リア充の異世界転落

壊滅からの数日間２

「聖女様の、ユア……モルガナ様？　で、間違いありませんかっ？」

「え、えと、はい。優愛(ユア)・守永(モリナガ)ですけど……」

「！　すみませんでした、モリガナ(・・)様ッ！」

　突如現れ、訂正してもやっぱりこちらの名前を間違えたままの少女に、優愛は困惑する。

　くり返すが、少女の顔に見覚えはない。とはいえ“聖女”と謳われるがゆえか、見知らぬ人に話しかけられる機会は異世界(レガス)へ来てからままある。まるで神の使いであるかのように敬われ、崇められさえすることには、慣れないながらも許容しつつもある昨今だが……

　どうもこの子は、そういった人たちとは様子が違う。

「あのっ、聖女様は、ミナモト様の恋人だと伺いました！」

「――っ！」

　続く問いに、思わず身構える。

　出し抜けに、しかも見ず知らずの人間の口から出てきた、恋人の名前。

　行方知れずで安否すら不明の、彼の。

「……間違いありませんか？」

「ええ、そうよ。……それがなにか？」

　念を押すようにされ、つい返事は硬く冷たいものに。

　優愛の返答。一瞬見えた少女の落胆。

　確信する。

　この子はトール君と浅からぬ縁があり、かつ彼を憎からず思っていることを。

「お伝えしたいのは他でもありませんっ。――ミナモト様の、最期のことです」

「最、期……？」

「はい。領主と軍部の共謀で陥れられた……そう報じられているのはご存知ですよね？　――でも違うんです。いえ、違わないかもしれないけど、そうじゃないんです……っ」

　肩を震わせ、苦渋に耐えるような少女。

　その言葉はしかし、半分ほどは頭に入ってこない。

　この子は、なにを言っているの？

　領主と軍部が利の邪魔をした。

　そのせいで迷宮の攻略は滞り、災害級の魔物の発生を許し、

　さらにその討伐に巻き込まれ、彼の行方はようとして知れない――

　それが今回、この迷宮都市で起きた事態の顛末。

　そう、利はあくまで、いまだ生死不明という扱いのはず。

　なのになぜこの少女は「最期」などと、

　あたかも彼が、すでに死んでしまっているかのように話すのだろう？

「――オクタです。ご存知ですよね？　同じ勇者のタクマ・オクタ。あの男こそが軍や領主とぐる(・・)になって、ミナモト様を直接手にかけたんですッ！」

　なかば放心気味の優愛に構わず、その一言を少女は口にする。

　断定的な口調からも、これこそが本題であり、こちらに告げたかったことなのだろう。

「ちょ、ちょっと、いきなり来てなに言いだすの？　オクタって……奥田くん？　だっけ」

「あなたは、聖女様のお仲間の……」

「フーコだよ、椎名(しいな)風子(ふうこ)。知名度イマイチだよねーアタシ」

「す、すみませんシーナ様っ。わたし、不勉強で……」

「まー仕方ない。アタシの力、二人と比べたら派手さがないし」

　一足先に動揺から立ち直ったらしい風子が、少女に応対している。

　優愛はというと、いまだ上手く頭が働かない。

　奥田、という男子がクラスにいたことは、もちろん優愛も記憶している。

　下の名前までは憶えていなかったが、無理もない。その男子と優愛に、接点と呼べるものはなかったから。あまり積極的でない男子グループの、さらに後ろのほうでおとなしくしてる人……奥田の印象といえばその程度で、人となりすらろくに知らない。

　優愛と接点がないのだから、当然利ともほぼつき合いはないはず。

　そんな人が、なぜ彼を？　どんな理由で？

「で？　そんだけはっきり言うってことは、なにか確証があるの？　一応クラスメイトのよしみだし、根拠のない糾弾ならこっちとしても捨て置けないけど……？」

「証拠はっ、……くやしいけど、ありません。でも証言はできます！　この目で見ましたから！　オクタ(あいつ)とあいつの仲間に、おじさまたちは殺されて、そして、ミナモト様も……っ」

　すこしだけ凄んでみせた風子にも、少女は動じない。

　どころか、自分の見たものを思い返すようにして、彼女が滲ませたのは、憤り。

　嘘偽りのない気持ち。そう思わせるほどの、真っ直ぐな発露。

「わたしはっ、……なにもできませんでした。駆けつけたときミナモト様は斬られたあとで、歯向かおうにも手も足も出なくて……目を覚ませば、やつらはもういなくなってて。……訴えようにも街の偉い人は皆オクタのいいなりだし……、――だから勇者様が、一番強いって人がこの街に来てるって知って、それならと思って話に行ったんです！　でも、」

　一度言葉を区切り、少女は表情を歪める。

　くやしくてたまらない、といった風に。

「あの人には――勇者アツミには取り合ってもらえませんでした。『なにかの間違いだろ？　こいつはそんなことをするやつじゃない』って……」

　優愛は思わず少女を凝視する。彼女はここへ来る前に、朋矢にもすでに会っているらしい。

　いや、それに少なからず驚いたというのもあるが、問題はそこではなく――

　違和感。

　厚美君が、奥田君を庇った？

　利同様、ほとんど交流のないはずの相手を……？

「厚美くんて……奥田くんと仲良かった？」

「そんなことない、と思う……もちろん、私が知らないだけかもしれないけど」

　風子も腑に落ちない様子。男子の交友関係に精通しているわけでもないから、知らないところで二人が親しくしていた可能性も、ひょっとしたらある。

　けど、そう、仮に親しかったとしても、

　はたして朋矢に、奥田を庇うだけの確証などあるのだろうか？

　迷宮都市(ここ)へ訪れたのは優愛も、そして朋矢もこれが初めて。街の事情など当然ほとんど知らず、それは街に入ったのが二日早い朋矢も似たようなものなはず。

「信じていただけませんか？　わたし、どうしたらいいかわからなくて……。おじさまたちも、ミナモト様も、この街を守ろうとがんばっていたんです！　あんなひどい目に遭って、いいはずなんて、ない……っ」

　俯き、肩を震わせる少女。

　優愛は風子と顔を見合わせる。

　嘘を言っている様子はない。

　そして話を聞いた以上、どうしても生じる違和感は、ある。

　しかし、

「――お話中失礼します」

「あ、起きてこられたんだ、守永さん。心配したよ」

「っ！」

　ラウンジへ入ってきて、こちらへ声をかけるイリス。そして朋矢。

　二人の登場に、わずかに少女が身を竦ませる。

「イリスから朗報だ。いや、オレもさっき聞いてびっくりしたとこなんだけどさ」

「御二人にもお伝えせねばと思い参りました。よろしいですか？」

　さらにはよろけるように一歩後退。

　そんな少女と入れ替わるように二人はテーブルに着き、そう言う。

　よほど重要な話なのだろう。優愛と風子が目線で続きを促せば、イリスはひとつ頷いて、

「結論から言いますと、ミナモト様は生きておいでである可能性があります」

「！」

「……嘘っ」

　そう告げられ、優愛は元から大きい目をさらに見開く。

　その脇でかすかに聞こえる、少女の呟き。

　イリスいわく、

　迷宮は通常、攻略――廃棄されるとその空間ごと消失する。

　その際、内部を探索していた人間は迷宮の入り口があった場所、もしくはその近傍へと転移する。これは実際の攻略者のみならず、中にいた者全員を対象とする現象だという。

　では仮に、迷宮が攻略以外(・・)の方法で破壊、消失した場合は、どうなるか。

「事例が極めて少ないため断定はできませんが……過去に迷宮が破壊された折、中にいた探索者がまったく見知らぬ土地へ転移していた――そういった記録が、じつはあります」

「それじゃ、トールくんも……？」

「ああ、どこかへ飛ばされただけかもしれない。いや、アイツはなんだかんだ持ってる(・・・・)からな。絶対どっかで生きてると思う」

「もちろん、確証はありません。なにせ迷宮が魔物と化すなど前代未聞。――ですがもし件の魔物が迷宮の性質を保ったままであったとすれば、可能性はゼロではないかと」

　思わず両手を口元へ。

　涙があふれる。

　トールくんは、生きている。

　死んだわけじゃ、なかった……！

「――ちょ、ちょっとまってください！！」

　割りこむ大声。

　少女のものだ。

　表情は必死、いや、悲壮にも見える。

「その転移の前に死んでいたとしたら、どうなるんですか？！　だって、あれは、もう」

「……なぜそのような前提を持ちだすのかわかりかねるけど、そうね、その場合、転移は起こらないでしょうね。迷宮の影響が及ぶのは魂ある者、生者のみ。言いかたは悪いけれど、死者はただの物体(もの)だから、迷宮もわざわざ選んで弾き出したりはしないはずよ」

　少女の問いに淡々と答えるイリスだが、表情にはわずかに不快さを滲ませている。

　優愛もすこしムッとした。せっかく利が生きている可能性が示唆されたのに、どうしてわざわざそれを台無しにするようなことを言うのだろう、と。

「ところで、貴女は？　さも当然のようにこの場にいるけど……」

「わ、わたしは、ミコといいまして、その、」

「奥田君の元パーティメンバーだってよ。本人から聞いた。用件は、……オレんとこに来たときと同じって感じか？」

「っ！」

　イリスから問い返され、たじろぎながらも名乗る少女――ミコ。

　そこに朋矢から補足が入る。そういえば事前に彼のところにも訪れたと、先程そう言っていたか。

　確認しながら、朋矢がミコと顔を合わせる。

　優愛からは、隣に座る朋矢の顔は窺えない。

　代わりに彼と相対するミコはよく見える。怯えと、どこか後ろめたさを感じるその表情は、

「……どうして奥田君の仲間だった人が、彼を告発するようなことを？」

　彼女に不審を抱くのに、優愛にとっては十分な理由で。

「それはっ、――わたしにも、責任があると思うから。わたしがもっとしっかりしてたら、あいつの企みに気づいて、ミナモト様がたに注意を促すことも……」

「そもそも、あなたはトール君のなに？　奥田君の仲間だったというなら、それこそとくに関わりもなかったんじゃないの？」

　加えてそもそも、存在が気にくわない。

　自分の知らないところで恋人に近づいた異性。好感を抱くほうが難しかった。

「っ！　……たしかに、そうです。聖女様のおっしゃるとおり、わたしはあの方がたの一員でもないし、最期まで、たいした助けにもなれず、」

「『最期』なんて言わないで！！　トール君は生きてる！　絶対私のところに戻ってくるッ！！」

「わたしにはッ！　……生きているとは思えませんッ。あんなにひどい怪我で、迷宮に捨てられたのだとしたら、もう……ッ」

　押さえられない感情は、怒声として吐き出される。

　返すミコも声を荒げ、その勢いはしかし、すぐにしぼむ。

　その悲嘆ぶりはやはりどこか、真に迫っている。

　あたかも彼女の言うことこそが、事実であると示すかのように。

「あーっと、ちょっと落ち着こうぜ、お互いに」

　困ったように割り込む声。朋矢のものだ。

「で、ミコちゃん？　だっけか。キミの言い分はわかったし、ある程度スジの通った話でもある……けどオレらにはさ、やっぱ信じられねーんだよ。クラスメイト同士で殺し殺され、ってのもそうだが、――トールが死んだって部分が、なによりな」

「……」

「キミの言うように、ほんとはトールはもう死んでて、今もあの瓦礫の山に埋まってるかもしれない。けど決定的な証拠が、トール当人がまだ見つかってないってんなら――信じたいんだよ、アイツを。まだ生きてるって。どっかに飛ばされただけだって」

「…………」

　そうして語ったのは、まるで優愛の思いの代弁であるかのようで。

　そう、トール君は絶対生きてる。

　恋人の私がそれを信じてあげないで、どうするというのか。

　わたしだって、そう信じたいですよ……

　小さな声はミコのもの。思わず、あなたがそれを言うの？　と問いたくなる。

「キミとトールにどんな縁があったかは知らない。だけど縁や絆って話だったら、悪いがオレたちのほうが上だと言わせてもらうぜ。オレなんか物心つくくらいからダチだし……守永さんには“恋人”っつー強い絆がある。一方でキミは、長くても二週間くらいのつきあいだよな？　言っちゃなんだが、知り合い以上の繋がりもないんじゃないか？」

「っ……」

「アイツのことは、オレたちのがずっとわかってる。――だから信じられる。アイツはこんなとこで死ぬタマじゃねーし、絶対生きて帰ってくるってな」

　言い切った朋矢に、我知らず優愛の胸が高鳴る。

　……いえ、違う。ドキドキしたのは、親友同士の友情の厚さに感動したから。

　もちろん、そう。

「さ、今日のところはお引き取り願えねーかな？　ミコちゃん。いくら信じてるったって、トールが今いないのは変わらない。オレはともかく、守永さんはまだ無理してる感じだし……そのへん酌んでくれると、助かるんだが？」

　席から立った朋矢が、ミコを見下ろすようにして言う。

　いくらかの逡巡。

「…………わかり、ました」

　そののちに少女は頭を下げ、踵を返す。

　おもむろに進みだした足は、次第に速まり、

　最後は逃げるように、ミコはこの場から去っていった。