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39 リシャール

　──『この方を、どんな時でも守ろう』と誓った。

　リシャールが内に秘めた決意だ。

　リシャールは、騎士の家の子供だった。

　尊敬する父親は、ある侯爵家に仕えていた。

　ただ、魔獣との戦いで父は怪我を負い、治療を受けたものの騎士として再起が難しく、退職金をいただき、隠居することになる。

　父親は、母親と共に王都を離れて暮らすようになった。

　騎士爵は一代限りの爵位だ。

　よって父の騎士爵が、リシャールに継がれることはない。

　リシャールは、己の力で身を立てる必要があった。

　父親に認められた才能もあり、当然のように彼は騎士を目指した。

　そのまま父が働いていた侯爵家で働きたかったが、生憎と時節が悪く、縁がなかった。

　だが、ファーマソン公爵家が保有する騎士団で、入団試験が行われており、そこで実力を認められたことで、リシャールは騎士見習いになる。

　それから時間を掛けて、騎士爵を正式に賜るまで成長したリシャールは、周囲にその実力を認められるようになっていった。

　彼の人生は、満たされたものだったと言えるだろう。

　……しかし、リシャールの知らないところで問題が生じていた。

　ファーマソン公爵家の騎士団長は、常からリシャールの実力に嫉妬心を、劣等感を抱いていた。

　いずれ、彼が自身の座に取って代わるのではないかと、彼を敵視していたのだ。

　そして、抱え込んだ不満が爆発した原因は、リシャールの縁談だった。

　顔立ちの良いリシャールは、騎士団の中でも人気のある存在だ。

　それも公爵家の騎士団の所属。よりいっそう、彼は注目を集めていた。

　高位貴族家では、騎士団員たちの縁談を取り持つこともある。

　いずれは、実力で上級騎士爵も取るであろうリシャールは、当然のようにその手の話が上がった。

　成人したばかりのリシャールの相手として候補に上がった女性は、とある伯爵家の令嬢だ。

　上級騎士爵は、伯爵家相当の身分となる。

　だから、リシャールが上級騎士爵を賜れば、彼女とは釣り合いが取れることになるだろう。

　……伯爵令嬢と縁談を持たせれば、リシャールの評価は揺るぎないことになる。

　騎士団長の妻は、子爵家の出身。そこでも明らかな差がついてしまう。

　三十代になった騎士団長は、まだファーマソン公爵家の騎士団長を続けていくつもりだった。

　だが、いずれ肉体は衰えていくことになり、文官のように年老いても今の立場で居続けるというのは難しい。

　リシャールが取り立てられるのは、いつかの先のこと。

　その程度のことと呑み込めれば、彼の成長を、ただ見守ることも出来たかもしれない。

　だが、彼の感情が、リシャールを受け入れることを拒んだ。

　……そうして。ファーマソン家の騎士団長は、リシャールを陥れる。

　騎士として生きてきて、これからもそのようにあろうとしていたリシャールにとって、騎士の道が閉ざされることは、とてつもない絶望となったのだった。

「…………」

　恨みを抱いたこともある。

　動かない己の右腕に焦燥と苛立ちを感じて荒れたことも。

　すべての名誉を捨て、自分をこうした男に復讐を企てようとすら考えた。

　自分の実力ならば、たとえ右腕が動かなくとも……。

　だが、そのようなことは出来なかった。

　己の名誉だけで済めばいい。

　しかし、そのような悪事に手を染めれば、両親の名すら貶めてしまう。

　尊敬していた両親の名は穢せなかった。

　怒りの先にあったのは諦念。すべてが投げやりになって。

　それでも剣の道を捨てることが出来ず……。

　そんな折にグランドラ辺境伯領での話を聞いた。

　右腕の動かない自分であっても、まだ騎士の道があるかもしれない。

　そういう微かな希望だ。

　片手であっても。そうして何とか受け入れて生きていこうと。

　諦めと共に受け入れていた矢先。

　リシャールは、運命に出会った。出会ったのは女神だ。

「……ふふ」

「どうされましたか、リシャール様」

「いえ、少しだけ思い出しておりました。貴方とお会いした日のこと。……その後、この腕を治していただけた時のことを」

　今、己の隣に居る女性が、自分の人生に光を取り戻してくれた。

　感謝してもし足りない。

　これが忠誠を誓わずにいられようか。己は騎士なのだから。

　シスターであった彼女に剣を捧げるなど、迷惑だと思ったからこそ誓えなかったが……。

　本当は、右腕が完全に治ったと自覚を持てた時。

　彼女に剣を捧げたいと願っていた。

　そうしてリシャールは、彼女についていくことに決めた。

　彼女の助けとなるために、だ。

　彼女、本当の名をエレクトラ・ヴェントという。

　エレクトラは、彼女の魅力は、その力だけではなかった。

　ただの貴族令嬢、貴族夫人であると思っていたら、土壇場での勇猛さを持っている。

　戦う力こそ持たなくとも、その度胸がすわった様は、なんとも『逞しく』て好ましい。

　……エレクトラは、可憐なだけの女性ではなかった。

　そんな女性に抱く感情は、どちらかと言えば『崇拝』に近い。

　騎士として生きようとしていたからこそ、彼女を見る目は、主人。

　或いは、それこそ『女神』というようなものだった。

　だが、時間を掛け、共に過ごしたことで、彼女から己に向けられる視線に込められた感情が、もっと……人間的であったことにも気付くようになった。

　はじめは『恐れ多い』と思ってしまったのが本音だ。

　自分が穢していい存在ではない、と。

　だが、そういったことを伝えても『……私は、ただの人間ですよ？　特に目立った身分もない』と、返されてしまう。

　それはそうだろう。

　彼女に対する恩義が深く、崇拝し、忠誠を誓っているのは自分の勝手に過ぎないのだ。

　そんな目で見られるのは彼女にとって不本意なことだろう。

　女神のように見られて、それで彼女の気持ちを蔑ろにしてしまっては、その方が無礼だ。

　そうして。

　ゆっくりと彼女との関係を積み上げていき、気持ちを擦り合わせて……。

　告白された時は驚いた。

　その答えに迷わなかったと言えば、嘘になる。

　だが、それは、けっしてエレクトラを嫌ってのことではなかった。

　好意は既に自分の中にもある。

　彼女を、女性として魅力的にも思っている。

　それでも、己がそんな場所に立っていいのか、という気持ちは拭えない。

　彼女のことは大切だ。ただ、少しだけ。

　まだ、心の天秤は『人間としての尊敬』に傾いていた。

　いつかは『一人の女性への好意』に傾くこともあるのだろう。

　その時まで。その時以降も、ずっと。

　彼女のそばに居て、彼女の行く道を、そばで支え、守っていきたい。

　リシャールは、エレクトラのことを想いながら、彼女と微笑み合うのだった。

私が書くと、女主人公に才能と力を与え過ぎて、だいたい自力で解決するので

ヒーロー役が影薄くなりがちです。だいたい爵位も女性側が持つ。

モノローグがないばかりに、『ちょっと、こいつ怪しくね？』と疑われる可哀想なリシャール卿の考えなどを、ここで。

特にリシャール卿が裏切るとかはないです！

ただ、どちらかというと今の彼の感情は、

忠誠心＞恋愛感情　じゃないかな？　と思っております。