リア充の異世界転落

W-113

「悪い、ふざけてるわけじゃねえんだ。今の俺は仮面(これ)のせいで、他人に名を名乗れなくてな」

　そう言って焚き火のそばの倒木に腰かける、その男。

　男、いや、声自体は存外若い。それこそ僕とほとんど変わらない歳のような。

　背の高さは普通くらい。やや明るめの髪色。

　行商めいた服装はいかにも旅の途中という感じで、この世界ではとくに珍しくもない格好。

　けど、仮面。

　しかも、いかにも呪われていそうな意匠の。

　顔の上半分、目元を覆うそれが、なんとも胡散くさい雰囲気を醸し出している。

　そんな彼が焚き火にかけていた鍋をかき混ぜ、「こんなもんか」と頷いて。

「あんた、起きれるか？　怪我は治ってるはずだが」

「あ、はい。……んっ、大丈夫、かと」

「んじゃとりあえず食っとけ。怪我はともかく、餓えは俺にもどうしようもねえから」

「いや、あまり腹は……」

「自覚なしか。栄養失調寸前だぞ、あんた」

「！」

　言いながら、鍋の中身をよそった器をこちらへと向けてくる。

　僕はといえば指摘に驚き、それから遅れて思い返しもする。そういえばここ数日、食事がだいぶおざなりになっていたかもしれない。先へ進むのを優先して歩きながら携行食で済ませたり、いっそ一食抜いてしまったり。

　にしても、こちらの体調についてやけに断定的に言う人だ。

　とてもそうは見えないけど、ひょっとして医者なのか。

「食わねえのか？　ああ、べつに金は取らねえよ。見返りは……あればあったほうがいいが、あんたからは取る気になれねえしな、なんか」

「それは……？」

「あんた、いいやつだろ。知り合いにどっか似てる。善人相手にゃこっちが損するくらいで丁度いいんだ」

　とまどいもあって動けずにいる僕に、それでも仮面の男は器を差し出し続ける。

　おまけに僕のことを善人と断じる。

　善人。今となってはなんだか複雑な評価。

　つけ加えたような彼の言い分も、いまいち話がわからないけれど……

「……どうも」

「ん」

　最終的に、自覚してしまった空腹に負けた。

　おずおずと器を受け取れば、とくに気にした風もなく男は頷き、次いで自分のぶんもよそう。

　……というかこの器、すごくプラスチックっぽい？

　いや、ここは魔術のある世界だ。知らない素材があっても不思議はない、か？

　器の中身は、一見ポタージュめいている。

　でもにおいが……なんだこれ。悪くはないが、未知のもの。少なくともポタージュではない。

　なんであれ無償での施し。突き返すのも失礼だしと、意を決して一口――

「――？！　！？」

「効くだろ。消化吸収効率を徹底的に追及した滋養強壮食品だと。たとえ衰弱著しくとも、安全かつ無理矢理にお元気にする代物(しろもん)とか」

　目を白黒させる僕を余所に、うん、不味い。とか言いながら自分のぶんをちびりと口にする男。

　なんなんだこれは！　貰い物だし不味い、とは、言いたくないけど、なんか、とにかく、すごい。

　けどたしかに、血の巡りはよくなっていくような気はする。滋養強壮食品というこの世界らしからぬ単語とか、追及したっていったい誰が？　みたいな疑問も巡らなくもないけど――上手く頭が働かない！　口の中がウワッとする……！

「……」

「……」

　しばし黙々と、食事の時間。

　聞こえるのは周囲の森のざわめきと、鳥らしき鳴き声くらい。

　仮面の男を、ちらりと見やる。

「……」

　視線は焚き火に向いていて、とくにこちらに気を配る様子はない。

　会話がなくても苦にならないタイプ、なのだろう。だからこちらからあらためて訊ねるのも、すこし気が引けるような感じもするけど……

「あの、」

「？」

「その……なぜ僕を助けたんです？」

　けどやはり、訊ねずにはいられなかった。

　この世界の人間は基本、あまり他人を気にかけない。

　人情がない、というほどではないけれど、少なくとも縁もゆかりもない人間に、わざわざ親切にしたりなどしない。余所者に厳しい、とも言い換えられる。

　もちろんそれは元の世界の、日本と比べたらの話だけれど。魔族と相争う中でそんな余裕などない、という面は大きいにせよ、現代的感覚だとすこし不親切じゃないか？　と思えてしまう対応こそ、レガスの標準といえる。ミコやヤスナさんたちのような人は、本当に稀有な存在なのだ。

　翻って、この人は？

　毛布と（よくわからないものにせよ）食事を提供したうえで、見返りもいらないと言う。

　どころかおそらく、治療もしてくれた。あの崖から落ちたにもかかわらず、今の僕には怪我ひとつない。落ちる瞬間、谷底に川があるのを見たから、奇跡的に無傷だった可能性も否定できない……いややっぱりないな。水の有無にかかわらず怪我は免れなかったはず。

　というか服、濡れてないんだよな、僕。

　てことはやっぱり川には落ちなかったのか？　なら余計に無傷なのが不思議なわけで……

　いや、それはひとまず置いて、だ。

　なぜ僕は助けられたのか。

　たんに彼が裏表のない善人なだけかもしれないが、

　いや、違う。

　これは善意ではない。

　“この人にそういうものはない”――なぜだかわからないけれど、そんな確信がある。

「敬語、」

「？」

「いらねえよ、俺には。ほとんど同い年(ため)だしな。――たぶん」

「そうなんです、いや、そうなんだ……」

　僕の問いに、彼がまず返したのはそんな指摘。

　意外、でもないけど、すこし驚いたのは確か。やたら落ち着いているというか、なにがあっても動じない雰囲気があるからか。

「で、質問を返すようで悪いが、助けないほうがよかったか？」

「！　それは……」

「だとしたら悪い、余計なことしたな。けどひとつ言えるとすりゃ――死ぬよりは生きてたほうがいいと思うぞ。あんまいいもんじゃねえからな、死ぬの」

「…………」

　続いた彼の言葉。まるで一度死んだことがあるかのような、おかしな言い草だけれど……

　そのひとつ前の台詞に、僕はなにも言えずに考えこむ。

　なぜ助けられたか。本当の疑問はそこじゃなくて、

　なぜ僕は、まだ生きているのか。

　そこにこそ囚われているのだと、自覚したから。

　弱い“加護”とクラスメイトに蔑まれ、兵士たちにまで軽んじられ、

　魔物を倒しても手際を詰られ、やれねばならぬことへの協力も得られず、

　ようやく助けてくれる人に出会えたけれども、

　なおも邪魔をされ、あげくにその人たちを殺されまでして、

　気づけば恋人の気持ちは僕から離れ、それを嘲笑ったのは裏切り奪った親友で、

　それでも、この世界に僕がいる意味、本当に成すべきことは見えたけれども、

　本当に優しかったあの子は、ひどくつまらない争いに巻き込まれて、死んで――

　家に帰る。今はそれを目的とはしているけれども、

　はたして帰ったその先に、いい未来などあるのだろうか？

　どうせこれからもまたろくでもない目に遭い続けるのではないか。

　これだけ酷いことが続くと、ついそう思わずにはいられなくなる。

　よくしてくれた人、優しい人たちは皆死んだのに、

　僕はまだ、生きていていいんだろうか。

　生きていなければいけないんだろうか、わざわざ。

「好きにしたらいいんじゃねえか」

　不意に、

　ひとり沈んでいた僕に、そんな言葉が。

　生きていたくないのなら、勝手に死ねばいい――

　そう言われたのだと思ったけど、

「いや、あんたを見てたら、なんか我慢してんじゃねえかって思えてな」

　どうもそれは、僕の早とちりらしく。

　仮面をこつこつ、人差し指で叩きながら続ける彼。「くっそ目の下が痒(かい)い。ほんと邪魔くせえなこれ」とか、加えてぼやきつつ。

「他人(ひと)のために我慢しがちだよな、いい奴って。けどまったくもってひとっ欠片もいい奴じゃねえ俺からすれば、べつにもっと好き勝手してもいいんだけどな、って気がすんだ」

「…………」

「それくらいしたって罰当たんねえよ。たぶん、あんたは」

　なんの気なし。

　そんな表現がひどくしっくりくる言い草。

　ともすれば知った風でもあるけれど、不思議とすとん、と腑に落ちる、

　そんな気分だった。

　遅れて、ひょっとして励まされているのか？　とも思う。

　否、

　たぶんこの奇妙な仮面の男は、他人にそんな気遣いはしない。

　ただ思ったことを口にしただけ。

　あるいは思ってもいないことが口を吐いて出ただけ、かもしれない。

　その無責任さが、なんだか、

　今の僕には、なぜか小気味よかった。

「……ははっ」

　だから、笑った。

「ははは！　――じつはさ、ムカつくやつがいるんだよね。ぶん殴ってやりたいくらいの」

「へえ」

「酷い言葉を浴びせてやりたい人も。女の子に、いや、誰にだってそんなことしちゃ駄目だろうけど……でももう、遠慮することもないのかな」

「いいじゃねえか。やったれやったれ」

「やったれって。はは！　ほんと、軽く言ってくれるなあっ」

　無性に可笑しくて笑えてくる僕。

　一方で彼は、あくまで淡々と。口元を窺っても、案の定ニコリともしていない。

　人を笑わせておいて、よくもまあそんなに澄ましていられるものだ。

　それがまた妙に可笑しくて、余計に笑う。

　けど、ああ、

　なにも考えずただ笑うなんて、ずいぶんと久しぶりだ。

　翌朝。

「本当になにもいらない？　一食分くらいなら払えるけど……」

「いいって。正直在庫処分みてえなもんだったし」

　互いに身支度を整え、別れる段になって念押ししてみたけど、返事はこのとおり。

　……てかはっきり在庫処分と言ったな。ただの親切ではないとは思っていたけど。

　こちらが気を遣う気にさせないこのあたりは、無自覚なのかわざとなのか。

「ああ、代わりにひとつ。――あっちの方角、かなり遠くだと思うんだが、なにがあるかわかるなら聞いておきてえかな」

　別れ際になって、指差しながらそう訊ねてくる。

　僕が目指す山の頂上とは反対方向。だいたい東南東の、それもかなり遠くというと……

「……王都、じゃないかな。というか、目的地なのにわかってないと？」

「ああ、まあ、そりゃ変だよな。まあいろいろあんだよ」

　なんとなく引っかかって聞いてみたけど、なんだかはぐらかすような返し。

　なにか裏があるのか、そう勘繰りたくもなるけれど……

　いや、ないな。

　たぶん彼には裏なんかない。

　少なくとも僕をどうこうする気も、

　誰をどうこうするつもりもない。

　そんな気がする。

「あらためて、助けてくれてありがとう。えっと、気をつけて」

「おう、そっちもな」

　最後にそんな、なんとなく締まらないやりとりを交わし、

　僕らは背を向け、それぞれ道を行く。

　去っていく彼の背中を一度見遣って、

「――あ」

　ふと、今更ながらに気づくことがあって、一人苦笑する。

　勇者召喚の効果により、僕は言語を問わずレガスの人たちと会話ができる。

　けれども彼とは、その効果に関わらず会話が成立していた。

　要は同じ言語を話していた。あまりに自然だったから、今の今まで気づかなかったけど……

「思えばお互い名乗ってすらいないし……はは、やっぱりどうも、だいぶ疲れてたみたいだ、僕」

　仮面で半分は隠れていたけど、よくよく思い返せば彼の顔立ちは同じ人種に相違なく。

　同郷、なのだろうか。

　であれば彼もまた、勇者の関係者……？

「……いや、違うな」

　勘だけれども、そう思えた。

　おそらく彼は勇者とも、あるいはレガスそのものとも無関係。

　否、いっそ、あらゆるものの外にいる――そういう存在ではないだろうか。

「ふふっ」

　頭を振って、自分が進むべきほうへ向く。

　なんであったとしても、

　今更追いすがって確かめたりとかは、どうにもする気になれなかった。

　彼は、そう、彼自身が言っていたように、

　“通りすがりの、お節介”

　それ以上でもそれ以外でも、なくていいのだと思う。

　そう結論づけ、僕は、

　昨日までより幾分軽い気持ちで、先へ行く足を一歩、踏み出した。