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24 リシャールの実力

　正直に言って『やった！』と思った。

　人が死んでしまったとは思うのだけど、彼らのリーダー格らしき男を倒したのだ。

　だから、彼らも逃げていくのでは、と。

　……けど、考えが甘かった。

「かしらぁああ！」

「てめぇらぁあああ！」

　ビクッとその声に震える。

　仲間の一人を殺された彼らが激昂して、私の刷り込んだ偽情報を無視して突撃してきたのだ。

　護衛の３人が、それに対処する。

　けど、後方に居た彼らは、それで気付いてしまった。

　『落とし穴なんてない』と。

「はっ……！　てめぇ、ふざけんじゃねぇえええッ！！」

　当然、彼らの怒りは、ハッタリで彼らを騙した私に向けられた。

　殺意の込められた怒声に、私は明確に恐怖を感じる。

　落とし穴という脅威がないなら、毒の刃という脅威もない。

　それが見破られた。あるのは、身内を殺された怒りのみ。

　少数の戦力と、いつまで続くか分からない治療魔法だけが、こちらに残されて……。

「あの女を引き摺りおろせぇ！」

　旗もどきを掲げている私に、山賊たちは怒りを向けてくる。

　明確な終わりが見えた、その時──

　ドガッ！

「ぎゃうっ！」

「！？」

　私たちとは別の方角から、飛んできた何かが山賊の頭にぶつかって、倒した。

「なんだ……！？」

　私はその何か……大きめの石、岩？　が飛んできた方向へ視線を向ける。

　そこには全速力で駆けてくるリシャール卿の姿が見えた。

「ああ……！　リシャール卿！」

　間に合った！　私が思っていたよりも、ずっと早く。彼は事態に気付いてくれたらしい。

　私は、恐怖で震えている身体を振るい立たせ、治療魔法に意識を傾ける。

　リシャール卿の実力をまだ完全には把握していない。

　でも、実力者に私の治療魔法を掛け続ければ、数の利があちらにあろうと勝機はある！

「……なんだ、お前はっ」

　山中から凄まじい速度で駆けてくる彼を、山賊たちも脅威に感じたのだろう。

　こちらへの意識が逸れて、迎撃の構えに移る。

「速い！」

　あっという間に山賊たちに迫る姿に、彼らは危機感を覚えたのが分かる。

「うおおおっ！」

　だが、切り結ぶ距離に至る前に、リシャール卿は、なんと自らの剣を投げつけた。

「ぎゃっ」

　凄まじい速度で、刃先をまっすぐに投げつけられた剣を防ぐことができず、男が一人、貫かれる。

　だが、これで彼は武器を手元から失くして……。

「てめぇええ！」

　その一撃の間に、あっという間に山賊に肉薄していたリシャール卿は、身を屈めながら足元から滑り込み、山賊の攻撃を避けた。

　そして、片腕を男の足に引っ掛け、男を引き倒すとすぐさま体勢を変え、身体を半回転させながら武器を持った男の腕に膝を落とし、潰す。

「ぎゃあ！」

　そして、男の武器を奪い取るとその武器で、近寄ってくる男への攻撃に転じた。

「ぎゃ」

「ぐぁ！」

　山賊たちの武器を奪い、投げ捨て、果ては二刀流の構えになって。

　リシャール卿は、見る間に山賊たちを葬りさっていく。

　まさに鬼神、まさに無双。血の色をした小さな竜巻のように、山賊たちは次々と倒されていったのだ。

「……うわぁ」

　私たちは、それを呆気に取られて見ているしか出来なかった。

　先程まで、あれほど命懸けの緊張感に包まれていたというのに。

　私たちは、確かに村防衛の主役だった。

　だが、リシャール卿が駆けつけた途端、私たちは、ただの『観客』と成り果てていた。

　援護する暇も、必要もなかった。彼は一人で、私たちの脅威を退けたのだ。

　一応、私は彼に治療魔法を掛け続けていたのだけど。

　その意味も、あまりなかったと言っていいだろう。

　やがて、彼が山賊全員を打ち倒した後、商会の皆さんは一斉に歓声を上げた。

　私は気が抜けて、というよりも治療魔法の常時展開で、フラフラになって、その場にへたり込む。

「エレン！　大丈夫！？」

「……はい。少し疲れただけです、アナベル様」

「よくやってくれた。リシャール卿が解決してくれたけど……それまでは、貴方が頑張ってくれたからよ」

「そんなことは……」

　いや、あるのかな？　でも、あの場での最適解は、ああすることだったと思う。

　我ながら、どんな度胸だと言いたくなるけれど。

　……別にこの件での予知夢は見てない。

　仮に回帰していたとしても、私の命は激流に流されて終わっていたはずで。

　こういった状況の耐性はないと思う。でも動けた。

　過去の経験を照らし合わせてみても、流石にここまで命懸けの暴力沙汰に直面したことはない。

　こういった経験は、私にはなかったのだ。

　でも、私は怖さよりも、その場の最善を優先することができた。

　それは勇気というよりは、恐怖の麻痺……という感覚だ。

「はぁ……」

　今更ながら、何がどうなっているのだろうと思う。

　とりあえず商会の皆が助かって良かった。

　私は、皆が無事に生きている姿を見た後、気が抜けたのか……そのまま意識が遠のいていく。

　最後に見たのは慌てたように駆け寄ってくるリシャール卿の姿だった。