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底

前話をほんのちょっと修正しました。

展開は変わってません。

　ミコの遺体を背負って、野道を歩く。

　冷たく、小さいわりにすこし重く感じる体。

　女の子には失礼な感想か。失血してるから生前よりも軽いはずだけど。

　などと、場違いにも不謹慎なことが、我知らず浮かぶ。

　徐々に日が傾いてきたが、関係ない。街の被害を考えれば、取っていた宿にそのまま泊まれるかは怪しいし。日本での旅行と違っていったん宿に荷物を置いて出かける――なんてのは治安のうえで望めないから、旅の荷物は常に身に着けているし。

　ミコを探す際に一度はすべて放り出したけど、

　幸いか、持ち去られたりはしていなかった。混乱でそれどころじゃなかったからか。

（そう考えると、案外治安も悪くないのかな？）

　またどうでもいいことを思い浮かべつつも、

　しばし歩いて、そこに辿り着く。

　一面の花畑。

『わあっ……すてきです！　このお花好きなんです、わたしっ！』

　街を目指す途中、通りがかった場所。

　花、好きなんだ。と僕が声をかければ、

『きらいな女の子なんていないと思います！　っていうのはおおげさですけど、はいっ。結構どこにでも咲いてて、お店に並ぶような子たちじゃないんですけど……でもなんか、こういうのが好きなんですよね、わたし。親近感、かもしれませんっ』

　返ってくる明るい声。

　かがんで、花弁に触れながらそう語るミコは、

　なんだかいつにも増して、可憐で。

「……」

　花畑の中ほどで、いったん彼女を背から降ろす。

　それから地面に穴を掘る。今咲いている花にはすこし申しわけないけれど、

　ミコを埋葬するなら、ここがいいと思ったから。

　身寄りがなく、故郷がどこかもわからないという彼女。

　であれば、誰に断ることでもないだろう。もしかしたら死体遺棄とか、この世界でも犯罪かもしれないけれど、

　知ったことか。

　そうしたいと思ったから、

　誰にも文句なんて、言わせない。

「…………」

　旅のお供。護身用の、数打ちの剣をスコップ代わりに。

　無心で作業を続け……

　辺りもだいぶ暗くなったころ、

　ようやく人ひとり分の、墓穴を掘り終える。

　底に彼女を、静かに横たえ、

「……そうだ」

　ふと思いついて、掘り返した花のうち、いくつかを見繕う。

　手元はもう暗いが、それでも体は覚えているもので。

「よし」

　ほどなく出来上がったものに、ひとり頷く。

　花冠。小さいころ、近所の公園で遊んだとき、いつも姉にせがまれて作ったもの。

　それをミコの頭に。

「――うん、よく似合ってる」

　あらためて見ると、驚くほど穏やかな死に顔。

　素朴な野花の花冠は、そんな彼女にとてもよく似合っていた。

　どうして生きている間に作ってあげなかったのだろう。

「っう、ぐ……ふぅ……っ」

　ふと浮かんだ思いに、恐ろしいほどの後悔がこみ上げてくる。

　涙が止まらない。

　すこし休んでいこうか？　嬉しそうに花畑を眺めるミコに、そう提案もした。

　けど、

『――いえいえお気づかいなくっ。まだまだ元気ですよ、わたし！　それに街ももうすぐですし、着くなら早いに越したこともありませんっ』

　そんな言葉を受けて、先を行くことを優先した。

　すこしくらいの遅れなんて、どうということもなかったのに。

「なんでっ……ぼくは、こんな……っ」

　自分の不甲斐なさに圧し潰される。

　いつだってミコは、僕を気遣ってくれた。

　そんな彼女の健気な善意に、僕は甘えてばかりじゃなかったか？

　もっと、生きているあいだに、

　出来ること、してあげられることなんて、いくらでもあったんじゃないか？

「くそっ！　――う、ぅう゛っ」

　もはやなにもしてあげられない、優しい少女の亡骸の傍らで、

　うずくまり、項垂れたまま僕は、みっともなく泣き続けた。

　焚き火をぼんやりと、見つめる。

　墓穴を埋め、花を添えて、

　花畑のそばに、僕は野営の準備を整えた。もうほとんど暗くなっていたけれど、テントを立てるわけでもなし、ほとんどルーティンのように滞りなく作業は終わる。

　食事の用意はしていない。

　食欲などなかったし、お湯を沸かすだけにした。それもほとんど口をつけず、注いだカップを手に持っているだけの状態だが。

「……」

　静かだ。

　背後の森のざわめき、そして時々焚き火が爆ぜる音だけ。

　野営の際、眠りにつく前に挟む食休みのとき。

　これまでであれば、ミコとの語らいがあった。その日起こったことや見聞きしたこと、時々僕の故郷のことやミコの身の上なんかも、話したりした。

　彼女はいつも朗らかに話し、聞き、

　ときに僕の話に大袈裟なくらい驚いたり、感心してみせたりなどしていた。

　つられて僕のほうも、自然と笑顔に、和やかな気持ちになれて。

　だからこそ今は、余計に寂しく、

　焚き火の前だというのに、凍えるほどの思いで……

「――っ」

　不意に、

　背後の森、その奥にかすかな物音を、捉える。

　腰を浮かせ、警戒の姿勢。

　本当にわずかだが、なにかを引きずるような、

　這いずるような音が、時折こちらに届いている。

「……」

　外していた剣を腰に差しなおし、足音を殺して森へ。

　枯れ葉の季節でないからか、踏みしめる湿った足元は幸い、ほとんど音を立てることもない。

　一方で、近づくにつれ這いずる音はより明瞭になる。

　やがて、大きな茂みのひとつ向こう。

「…………ぐ、くっ……」

　這いずっていたのは、巨体。

　上半身のみ。金属の光沢を有した、人型の異形が。

〈side：others〉

　敗北だった。

　生涯において初、そして完膚なきまでの。

（抜かった、つもりはないのだがな……）

　自らの想定を超えられた。それに奇妙な滑稽ささえ覚え、ガエンは口の端を歪める。

　十全すぎるほどの用意はした。己の武のみに頼らず、魔の軍勢が密かに見出した古代兵器“竜機”を持ち出し、かつはぐれ(・・・)魔族、グニモツカヌの手まで借り、忌まわしき外法をもって兵器との融合まで果たした。

　ムジョウの潤沢な魔力容量と、豊富な術習得。

　技巧派のテンキョウによる、魔力と闘気の精密な制御。

　そして自らの力と技、さらには邪神の“加護”――

　そこに“竜機”の圧倒的な耐久力と機動力。

　それらが一体となった“騎竜機”――総合的な戦力は八将が一位すら上回るはず。

　文字どおり、万全を期した(・・・・・・)。

　されど結果は……

（我が敗走、とは。すまぬテンキョウ、ムジョウ。不甲斐ない将を、どうか冥府で笑(わろ)うてくれ……）

　“竜機”とともに惜しくも喪われた優秀な部下に、ガエンは内心で詫びる。

　皮肉にも己のみ永らえてしまったことに、忸怩たる思いを抱えながら。

　【神槍】――トモヤ・アツミと名乗ったか。

　馬鹿げた力の勇者だった。

　技は未熟。動きも単調で読み易く、ゆえにただの腕比べなら万一にも負けはなかったろう。

　恐るべきは【神槍】、“加護”そのものの強さ。

　膂力、魔力、闘気に機動力。

　どれを取っても“騎竜機”を上回る性能。

（だが、それ以上に――）

　決戦の場に、ガエンはあえてニンゲンの街、その直上の空を選んだ。

　ニンゲンとはとかく、同族同士で身を守り合いたがる生きものだ。たとえさしたる関わりのない者同士でも、危地とあらば互いに支え合い、励まし合う。

　弱きものどもの生き永らえる術。それを利用し勇者の動きを制限する腹づもりだったが――

　あの【神槍】、街のことなど意にも介していなかった。

　勇者の動揺を誘うべく、わざと甘い狙いで街へと流れるように放った数々の攻撃。

　だが勇者の意識は一度たりとも逸れなかった。街をかばう素振りすらなく、どころか自身の攻撃が街へと落ちることすら厭わず。

　魔族を倒すことこそが、騒乱を収める第一の近道。あるいはそう考えたのやもしれないが……

　否、あれからそのような殊勝さは感じられなかった。

　己が力を、思うままに振るう。それがなにより楽しいと、あれはそういう態度だった。

（勇者はニンゲンの守護と、そう聞き及んでいたが……）

　その認識は、どうやら改めたほうがよさそうだ。少なくともあの【神槍】は、己が気持ちよく戦えさえすればそれでいいという手合い。もはやニンゲンというより魔族寄りの嗜好だが、いずれにせよ対処もそれに合わせるべきだろう。

　【聖女】とやらの援護も厄介だ。こちらの虎の子の【貌破天】――“術的補正の一切を無視する”力も、あれによってすぐに仕切り直し(・・・・・)にされてしまう。

　他の二人のニンゲンはさしたる脅威でもなかったが……

（【神槍】か【聖女】。いずれか一方でも崩さぬ限り、奴ばらを斃すのは容易ではない……！）

　魔王。

　自らの盟主、その力を疑うつもりはない。

　だがあの二人の勇者が揃っている以上、万一がつき纏う。

　ガエンの武人としての勘が、それをひしひしと伝えているのだ。

　ゆえになにより、報告を持ち帰るが肝要。

　おめおめと逃げ延びる屈辱など、魔の軍勢そのものの敗北に比ぶれば、なにするものぞ。

　しかし現実問題、帰参もすぐにとはいくまい。

　半身を失った身。ムジョウのような転移術もなく、己の存在を報せるために発する力すら、今の身ではおぼつかず。

（どこぞの穴倉にでも身をひそめるか……まずは気力の回復を図り……）

　両腕で、蝸牛のごとき歩みで進み、

「――まさかとは思ったけど、」

　ふと、

　その進路が遮られる。

「止め、確認もしてないのか。詰めの甘さはあいつらしい、か」

　陰鬱な、ぼそぼそとした声。

　見上げるガエンの目に映るのは、一人のニンゲン。

　そう、ただのニンゲンだ。

　旅の装い。腰に剣こそ佩いているが、戦士という風体でもない、線の細い、見たところオス。

　魔力も、闘気も、ニンゲンの並以下。

　平時であれば拳ひとつで挽き肉にできる、そんな塵芥でしかない。

　――そのはず、なのに、

　その様はあたかも、己の死の影を引き連れているかのよう。

　脅威にすらなり得ないという、武人としての感覚。

　それが疑わしくすら思えてしまう。

　この予感は、なんだ？

　すらり、と、

　腰の剣を抜き放つニンゲン。

「チィ――！」

　それを受け即座に対応に移るガエン。

　塵芥にせよ、やる気であればこちらも容赦はせん――！

　そう思い、なけなしの力を振り絞り、拳を、

　がくん、と、

　あらゆるものが、抜け落ちる(・・・・・)。

「！？」

　気づけば、

　屈み、己の首筋に手を添えるニンゲンが、間近に。

　こちらの意識の間隙を突いた、見事な不意打ちの所作。

　否、それよりも、

　ただ触れている、それだけのはず。

　だがたったそれだけ(・・・・)で、

　ガエンの内にあった闘気、体力、すべてが根こそぎ底を尽き、今や指一本ろくに動かない。

「……魔族はどうか知らないけど、」

　なんだ？

「人は、そんな風に下半身を失ったら、まず助からないんだよ」

　この者は、いったいなんだ？

「死ぬんだ、簡単に。刺されたり、斬られたり、魔術をぶつけられたり、どころか、建物が崩れてきただけだって……死んでしまうんだよ……！」

「ぐ、な……ガッ――！」

　重く低い、怨嗟の声を吐きながら、

　手にした剣を、ガエンへと突き刺していく。

　わざと急所を避けるようにしながら、ゆっくり、ゆっくりと。

「街で聞いたって噂を、ミコが教えてくれた。その特徴、迷宮都市に侵入した魔族だろう？　おまえが来なければ……ああいや、ヤスナさんたちのこと、直接は関係ないか。ははっ、僕も結構混乱してるらしい」

「グ、やめ……っ」

「やめろ、か。聞く義理はないな」

　無茶な使いかたでもしたのか、刃毀れも著しい鈍(なまくら)。

　そんなものが、己の鋼の肉体に突き立つはずがない。

「死んだんだよ。ミコだけじゃない、多くの人が。おまえたちの心底どうでもいい(・・・・・・・・)戦いで、ただそこに暮らしていただけの人が、何人も――！」

　否、そのような不可解よりも、

　斯様にただ(・・)殺されかけているという事実が、ガエンには到底受け入れがたく。

　武人として、戦いの中で死ぬるなら本望。

（だが、これでは……っ）

　追い剥ぎか、通り魔か、

　ニンゲン同士が行きずりで殺し殺されるかのような、

　そんな死にざま、戦に生きる者にとって、

　これ以上の不条理はない。

　ごりごり、ごり、と。

　己が死をまざまざと実感させるかのように、鈍の刃はじわじわと進み続け、

「ガッ？！」

　やがて心の臓――奇しくもニンゲンと同じ急所を、切っ先は捉え。

（ああ、我は武人、だというのに――……）

　武に生きるを誇りとした魔族八将が一、“貌破天のガエン”は、

　武に死ねぬ失意に塗れたまま、あっけなく死んだ。