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41 リュースウェル公爵夫人

「お初にお目にかかります、リュースウェル公爵夫人。私は、エレクトラ・ヴェントと申します」

「リシャール・クラウディウスです」

　私たちは名乗ってから、改めて頭を下げた。

「ええ。グランドラ辺境伯から手紙を受け取ったわ。まずは、こちらに来て、お掛けになって」

「ありがとう存じます」

　公爵夫人の言葉に従い、侍女に案内されるのに従って、私たちは四阿へ向かう。

　そして大きめの白いテーブルを挟んで、公爵夫人と向かい合って私たちは座った。

「辺境伯からは、そちらのクラウディウス卿の『上級騎士爵』への推薦が欲しいと聞いているわ。合っているかしら？」

「はい、公爵夫人。その通りです」

「ええ、では、改めて、いくつか確認させて貰うわね」

　公爵夫人は、リシャール様の経歴について確認を始める。

　もちろん、彼は嘘偽りなく答えていた。

　貴族的なやり取りであれば、すべてを明かすこともないかもしれないけど。

　今回は『信用』を得るためだからね。

「ファーマソン公爵家の騎士団を辞めた理由は？」

「……右腕に大きな怪我を負い、引退せざるをえませんでした」

「今は、もう治っているようだけれど？」

「それは……。良い治療士に巡り合えたことで、治していただけました。今は十全に動かすことが出来ます」

　そうして細かいところまで確認をして貰う。

　ここまでは、先にお渡ししている情報通りだと思う。

「……はい。辺境伯閣下のおっしゃった通りなのは、分かったわ。ここから確認すべきなのは、貴方の実力だとは思うけれど。その前に」

　私たちは、真剣に公爵夫人の言葉に耳を傾ける。

「どうして、リュースウェル家に推薦を頼もうと思ったのかしら。クラウディウス卿には、侯爵位以上の家には二つ、縁があるわ。もちろん、グランドラ辺境伯を除いてね。一つは、ロマーリア侯爵家。こちらは貴方自身が居た場所ではないけれどね」

「……はい。父が居た騎士団ですが、私自身には縁がありませんでした」

　リシャール様のお父様も騎士で、ロマーリア侯爵家は、そのお父様が仕えていた家らしい。

　彼と婚約しているのに、まだお会いしたことがない。手紙のやり取りはしているのだけど。

　近い内にご挨拶に行きたいものだ。

「そうね。まぁ、ロマーリア侯に頼むのは筋違いというのは分かります」

　そう。そちらの方は仕方ない、で済む。

「でも、ファーマソン公爵家は？　怪我のせいで退団したのなら、怪我が治った今、復帰もできるはずだけれど」

「……自分は、こちらのエレクトラ様と婚約しております。彼女が居る場所に居たい、と思っています。そして……」

「ええ」

　事情は説明している。

　嘘は書いていない。ただ、問題となる部分を文章には残さないようにした。

　だから、つまりファーマソン家の騎士団であったゴタゴタについては、良くも悪くも伝えていないのだ。

　ただ『怪我をしたから』引退したのだと。

　当然、公爵夫人を騙す気はないので、ここでリシャール様の事情をお話しさせていただく。

　リシャール様の口から、騎士団で起きた出来事を、出来る限り客観的にお伝えすることになったの。

「ファーマソン家、騎士団長の思惑は分かりません。ただ、その件で怪我を負いました。自分も折り合い悪く……、あの家に復帰できるとは思えない、と。そう考えております」

「……そうですか。あちらの騎士団長ですと、グレッグ・ゴドウィン卿？」

「はい、自分の居た時は、そうでした」

　リシャール様の右腕に大きな怪我をさせた男だ。

　私としては、許せない相手ね。

　ただ、そのゴドウィン卿もまた上級騎士爵で、子爵家の妻を持つ方。

　そして公爵家の騎士団長、と。権威的な面では、今の私たちはどうにも太刀打ちできない。

「こうしてリュースウェルを頼る、ということは。貴方の個人的な『復讐』をしたいが故、かしら？　リュースウェルとファーマソンは、同じ派閥とは言えないものね」

「いえ、復讐や報復を積極的に望んではおりません。もちろん、思うところがあるのは事実です。ですが今は……愛する(・・・)女性と、縁が結ばれていますので」

　ちょっ……。いえ、正直にお話しする場面ですけど……！

「つまり？」

「……自分は、彼女と幸せに生きられればいい。ですが、自分たちの人生を歩んでいくと、どうしても。壁となる方たちが現れる、と。そのように考えております」

「ふぅん。それは、エレクトラさんも同じ、ということ？」

「……はい、公爵夫人」

　そこで彼女は、私に話題を変えた。

「知っているかしら？　王都であった『聖女の結婚式』の噂」

「……はい。辺境伯閣下から、ある程度……」

「ふふ、私は参列していなかったのだけどね。とても楽しい結婚式と披露宴だったそうよ」

　『楽しい』扱い。

　関係ない人たちからすると、いい話題になっただろうなぁ……。

「そこで貴方の名前も挙がっていたのよ。渦中の人なのに、まったく関係ないなんて。とても面白い立場ね、エレクトラさん」

「……私からは、もう何と言うことも出来ず……」

「そうでしょうねぇ。ふふ」

　やっぱり把握されているのね。

　というより、リヴィア様たちの結婚式が、きっと王都の社交界で、かなり広まっているのだと思う。

　つまり、ついでに私の名前もそちら方面で広まっている？

「貴方たち二人は、色々と縁があってファーマソン公爵家とは、あまり相容れないのね」

「……はい。その、こちらから何かしたいワケではないのです。もちろん、リシャール様の腕の件は怒っていますけど」

「そう。でも、貴方たちの『幸せ』や『出世』には邪魔が入るかもしれない？」

「……そのように感じてなりません。何の証拠もありませんので、誰かを責めることもないのですが」

「そうね。それは正しいわ。誰も、何も、『今は』貴方たちにはしていないから」

　そう。だから、すべて気にしないようにすれば？

「でも、まぁ。時間の問題でしょうね。辺境での噂は徐々にこちらにも届くようになっているから」

「……噂、といいますと」

「『聖騎士』と『戦場の女神』様ね。ふふ、今日は、会えて光栄(・・)だわ」

　うっ。自分から利用しようと考えたとはいえ、やっぱり面と向かって呼ばれると恥ずかしい。

「私の考えを言わせて貰うとね。ファーマソン公爵夫人の『報復』は終わっていると思うわ。あとは『経過観察』だけ」

「経過観察ですか……」

「ええ。たとえば、エレクトラさんが離縁した元夫を援助しようとしたら？　その時は彼女も動くかもしれない」

「援助なんて。離縁した身ですから、カールソン家のことには関われません」

「そうでしょうね。でも、領民のことは気にしている？」

「……それは、はい」

　領民が苦しくなってきた時は、実家である隣の領地、ヴェント子爵領に逃げて欲しいと思う。

　でも、生まれ育った場所を簡単に捨てることは出来ないだろう。

　あとは、彼らの良識に懸けるしかないのだけど。

　ただ、殊更に私の立場でカールソン家の領民を気に掛けることは出来ない。

　そういったことを主張することも。

　それは権利や資格がないから、というだけではない。

　私の『弱み』になりかねないからだ。

　『カールソンの領民を助けてやる代わりに』といった交渉が成立すると思われるのは不利益過ぎる。

　仕方ないのだ。結局、私はあの領地を離れる選択をした。領民にとっては無責任と言える。

　気になるけれど、手は出せない。それはもう変わらない。

「はい。まぁ、貴方たちの事情は概ね、把握しました。次の話に移りましょう」

「は、はい」

「……分かりました」

　私たちは改めて姿勢を正した。

「リュースウェルとグランドラの協定で、別にあちらが望むというのなら『上級騎士爵』への推薦をすることは構いません。実力、人格ともに申し分ないようですからね、クラウディウス卿は」

　それは嬉しい言葉だ。でも。

「でも、彼がそうなることに半分でもリュースウェルが責任を持つことには変わりない。そのためには……やっぱり、私たちにも、何かしら『得』がないといけないと思うわ。そう思わない？　クラウディウス卿、そしてエレクトラさん」

「……はい。そうだと思います」

　ただ、お願いして聞いて貰える、とは思っていない。

　辺境伯閣下からの言葉だけで通るなら、こうしてお会いする必要性もなかったのだ。

「二人には『お仕事』をお願いするわね？　それが条件。お仕事を果たしてくれたら、私から夫へ、推薦をしてもらうようにお願いしてあげる。それでよろしい？」

　ニコリ、と。リュースウェル公爵夫人は微笑んだ。

　私と変わらない年齢だろうに、どこか迫力を感じたわ。