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くだらないジョーク

　死ぬと時間が巻き戻る、と気がついたのは、敵の巨人の一撃を受けたときだった。

　戦場で巨大な棍棒を振り落とされた瞬間、自分は死ぬと思ったし、実際に死んだはずだった。

　僕は竜型騎乗兵器(ドラグーン)を駆る竜機士ではなかったし、魔法が使える魔術師でもない。

　全長一〇メートルの巨人の一撃を受けて生きていられるほどタフではなかった。

　しかしそれでも僕は、呼吸をし、汗をかいている。

　横にいる同僚に尋ねる。

「今日は何月何日だ？」

　同僚の男はつまらなそうに言う。

「九月二八日だよ」

「何年だ？」

「聖歴九五四年だが？」

　男はそう言うと、そんなことよりも俺の冗談を聞いてくれよ、傑作を思いついたんだ、と顔をほころばせた。

「あるとき、男がペンギンを拾ったんだ。男は困って友人に相談した。なあ、ゲオルグ、ペンギンを拾ったんだけどどうすればいいと思う？男の友人は答えた。そんなのは動物園にでも連れて行けばいいだろう。翌日、ゲオルグは男がまだペンギンを連れているのを見かけた。ゲオルグは尋ねる。おい、ジョルジュ、ペンギンは動物園に連れて行かなかったのかい？」

　同僚はここで一呼吸間を置く、この男はジョークのオチを言うとき、必ず間を置くのだ。

　ヨアヒムはこのつまらない冗談のオチを言おうとしたが、僕はそれをさえぎる。

　同僚に代わり、ジョークのオチを言う。

「――ジョルジュはこう言ったんだろう。ああ、もちろん、行ったよ。だから今日は遊園地にでも連れて行ってやろうと思ってね」

　僕がそう言うと、同僚は目を丸くする。

「このジョーク、前に話したっけ？」

「いや、聞いてない。それにそのジョークは君が昨日考えついたオリジナルのものだ。だから本日、初めてお目見えしたんだよ」

　そう言い切ると、同僚の肩を叩き、こう伝えた。

「いいか、ヨアヒム。君は今日、激戦区におもむくが、決して突出しないこと。途中、君の持っているライフルの弾が尽きる。そのとき、敵のガーゴイルが襲いかかってくるが、冷静に対処するんだ。そうすれば死なない、はず――、だから」

　僕の真剣な表情が説得力を持たせたのだろうか。

　冗談好きの同僚ヨアヒムは、

「お、おう」

　と首を縦に振った。

　僕はそれに満足すると、自分の持っているライフルの弾を渡した。

「ヨアヒム、君にはこれを渡そう」

「おいおい、これは大切な銃の弾じゃないか。これがないと戦えないぞ」

「いや、いいんだ。僕には必要ないものだからね」

「なんだ、戦場で自殺でもするつもりなのか？」

「まさか。そんな趣味はないよ」

「なら戦闘を放棄するつもりか、敵前逃亡はたとえ貴族でも銃殺だぞ」

「平民の僕は拷問もされるかな」

　そう漏らすと、僕は遠方にそびえ立つ、巨大な物体を指さした。

　竜型騎乗兵器(ドラグーン)だ。

　古代遺跡から発掘された古代人が作った竜の姿を模した機体。

　戦獣に対抗できる唯一の兵器。

　これがなければ、我がトリスタン王国はすでに戦獣に滅ぼされていたに違いない。

　ドラグーンに乗ることができるのは、特別な才能を持ったものか、貴族に限られる。

　ドラグーンは乗り手を選ぶのだ。

　ドラグーンの操縦は複雑にして怪奇、その操縦には天才的なセンスか相当量の訓練がいる。

　そのどちらもない人間は、騎乗を許されない。

　まずは貴族階級から騎乗者が選抜され、その中でもドラグーンの騎乗の適応性あり、と判断されたものだけが乗ることを許されるのだ。

　ドラグーンは戦獣に対抗できる唯一の兵器であったし、その数は限られる。騎乗者を選りすぐるのは当然の措置だった。

　僕はヨアヒムにだけ話す。

「あそこにあるドラグーン。あのドラグーンは戦闘中に被弾する。騎乗者を守る防御障壁が壊され、騎乗者に直接被弾するんだ」

「なんだって？　なんでそんなことが分かるんだ？」

「一〇〇回ほどその光景を見てきたからね」

「一〇〇回？　光景を見る？」

　何を言っているんだ？　ヨアヒムは狂人でも見るような目で僕を見つめてきたが、気にせず続ける。

　なかば自分に言い聞かせるように説明する。

「僕はこの戦場で一〇〇回死んだ。それで悟ったことがある。生身の身体では絶対に戦場で生き残れない、ということ」

「…………」

　ヨアヒムは沈黙する。

「この戦場で生き残るには、あのドラグーンに乗るしかない。あのドラグーンに騎乗し、戦獣どもを駆逐するしか、この戦闘で生き残れない」

「…………」

「ヨアヒム、君には僕の戯れ言が虚言のように聞こえるかもしれないが、これは真実なんだ。僕は数時間後、あのドラグーンに騎乗し、戦獣どもと戦う」

　僕の荒唐無稽な言葉を信じてくれたのだろうか。

　ヨアヒムは頭をかきながらこう言ってくれた。

「学のない俺にはよく分からないし、お前が何をやろうとしているのかも想像もつかないが、俺はこう言うしかないな」

　ヨアヒムはそう言うと手を差し出してきた。

「戦場から帰ってきたら、また、俺の詰まらないジョークを聞いてくれ。俺のジョークに笑ってくれるのはお前だけなんだ」

　僕はその手を握り返す。力強く。

　彼がこの戦場で生き残れるよう神に祈りを捧げながら、僕は戦場へ向かった。

本作は以前投稿したものを大幅に書き直したものとなります。

10万文字のストックがあるので一気に投稿します。

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