【コミカライズ】自称“平凡”な癒しの聖女ですが、王子から婚約者として執着されています。

三部

かつての、聖女のように

　フローラは、雨の音で目が覚めた。

　格子窓を見ればガラスを雨粒が流れ落ち、その窓越しに見上げた空は、灰色の雲に覆われている。

　けれど、そんな天気に反して、フローラの心は不思議とスッキリと晴れ渡っているようだった。

　昨日はエラディオから励まされて、レイ達とも会う事が出来て。自分を見つめ直すことができたのは、彼らのおかげだ。

「サビオ様、おはようございます」

「おはようございます、聖女様。今朝はあいにくの雨ですが、なにか良いことでもありましたかな」

「えっ。良いこと……ですか？」

「お顔が晴れ晴れとしておいでです」

　朝、迎えに来た神官長にずばり言い当てられたフローラは、思わずギクリとしてしまった。

（レイやカロン、エラディオに会って、肩の力が抜けたのです）

　……とは口が裂けても言えない。

　笑顔でごまかすフローラを見て、神官長も目尻を下げて嬉しそうに笑った。『聖女フローラ』の機嫌が良いのは、神官長にとっても喜ばしいことのようだ。

　ニコニコと笑顔の神官長と並び、朝行う礼拝のために拝殿へと向かった。二人は、歩きながら今日一日のスケジュールを確認する。それがここに来てからの日課になりつつあった。

　つまり、レイ達と会おうとするならば、この時がチャンスだ。スケジュールは決まってしまっているのだから、変更したいなら神官長に話を通せばよかったのだ。神官長にこのタイミングでことわりを入れておけば、何ら問題ないだろう。

「サビオ様。今日は、ぜひレイノル殿下達とも御一緒できればと思っておりまして」

「そうですか」

「ぜひ、私の口から皆様に、レイノル殿下のことをご紹介させて下さい」

　フローラは神官長に話を切り出した。レイはフローラの住むマルフィール王国の王子、そして聖女の、大切な婚約者。皆への紹介があってもおかしくないはずだ。

　けれど、フローラがレイの名を出した途端に、神官長の笑顔は固くなる。

「殿下のことは皆存じ上げておりますよ。改めての紹介は結構でございます」

「え？」　

「それより、こちらでも彼らと行動を共にする必要はございますか。あの者達とは、国へお帰りになってからも会えるではありませんか」

　神官長は、フローラの申し出を淡々と退ける。その顔にはずっと笑顔が貼り付けられているものの、声色には僅かに妬みのようなものが見え隠れして。急に変わってしまった神官長の態度に、フローラは戸惑った。

「ああ……聖女様がこちらにご滞在されるのもあと僅か……寂しいものです」

　視線を落とし、殊更さみしげに呟く神官長。

　フローラ達の滞在は数日間を予定していた。神官長の言うとおり、あとわずかで帰国の日がやってくる。

「フローラ様は、本当にあの方とご結婚なさるのですか」

「……どういう意味ですか」

「レイノル殿下とのご結婚については存じております。もうすでにご婚約はお済みで、登城もされていると」

　神官長の顔から、笑顔が消えた。かわりに浮かぶのは、『聖女』を想う切なげな眼差し。

「私どもは、本当に悔しいのです。フローラ様が、あの男のものになってしまうことが」

「神官長様……」

「待ち望んだ聖女様が、私どもよりあの男を選んだことが──」

　いつの間にか、神官長の後ろには神官達が立っていた。皆、同じように口惜しそうな表情で神官長に同意しながら、フローラに縋るような視線を送る。

「聖女様、なぜですか」

「大神殿は、良いところでしたでしょう」

「どうか、これからも私達のおそばに」

　フローラの周りを、神官達がぐるりと取り囲む。

　じりじりと、距離を縮めてゆく。

　普段はあんなにも、遠巻きに眺められているだけだったのに──

「お前ら、いい加減にしろよ！」

　追い詰められている背後から、怒号が飛んだ。

　すぐそばの警護に当たっていたエラディオが口を挟んだのだ。騎士の制服を着た彼は、神官達を押しのけてフローラのそばへと割って入る。

「な、なんですか騎士の分際で」

「聖女をなんだと思ってんだよ。魔力も高いし見た目もいいが、こいつ、ただの小娘だぞ」

　エラディオは相変わらずの歯に衣着せぬ物言いで、神官達をばっさり跳ね返した。

「寄ってたかって閉じ込めようとするなよ」

（エラディオ様……）

　聖女信仰の根幹を覆すような問題発言ではあるけれど。エラディオから『ただの小娘』扱いされたフローラは、不思議と心が凪いでゆく。

「ありがとうございます、エラディオ。そして皆さんも」

「聖女様……」

「こんなに、私を必要として下さってありがとうございます」

　自分の言葉で伝えなければと思った。こんなにも自分を求めてくれる神官達にも、助け舟を出してくれたエラディオにも。

「私は、エラディオ様のおっしゃる通り、ただの小娘で」

「フローラ様……」

「けれど、皆さんが私のことを『聖女』であると認めてくださっている限り、聖女でありたいとも思っています」

　フローラは、聖女として大神殿までやって来た。そして、ここで知った先代の聖女は、とても立派な人で。

　今の自分に、先代の聖女と同じ振る舞いは難しいかも知れないと、悩んだりもした。でも……

「きっと先代の聖女様も、私と同じだったんじゃないかって」

　フローラは、慈悲深く微笑む聖女像を見上げた。

　彼女も、フローラと同じ『人間』だったはず。この大神殿で聖女として生きる一方、彼女もきっと恋をした。そして愛する人と一緒になって、子供を産んで。

　──だから、末裔である自分達がいる。

「私はレイ様のものになるわけじゃなくて……ただ、好きな人と一緒にいたいと、そう望んでいるだけなのです」

　複雑な表情を浮かべる神官達に訴えた。

　なるべくやさしく伝わるよう、「かつての、聖女様のように」と付け加えて。

「何事ですか！」

　そこへ、騒ぎを聞きつけたレイとカロンがバタバタと拝殿にやって来た。

　タイミング的には最悪だ。まだ神官達とは話もついていない、なのに心配症のレイがやって来るなんて。

「フローラ……！」

「レイ様。大丈夫です、ただ皆さんにお話を」

「……本当に、大丈夫なのですか。取り囲まれているではないですか」

　レイは、庇うようにフローラの身体を支える。

（ど、どうしましょう……）

　この異様な雰囲気は、どう弁解してもごまかせそうにない。しかし今ここであった出来事をレイに伝えたとしても、大神殿との確執を深めてしまうだけかもしれない。

「ええと……」

　フローラが困り果て、言い淀んでいたその時。

　後ろでバタリと、音がした。

　荒い息遣い。神官達の悲鳴。

　嫌な予感がして、急いで後ろを振り向けば……神官長が胸を押さえ、冷たい石の床に倒れ込んでいた。