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61 再会

　宿に戻り、窓辺に立って、夜空を見上げる。部屋の中には私一人だ。

　ファーマソン家の騎士団長とのいざこざは丸投げ中。

　しでかしたことを抗議して咎めるというよりも、彼に随分と黒い噂があることを揶揄し、広めることを仄めかす方針だ。

　つまり、犯した罪に対する断罪ではなく。

　『ゴドウィン卿を抱えていること自体が、公爵家にとって醜聞だ』とか。

　『ファーマソン騎士団内でも、随分と嫌われているようですが、管理はされていないので？』と。

　という方向性。放置していれば、社交界での弱みになる。なので自浄作用を期待する形。

　解雇にでもなれば逆恨みされるのではないか、という懸念はある。

　だが、私は、今の時点で嫉妬やら何やらの対象になりかねない。

　公爵夫人の後ろ盾を持って、表舞台に立ち、女神とまで言われて、美形の騎士と婚約している。

　リシャール様の評価が高まるほど、私への嫉妬は増えるので。

　言い出すとキリがない、というものだ。

　常から相応の警戒をして過ごすのは、貴族の嗜みのようなもの。その延長と思えばいい。

　そして、その日の午後にはリヴィア様と相対した。事前に彼女に対する態度は、決めていたこともあり、軽くあしらうことが出来た。予想通りと言えば予想通り。

　オルブライト夫人からの助言もあって、彼女がどういう態度に出る人なのか、当たりを付けられた。

　リヴィア・カールソンは、悪意のない悪人である。

　その言動と態度、それに至るまでにしたことは、どう考えても悪意に満ちているのに。

　彼女は、本当に私に対して害意を持っていないのだ。

　既婚者と恋仲になり、離縁の原因になって。

　己が原因で離縁した女に対して、友好的な態度を求める。

　そして、それが叶えられないならばショックを受ける。何故？　と。

　理解し難い思考回路。生い立ちか、環境か、生来の気質か。理由は分からない。

　だから、言えることは『私には関係ない』だ。

　私は、彼女の親ではない。姉妹でもなければ、遠い親戚でさえない。

　むしろ彼女のしたことの中で明確な被害者側に位置していて、最も彼女と関わる理由が薄い。

　なのに、どうして私に執着するのだろうか。

　私が『戦場の女神』とまで言われるようになってから、そうなったのなら分かる。

　己の『聖女』という肩書きに誇りを持っていて、私がそれを揺らがす存在になったからだ。

　だが、彼女は私がそうなる前から、私を求めていたという。

「……『愛』を求めて、か」

　その点を深く疑うことはなかったのだけど。

　リヴィア様にとってハリード様は、どういう存在なのだろう。

　よくよく考えると予知夢によってしか、私は彼らの関係を知らないのだ。

　もしかして、私が思っていたような『男女の絆』ではない、とか……？

　つまり、ハリード様の方はさておき。リヴィア様がハリード様に求めていたのは『父性』で。

　だからこそ『母性』を己に向けるべき人物は、私しか居ない、とか。

　……うーん。意外としっくり来てしまう。

　なにせ、あの態度とオルブライト夫人の評価だ。

　彼女の生い立ちもある程度は耳に入っている。

　ということは、妻として求めたはずの女性が、実は己に『父親』を求めている、と。

　そういうことになるのだけど。

　もしかしてハリード様たち、『白い結婚』……？　また(・・)？

　女性のそれより、男性の性欲の方が収まりが効かないという。

　それは可哀想、と……評価するところで合っているだろうか。

　少なくとも、私はリシャール様に我慢はさせたくないように思うけど……。

　あの様子の女性と身体の関係を持ったというのが想像できない。

　私には、身体ばかりが成熟してしまった『子供』に感じられた。

　不貞をした元夫に対して思うことではないかもだが、そこまで外道ではないだろうと。

　精神的なサポートが必要な人間であって、女性としてや貴族夫人として求める以前の人物。

「……ああ」

　彼女に対する責任は私にはない。むしろ私は被害者だ。

　子供には罪はないだろう、なんて他人事な綺麗事を言う気もない。なのだが。

　この大会が終わったら。その機会があるならば。

　私は、ファーマソン公爵夫妻それぞれに言ってやりたいことが出来た。

　だが、それにはあまり道理がない。私が言うのは筋が通っていないとも思う。

「……もう一度、よく考えてみましょうか」

　公爵は、明らかに私に対して害意を持っていた。

　それは娘であるリヴィア様の恋路を叶えるために。

　だが、本当に彼がしたことは『それだけ』だろうか？

　つまり、恋敵である私さえ陥れれば、それで良かったと……？

　そうは思えない。何せ公爵は自ら結婚式で、リヴィア様のエスコート役を買って出たという。

　であれば、彼はもっとあの頃の『私たち』に干渉していたはずで。

　それは突き詰めると、即ち『あの頃のハリード様』は……。

「……明日になれば分かる、かな」

　明日は、リシャール様とハリード様が試合をする日だ。

　今大会、最も注目の対戦だと言っていい。

　はたして、そこで明らかになるのは……何になるか。見届けることにしよう。

　そして翌日。

　私は、宿から試合会場へ向かう。今日はリシャール様と合流してからの移動にした。

　昨日の今日だからね。安全対策と警戒は怠らない。

　で、今は朝である。遅刻にはならない早めの時間。リシャール様と一緒だから。

「……エレクトラ！」

　そんなところへ聞き覚えのある声が。

　いえ、聞き覚えはあるのだけど、聞くのは実に四年半ぶりの声だ。

　結婚してから２年間、彼は家に帰ってこなかった。

　それは王命であり、命懸けで国を護った行為であるので責める気はない。

　ただし、そこで他の女と仲良くなってきたのは、許せないことだ。

　結婚歴、２年。そこで話し合いをせずに離縁状を残して、家を出て。

　半年は教会で過ごし、そこから辺境へ移って活動して。

　その時点で、離縁してから１年半ほどか。

　王都に移って、大会の準備をして、１年近く。

　……うん。四年半ぶり。意外と声は覚えているものだ。

　そして、こうして私の名を呼びながら近寄ってくるのは『似たもの夫婦』と評価していいか。

　もちろん私ではなく、リヴィアさんとである。

「エレンさん、俺の後ろに」

「はい、リシャール様」

　近寄ってくるのは、ハリード・カールソン子爵。私の元夫。

　その表情には、どうやら怒りが滲んでいる。

　リヴィア様とまともなやりとりをしなかったからだろうか。

　あろうことか帯剣したままで突撃してくるので、リシャール様が前に立ち、そして剣の柄に手を置いた。

　寄らば、切る。問答無用とばかりに。

「……！」

　剣呑な雰囲気で立ちはだかる騎士を見て、流石に立ち止まるハリード様。

「そこで止まれ。俺の大切な、愛する婚約者エレクトラを呼び捨てにするな。慣れ慣れしいぞ、カールソン子爵」

　まさかのリシャール様の先制攻撃！

　相手の怒りや主張をぶつけられ、受け止めてから対応を決めるのではない。

　出鼻をくじくのは戦いの基本。

　リシャール様の対応の仕方は、ある意味、昨日の私と同じようなものだった。