01. 黒猫
数年前、ノラは「ちょっと変わった」黒猫を一匹引き取った。
最初は、ただの普通の猫だと思っていた。けれど、一緒に過ごすうちに、ノラはあることに気づいた。黒猫は、気を抜くと、その「姿」がゆっくりと黒い影の塊へ変わっていくのだ。その様子は、まるで雪だるまが溶けていくようだった。本当の姿をさらした黒い影は、猫の姿に化けていたときのように、どこかへふっと消えてしまう。
そんなことが何度か続いた。
そして、ノラがその存在をすっかり忘れかけた頃、影は再び黒猫の姿になって、ベランダに現れた。黒猫は、堰を切ったようにノラへいろいろなことを話した。もともとの姿はスライムのように自由自在に形を変えられること。けれど、今の黒猫の姿がけっこう気に入っているから、できれば本物の猫だと思って接してほしいこと。
そして、もう元いた場所へ戻るつもりはなく、ノラと使い魔契約を結びたいこと。
『そうだ、魔物が集まる場所にはノラは行けないだろ？僕なら行けるよ！あそこにある貴重な薬草は、僕が採ってきてあげる！』
『本当？！……それも良いかもね。よし、ここに住んでいいよ！』
ノラは攻撃魔法にはまったく興味がなかった。
それでも、危険な目に遭ったときに自分の身を守れるよう、仕方なくいくつか簡単な魔法を覚えていた。だから、どうしても勝てない魔物に出会ったときは、戦うよりも逃げることを選んでいた。この町に来たばかりの頃、森の奥深くへ入って珍しい薬草を探すため、ノラは傭兵の一隊を雇ったことがある。
ところが、彼らはとんでもなく運がよかった。
森で遭遇したのは、よりによって影狼の群れだった。ノラが何が起きたのか理解するよりも早く、傭兵たちは彼女を置き去りにして逃げていった。
やっぱり、その場しのぎで雇った助っ人なんて、まったく役に立たない！
腹を立てたノラは転移の巻物を破り、森を後にした。
「ノラ、ノラ！」
部屋の隅に積まれた本の山から、黒い影がノラの目の前まで漂ってきて、ゆっくりと一匹の黒猫の姿へ変わった。黒猫は何度もノラを呼んだが、ノラはまったく反応しない。黒猫は前足を上げ、ノラの水色の髪をそっと両手で包むようにつまみ、軽く何度か引っ張った。それでも反応がないので、今度はノラの頬へ駆け寄り、ぺしぺしと前足で叩く。
ようやく黒猫の気配に気づいたノラは、黒猫の頭をぽんぽんと撫でた。
「ごめん、ちょっとぼーっとしてた。今回は、どのくらい行ってくるの？」
黒猫は前足を上げ、空中で何かを示すように動かした。
「半年くらいかな。ノラ、薬草を少し多めに採っておこうか？自分じゃ森の中に入れないだろ？」
「どうにかなるから、心配しなくていいの。それよりあなたこそ、勝てない相手に無理して挑まないこと。」ノラは魔晶の嵌め込まれた首飾りを黒猫の首にかけた。「気をつけて行ってきてね 、ルナ。」
「心配しなくても大丈夫だよ。もう何度目だと思ってるの？」
