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27 聖騎士と戦場の女神の噂

「カールソン子爵」

「グランドラ閣下！」

　王都に移動し、数日後に迫った結婚式に備えていた、ある日。

　グランドラ辺境伯が、ハリードの下を訪ねてきた。

「子爵に陞爵されてから、会うのは初めてだな、カールソン子爵」

「はい、閣下」

「改めて、陞爵おめでとう。君の功績が認められた結果だ。あれから息災だったか？」

「もちろんです！」

　辺境伯の姿を最後に見たのは、ハリードが辺境を発つ前。

　まだ彼が男爵でしかなかった時で、もう一年以上も前だった。

　ハリードは、久しぶりに会う辺境伯に感動を覚える。

　彼は、わざわざ辺境から自分の結婚を祝いに来てくれたのだ。

「まさか、閣下に来ていただけるとは」

「英雄の門出を見届けねばならないと思ってな。恩を忘れては辺境では生きていけない」

「恩……」

　辺境伯に言われると、ハリードは、かつての誇らしい気持ちを取り戻せたように感じる。

「閣下が離れて、グランドラ領は平気なのですか？」

「平気でなければ、王都まで来られないさ」

「それは、確かに」

　ハリードは、辺境伯の座る席を用意し、久しぶりの再会を改めて喜んだ。

「その後、どうなのでしょう？　私もグランドラ領のことは気になっておりました」

「そうだな……。大きな問題は起きていない。防壁は今も健在で崩れず、魔獣共との戦いも上手くやっている。それに」

「それに？」

「最近、いいのが騎士団に入ったのだ」

「いいの、ですか？」

「ああ、元は公爵家の騎士団員だったという男でな。凄まじい実力があるのだ。あれは、ウチの騎士団員でも歯が立たない実力者だ」

「辺境の騎士団が、ですか」

　その話に少しだけ、ムッとしてしまうハリード。

　自分はグランドラ領の戦いで『英雄』と呼ばれるようになったのだ。

　だから、今でも騎士の中で、特に辺境で戦う者たちの中で『一番』が自分であるという誇りがあった。

「領地に戻り、新婚生活が始まる以上、そういった機会は少ないだろうが。いつか、機会があれば見てやってくれ。あれは逸材だよ。何故、公爵家が手放したのか分からない。私は助かっているがね」

「はぁ……。閣下がそこまで言うほど、ですか？」

　ハリードは信じられなかった。

　いや、自身のプライドから、その騎士の実力を認めることができなかった。

　実際、この目で見てみなければ。否、戦ってみなければ分からない。

　どうせ、辺境伯が贔屓目にその騎士を見ているだけで、きっと自分よりも劣っているはずだと思った。

「その男は、今では『聖騎士』とまで呼ばれているのだ」

「聖騎士！？　ですか……！」

「ああ、まぁ噂に尾ひれをつけて広めている節もあるのだが……。そう言われても申し分ないほどの実力者でもある。その内に王都でも有名になるのではないか？　吟遊詩人が嬉々として噂を広めているらしいからな」

「は、はぁ……」

　『聖騎士などと！』と、ハリードは苛立ちを覚える。

　その聖騎士とやらの活躍の場がグランドラ辺境領ならば、否(いや)が応でもハリードと比較されるだろう。

　だが、ハリードは、もう戦場を退いているのだ。

　だから、これから騎士としての名声は、その『聖騎士』に奪われていくばかりになってしまう。

　……そんなのは不公平だろう。

ハリードは、納得できない思いを抱いた。

「それだけではないぞ」

「はい？」

　ハリードの内心で抱いた苛立ちには気付かず、辺境伯は続ける。

「その『聖騎士』のパートナーとしてな。素晴らしい治療士が居るのだ」

「治療士……」

　ハリードの頭には当然、己の伴侶となる女性、聖女と呼ばれたリヴィアが思い浮かぶ。

「ああ、女性の治療士だ。彼女はな……くく。彼女は、なんと戦場の女神(ミューズ)と呼ばれている」

「は、はぁ！？　ミューズ……女神！？」

　『なんと大袈裟な！』とハリードは、驚く。

　しかも『女神』とは、まるで『聖女』のリヴィアに対する当て付けのようではないか。

　英雄と聖騎士では、どちらが上かは分からない。

　だが、女神と聖女は、どうにも女神の方が『上』だと言われているように感じた。

「ああ。絵描きが彼女を描いて広めようと言っている。まぁ、本人に断られてしまったらしいが」

「め、女神は……言い過ぎではないですか？　どれほどの功績を挙げたのか知りませんが……」

「功績か。既にいくつかの村を救った上、騎士たちの士気を高めることに成功している。それに……実際、治療士としての実力も抜きん出ているのだ。騎士たちの後衛から、治療魔法を遠くへ飛ばし、離れた場所で怪我をした者を、立(た)ち所(どころ)に治してみせるのだ。それも黄金の光と共に、な」

「は、はぁ……？　何ですか、それは。黄金の光ですって？」

　大げさな上に演出過多だ。

きっと、その女は、わざとやっているのだろう。

　ハリードは忌々しいと思う。

　名声を得るために、そういった演出にばかり傾倒する。

　ならば、きちんと騎士たちの治療も出来ていないのではないだろうか。

「閣下、そういった手合いに騙されてはなりません。騎士たちの命に関わりますから。それは、詐欺のような演出に過ぎず、ちゃんとした治療が出来ていないのでは？　或いは、その女とは別の人間が、騎士の治療に尽力しているのでしょう」

「……何を言う。この目で、いや、私自身が体験している。離れた場所から、彼女の治療を受けたのだ。それに」

「それに？」

「心なしか、治療だけでなく、身体も軽くなったように感じた。見目も相まって、その能力から最初は『聖女』扱いだったらしいが……。お前の伴侶の評判もあるだろう？　そこで彼女は『女神』と、別の名で呼ばれるようになったのだ。彼女の実力については確かなものであって、私は何も騙されていない」

「そ、それは……」

　ハリードは、それでも辺境伯の言葉を否定したかった。

　『聖騎士』も『女神』も、どちらも自分たちの名声を横から奪うような存在だ。

　そんな話を二人の結婚前に聞かせる辺境伯にも、苛立ちを感じた。

「……グランドラ領は、英雄たちが王都で幸せに過ごしていても心配ない。そういうことを言いたかったのだがな。余計なお世話だったらしい」

「あ……」

　辺境伯は、ハリードの表情から、その話を好意的に受け入れていないことを悟り、失望した様子を見せる。

（ま、まずい……）

　ハリードは辺境伯の失望に気付き、そして今の話が、自分たちへの気遣いでもあると知り、慌てた。

「ち、ちがうのです、閣下。いえ、そのように気遣っていただいたこと、嬉しく思います。で、ですが！」

「なんだ？」

「……私も、リヴィアも、グランドラ領が危機とあらば、すぐに駆け付けます。我々には、かつて辺境で戦った誇りがあるのです。ですから、そう。そのような新参者に頼らずとも、必ずや、我らが力になります、と。そう言いたかったのです」

「ほう」

　辺境伯は、鷹揚に頷いた。

「まぁ、辺境に居る二人の実力は、この目で見て、感じたが……。魔獣からの危機を押し返した実績は、まだない。その点で言えば『英雄』ハリードと『聖女』リヴィアの方が上だな」

「閣下……！」

「だが、カールソン子爵。君には守るべき領地があるのだ。だから、その気持ちだけは、ありがたく受け取っておこう。我々とて他家に頼ってばかりでは不甲斐ないと思っている。……私が言いたいのは、グランドラ領のことなど気にせず、君たちは幸せになれよ、ということだったのだが」

「は、はい……。お言葉、ありがたく受け取ります、閣下」

「ああ」

　そうして話を終えた辺境伯は、王都の宿へと引き上げていった。

「聖騎士と、女神……など」

　辺境伯が、どんなつもりで聞かせたのかは、どうでもいい。

　ただ、ハリードにとって気分のいい話ではなかった。

　また、モヤモヤとした気持ちが溜まっていく。

　そんな状態から、また数日が経ってから……。

　とうとう、ハリードとリヴィアの結婚式が始まったのだった。