゆえなのだ。

　そこでハリードは『英雄』と称賛されている。

　わざわざ、そのパートナーを持ち上げているが、二人を悪く書かれてはいない。

　つまり、何者かはエレクトラにしか悪意は向けていないと言える。

　それからは地道で、地味な戦いの日々だった。

　男爵夫人を陥れようと企む何者かが居ることを前提に、エレクトラとヴェント家は警戒し続ける。

　まずは、とにかく悪評を流さんとする動きへの対策だろう。

　次にあるとすれば商売の邪魔か。或いは農業の妨害か。

　それらは領民の生活に、大きく影響してしまう。

　『ハリードの領地』であるカールソン男爵領を、そこまで貶める気はないと踏んでいるが、それも確かなことは言えない。

　領民の生活を保障するために備蓄の確保と、警備を強化した。

　そちらも、やはり『敵』を想定しているので、目に見える警備とは別に、隠れた警備人員を用意して……罠を用意した。

「……奥様、『網』に掛かったようです。しかも、捕まえました」

「捕まえたの？」

「はい」

　以前、現れた『偽・男爵夫人』は、まんまと逃げられた。

　深追いもさせる気はなかったのだが……。

「備蓄食料に何かをしようとした男を捕まえております」

「……よく捕まえられたわね」

　エレクトラが想定していた黒幕は、かなり『上』の何者かだ。

　そんな誰かの指示で動く人物が、尻尾を掴ませるような真似をするとは思わなかった。

「おそらく、こちらが警戒していると思わなかったのかと」

「まぁ、そうでしょうね」

　エレクトラとて、自分がどうしてここまで強く懸念を覚えるのか、分かっていない。

　もしかしたら、あの予知夢ほどではないにせよ、何かしら特別な『予知』をしているのか。

「……会うことは出来る？」

「危険です、おやめください。奥様を狙っているかもしれないのですよ」

「私を狙っているのはそうでしょうけど、暗殺が目的とは思えないわ。少なくとも私の評判を下げてからが、お望みじゃないかしら？」

　偽者と断じて対応したことで、偽・男爵夫人による私の悪評は広まっていない。

　偽者が吹聴しようとした方向性としては、エレクトラが英雄ハリードに執着し、彼にまとわりついている、というものだ。

　そういった妻の悪評を広めた上で、英雄を凱旋させたいのだろう。

　聖女と結ばれる美談を際立たせるために。

　エレクトラは、備蓄食料に工作をしようとしていた男の前に立った。

　あまり腕の立つ衛兵は少ない。

　そもそも実力者であれば、辺境の戦場に駆り出されているのが、今の王国だ。

　そのため、エレクトラの行動は、とても危険な行為だった。

「……はじめまして、人殺し(・・・)」

「……！」

　エレクトラは、開口一番で男にそう告げた。

「お前が手を付けようとしたのは、領民たちが食い繋ぐための最後の砦。それが食えなくなれば、死者すら出ただろう。

　……お前は、神の意(・・・)に反する人殺しだ」

　エレクトラはカマをかけた。

　男が、どういった方面から来た者なのかを探る気だったのだ。

「どうして領民を大量に殺そうとした？　お前の名は知らないが、教会には破門をさせるように願おう。お前が何者かは知らせずにな」

「ち、違う……」

　男は、それまで黙っていたそうだが、私の言葉に初めて口を開いた。

　その表情の変化から、男の立ち位置になんとなく当たりを付ける。

「……教会の指示、か」

「……！」

　あえて断定口調で、何もかもを分かっているようにエレクトラは呟いた。

　男に問いかけるのではなく、一連の流れで察した……と錯覚させる。

　エレクトラは、頭が痛くなった。

　自分は、本当に目の前にある情報から、論理的に推察したのだろうか？

　それとも、やはり予知夢のように超常的な力で事態を察したのか？

　……何も分からない。

　ただ、男の様子を見て……エレクトラは、次の行動を決めた。

「彼を解放していいわ」

「え、よろしいのですか！？」

「ええ、領民の食糧を奪おうとして、彼の心がそれで良いと。神に許されると。そう考えているのなら、もう救いはありません。

　きっと私たちが手を下さずとも、神の裁きがあるはずです」

　あとは男の良心に委ねるだけだ。

　それよりも、と。エレクトラは次の行動に移る。

「……教会に行くわ」

　己の名を偽り、教会に通おう。

　『夫の不貞に苦しめられている』と嘆いて救いを求めるのがいいか。

　『エレクトラ』でなければ、救って貰えるはずだと思った。

　ハリードが帰ってくる前に、ただの平民として教会に入るのもいい。

　いわゆる修道院入りに近いものだ。

　教会に一時的な保護を求める。

　おそらく『敵』は教会の上層部だと思うが、なんとなく、それだけではない予感も強かった。

　『男爵夫人エレクトラ』の失踪とタイミングをズラせば、いわゆる『灯台の下が一番暗い』という諺に似たことになる気がする。

　そうして。

　エレクトラは、表向き『男爵夫人が姿を消した』タイミングを、侍従長たちの協力の下で遅らせて。

　自身は、平民の『エレン』を名乗り、教会に保護を求めたのだった。