32/86

32 優しい恋心

　私とリシャール卿がグランドラ領に来たことは、歓迎されることになった。

　それは、この領地が抱えている問題があるからだろう。

　まず、２年に渡る魔獣の侵攻によって荒れている場所がある。

　騎士団の手が回らず、治安が悪化してしまった地域だ。

　そして、防壁を築くことで人類側有利となった魔獣との攻防だけれど。

　壁の向こうには、まだ魔獣の領域が残っている。

　何度かの侵攻作戦によって森深くへ進み、多くの魔獣を葬ったものの、それでも、すべての襲撃がなくなったわけではない。

　また、王命によって派遣されていた人員が各々、帰ってしまったことで人員不足でもある。

　そう。人員不足なのだ、とにかく。

　なので、私たちが受け入れられるのは当然だった。

「エレンさーん、こちらもお願いしまーす！」

「はいはーい！」

　私は、普段は主に辺境の教会、そして教会に併設された孤児院でのお仕事に従事している。

　今の私の正式な所属は、教会だものね。

　教会に併設された孤児院では、魔獣の襲撃によって家族を失った子供たちが暮らしていた。

　やはり、あの２年、それも魔獣襲撃の初期段階で、特に親を失った子供が増えてしまったという。

とても悲惨な状況であったことが窺える。

　……いっそ、最初から私も元夫と共に、この地に来ていれば、と。

　そんな風に考えたことが何度もある。

　でも、その状況でここに来て、私がきちんと治療魔法を学ぼうと思ったかというと、それは疑問だ。

　もっと物理的なお手伝いに奔走していたと思う。

　そうなると、私の治療魔法の才能は無駄遣いとなっていただろう。

　なるべくして今の状況になった、というべきだろうか。

「私、午後からは騎士団の修練場に行きますねー」

「ええ、任せたわ、エレンさん」

　人手の足りない教会と孤児院、そして騎士団。

　防壁によって戦いが楽になったとはいえ、王命によって招集されていた戦力が抜けたのは、とても大きい。

　そんな中で現れた一騎当千の実力を持つ騎士、リシャール卿。

　私としては戦場で戦う彼の姿を見ているため、『鬼神』とか、そういう呼び名が相応しいと思う。

　でも、彼につけられた二つ名は『聖騎士』だった。

　どうして聖騎士なのか、というと戦う時に黄金の光を纏っていたから神々しくて、と。

　……うん、それ、私のせいだよね？

　私の治療魔法。遠慮なく出力を上げると、何故か黄金の光が付随する仕様なのだ。

　因果関係があるかは知らないけれど、治療魔法としての『性能』と『射程』が破格、らしい。

　よく考えると比較対象がそれほど居なかったので、自身の特異性に今まで気付いていなかったのだ。

　そんな能力があるものだから、これもまた当然の如く、私は、騎士団の活動にも派遣されることになった。

　別にそのことに不満はない。

　私が目に見えて力になれることだし、それに騎士団の活動場所に行けば……。

「リシャール卿、お待たせしました」

「エレンさん」

　ここ数か月、一緒に活動していた彼に会える。

　銀色の髪を短く切りそろえ、青い瞳をした、逞しい騎士様。

　リシャール・クラウディウス卿。

「大きな怪我をされた方は、いますか？」

「かすり傷程度ですね。特に大きな問題は起きていません」

「それは何よりです」

　私は、その能力から騎士団の戦闘活動にも参加している。

　陣形を整えて貰って、彼らに守られながら後方支援、という形だ。

　ある程度の距離、遠隔で治療魔法を飛ばせるため、騎士たちが安心して戦えるのだという。

　女性の騎士や、私と似たような立場である女僧兵さんも居るのだけど。

　私の場合は、完全に前線に立つでもなく治療できるし、即効性もあるので……。

　有用なのだという。

　とはいえ、常に彼らと共に活動しているワケではない。

　先に言ったように、主に私は教会と孤児院での活動をしているのだ。

　ただ、普段の修練などで怪我をした騎士たちが居ないか、と。

　こうして普段から様子を見に来ている。

　怪我人が出れば、もちろん治療院に運び込まれるのだけど。

　治療魔法が使える者が、その場に居合わせた方が助かる可能性は、もちろん高い。

　それに慣れの問題ね。

　普段から騎士団の人たちと交流することで、いざという時の彼らの作戦行動への理解力が上がる。彼らと意思疎通がし易くなる。

彼らが、どういう人かを知っていた方が動き易くもあるわよね。

「最近はどうですか？　落ち着いてきたでしょうか」

「そうですね……。定期的に森の浅いところへ討伐に出ています。大きな怪我を負う者も少なく、防壁の点検もあるのですが、そちらも特に問題は見つかっていません。安心していいと思います」

「それは良かった。リシャール卿も無理をされないように」

「ありがとうございます、エレンさん」

　何でもない、普段通りの会話を交わす私たち。

　特に『進展』と呼べるようなことは起きてはいない。

　……こう考える時点で、いわゆる『意識』はしているのだと思う。

　リシャール卿のことを、異性として。

　でも、だからと言って、今すぐに愛の告白をするだとか。

　そういう行動は起こしていないの。

　ただ、リシャール卿も私のことを憎からず思っているだろう、という『気配』は感じている。

　私もそうだ。彼のことを男性として意識はしている、と、きっと伝わっていることだろう。

　それに、実は普段から彼と一緒に買い物に出掛けたり、休日に一緒に過ごしたりしているのだ。

　付き合っているような、付き合っていないような、そんな関係を続けている。

　戦場で過ごせば、燃え上がるものもあるかもしれない、なんて。

　そんな風に考えていたこともある。

でも、なんというか。

　蓋を開けてみると、私に待っていたのは、じっくりと持続する優しい火、のような。

　一瞬で激しく燃え上がる情熱的な恋はしていない。

　きっと、これから先も、そういう恋はしないのだと思う。

　ただ、ゆっくり、じっくりと……長く繋げていけそうな、そんな関係で。

　これから先も一緒に、自然と暮らせそうな……そんな、なんとも言えない優しい恋心。

　そういうものを感じる。

　今の私は、身分を隠している。

　身分といっても、離縁されてしまったバツイチ・成人済みの子爵令嬢、というアレなのだけど。

　だから、教会に身を寄せる平民も同じだ。

　対する彼は、騎士爵を持つ騎士様。

　実力は抜きん出ているものの、ただの騎士爵だ。

　ちなみに私たちの暮らす国、ランス王国において『騎士爵』は男爵相当の身分。

　そして『上級騎士爵』が伯爵相当の身分となっている。

　子爵を飛ばしてしまっているのが、なんとも。まぁ、そういうものだ。

　上級騎士として認められるには、色々と条件が必要となる。

　だけど、リシャール卿ほどの実力ならば、上級騎士にだってなれたはずだ。

　……おそらく上級騎士になることを妨害されたのだろうな、と思った。

　例のファーマソン公爵家の騎士団長などに。

　今の私たちは、釣り合っていると言えるだろうか？

　平民と一介の騎士だ。悪くないと思う。

……それぞれの二つ名は横に置いておいて。

　私と元夫は、恋愛結婚ではなかった。政略結婚だ。

　今、こうして平民と同じ立場に立って、穏やかな恋心に身を委ねて。

　感じることは……『結婚するなら、こういう関係がいいな』ということだった。

　燃え上がる情熱的な恋ではなく。

　ゆっくりと、持続していく優しい恋。

　悪くないなぁ、なんて。そんな風に思っていた。

「そう言えば、エレンさん」

「なんでしょう、リシャール卿」

「そろそろグランドラ辺境伯が帰って来られるそうですよ」

「……ああ」

　グランドラ辺境伯。実は、彼には会ったことがある。

　私たちが、この領地に来て、少し経った後のことだ。

　騎士団の活動に協力していた私の下へ辺境伯は現れ、私とリシャール卿の実力を見せて欲しいと言われた。

　どうも、領地を離れたい用事ができたとかで。

　だから騎士団の活動の憂いがないか知りたかったらしい。

　私とリシャール卿の噂は、アナベル様たち、リブロー商会の面々が嬉々として広めているらしい。

　だから、その噂を聞いたとのことだ。

『これが、戦場の女神(ミューズ)の魔法か』

『ミュ、ミューズ！？』

　女神呼ばわりに当然、私は驚愕した。

　冗談じゃなく、本当に女神とか噂を広めることある？

　アナベル様……と、恨みを抱いたのは内緒。

『これならば安心して領地を空けられるな。もちろん、一時のことだが』

　グランドラ辺境伯は王都に用事があるらしかった。

　そして、その用事が……。

『我が領地を救ってくれた英雄ハリードと、聖女リヴィア殿が、ついに結婚式を挙げるらしい。だから、式に参加するため、王都に向かう予定だ』

『────』

　まさか、ここで、その名を聞くことになるとは。

　いいや、元々、ここは彼らの出会った土地なのだ。

　当然、辺境伯は彼らのことを知っているのだから。

　当然のことかもしれない。

　グランドラ辺境伯は、私が何者かを知らない様子だった。

　当たり前だろう。

　英雄に離縁された元妻のことなど、この地に広まっているはずがないのだから。

　私の特徴と言えば……せいぜい、この水色の髪ぐらいのものだけど。

　それにしたって、同じような髪色の女性は他にも居る。

　だから気付くはずがないのだ。

　だいたい今の私、偽名を名乗っているものね。

　そんな辺境伯が、元夫と浮気相手の結婚式に出掛けていくのを私は見送った。

　とっても複雑な気持ちではあるものの……。

　元夫に未練があるワケでもない。

　何らかの落とし前をつけたいと思う反面、あの頃に感じた『何者か』の悪意。

　やっぱり、関わらないように力を尽くして正解だったと思うのだ。

　そんなグランドラ辺境伯が、領地に帰ってくる。

　つまり、それは、元夫たちの結婚式を見届けたということ。

　私がカールソン家の屋敷を出たのは、もう一年以上前。

　離縁状を置いていったから、正式に離縁が済んでからの期間は……おそらく、ちょうど一年が経過した後。

　意外にも彼らは離縁して、すぐには結婚しなかったらしい。

　一年は、婚約期間かしら？

　そういうところだけは、ちゃんとしているんだぁ……なんて思った。

　今に至るまで、彼らからの『追手』に遭遇したことはない。

　予知夢で見たような状況は杞憂だったのか。

　或いは、しっかりと対策をしたからこそ追手が迫らなかったのか。

　なんにせよ、正式に結婚したというのだから、流石にもう私に用はないだろう。

　そう思いたい。

「エレンさん？　大丈夫ですか？」

「あ、すみません、リシャール卿。少し考えごとをしていました」

　私には、もう関係がない話。だって、離縁したのだから。

　今は……この優しい恋心と向き合っていきたい、と。そう思っているのよ。

ファーマソン公爵夫人たちは、エレクトラの『味方』ではなく、『敵の敵』という感じ。

ここが完全無欠で、かつエレクトラの味方と設定すると

『そもそも、こんなことになってないだろ』となると思うので。

なので、彼女らの行動は、エレクトラのための行動ではない感じです。

※登場人物

エレクトラ・【ヴェント】＝【エレン】：戦場の【ミューズ】（女神）

リ【シャール】・【クラウディウス】：聖騎士

リューズ：神父

アンジェラ：シスター

【ハリード】・【カー（ル）ソン】：子爵。英雄（？）

リヴィア：子爵夫人。聖女（？）

侍従長サイード

侍女長サリア

【ジャック】・【ファ（ハ）ーマ（ソ）ン】：公爵

【ノーラ】リア・ファーマソン：公爵夫人

【バイ】ツ・【〇ルブライト】：商会長

【メイ】リン・オルブライト：商会長夫人

ミゼッタ・【ファルス】：伯爵夫人

【アナ】ベル・【リブロ】ー：リブロー商会の女会頭

グランドラ辺境伯

辺境の孤児院には、「僕に構わないで！」と言って、人を遠ざけたりする傷ついた子供たちが居ますが、エレクトラが世話をして、だんだんと心を開いたりしてくれています。