1/16

プロローグ

　時刻は夕方の６時半ごろを回っていた。夏の日だったが、今日はそんなに暑くはない。

　むしろ流れる風が首筋をなでて、気味が悪いほど辺りは鬱蒼としていて少し肌寒かった。

　長谷川栄一（はせがわえいいち）がふと上を見上げた時、夜に近づいた空と真っ白い雲が流れているのを見た。それにオレンジ色の夕日が射している。

　さらに横を見ると、光のせいか臼黒くなった河川がある。川幅は広く、ゆらゆらと不気味な影を映しつつ波打っていた。

　友人との学校帰り、彼はいつもこの時間帯に河川敷など通らないのだが、今日は何となく、遠回りをしてみたい気持ちになった具合である。

　その「何となく」が怪異への入り口。

　その「何となく」が栄一に巻き起こった、凄まじい精神変化の道のり。

　錆びかけの街灯が回りでチカチカと光っている。

　一匹の蛾が、そのオバケ街灯に

「バチン、バチン」

　とぶつかってきた。

　と、その時だった。

　静けさの傍（かたわ）らから女性の叫び声が聞こえた。

　しかも結構近い。橋の上である。

「誰だろう？」

　栄一は隣の友人に聞いた。

「……………いや、通り魔だ！」

　その友人が指差した方向に目をやると、橋の上で二人の影が見えた。

　黒ジャージの男が、女性を脅しているのだ。

「まずいっ！」

　栄一は考えるより先に足が動いていた。

　その正義感は世間からは大きく称賛されるだろうが、この場合、行くべきではなかった。

「栄一やめとけ！お前死ぬつもりか！」

　友人の制止を振り切り、彼は声を発した。

「お前は警察に通報してくれ！」

　栄一には、黒ジャージが持っている出刃包丁がなぜか目に映らなかったらしい。

　いや、分かっていてやっているのだろうか。

　とにかく、女性が声をはり上げててから数秒のうちに、その一瞬の間に、彼は通り魔に体当たりを仕掛けたのだ。

　黒ジャージは飛んでもなく驚いていた。

　なぜなら、栄一たちの存在に全く気がついていなかったからである。

　そうして、女性のみを狙うつもりが、学生が来てしまったのだから決まりが悪いではないか。

　奴は、逃げようとした。全力で。

　しかしその逃げ出そうと試みた黒ジャージに向かって、

「おい待てよ！」

　と、彼は胸ぐらを掴んで止めてしまったのだ。

「ああああっっ！！」

　逆上した通り魔が腕を降った。

　その時、栄一の脇腹に打ち身のような鈍い痛みが通る。

　殴られたか？

　と、彼は一瞬そう思ったが、感じが違った。

　殴られた部分がヒリヒリするのである。

　次の瞬間、服の下に水滴が滴り堕ちる感覚に驚愕した。

「いや、刺されてる！」

　栄一は、この時になって始めて恐怖を覚えた。

　刺されたのに、傷口に見合う程の痛みがない。

　本能的にこれは危機だと直感した。

　そして、女性に目をやる。

　その女性の細い首筋と喉の部分をできる限り注意深く観察した。

　彼が最も恐れる事は、通り魔の犯人と、取っ組み合いになっている事よりも、目の前の女性が頸動脈かなんかの損傷で、命を落としてしまう事だった。

　それが彼にとっての一番の恐怖だった。

　だが、切られているのは鞄で、女性が無事であることが分かり、彼は安堵した。

　その時、声が聞こえた。

「大丈夫かよ！栄一！」

　友人だ。

「この人を逃がせ！コイツの目的は殺しだ！」

　叫ぶと同時に、刃物が飛んできた、だがスクールバックのお陰で助かった。

　そして次の瞬間、何を思ったのか栄一は柵の上に上がったのである。

　すぐ後ろには、巨大な黒い水の流れがある。

　同時に、通り魔も、柵を乗り越えようと試みた。

　栄一は薄ら笑いを浮かべた。

「まともな判断が出来なくなってやがる」

　それを見た友人は驚愕した。

「あの野郎、犯人を川に落とす気だ！」

　栄一は友人の読みと同じく、奴を落とそうと考えたのであった。

　だが、事態は悪い方向へと動いた。

　奴は刃物を川に投げ捨てて、栄一に掴みかかったのである。

「まずい！」

　そう思い、彼はバランスを取るために奴の服を掴んだ。

　その時、だった。

　彼は足を踏み外したのである。

　もちろん、通り魔も同じように。

　刹那だが、お互い、断末魔だった。

　狂気の人間と共に、黒く濁った河川へ自由落下する様はまさに修羅の道。

　そのまま、栄一は凄まじい水飛沫を上げて、河川に落下した。