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凶行

評価、ブックマークありがとうございます。

いや本当に、ありがたいことです。

〈side：others〉

　明け方。

　迷宮都市の路地を一人歩く老兵、ヤシュト。

　今日も今日とて、勇者トール・ミナモトを手助けすべく迷宮へと足を運ぶ、その道すがら。

（……つけられておる？）

　ふと覚える、まとわりつくような違和感。

　長年の従軍経験によって培われた勘が、自身につかず離れずついてくる何者かの気配を告げる。

　こんな街中で、しかも自分のような老体を、何故？

　物取り、はなかろう。荒くれの多い街柄、治安もよいとは言いがたいが、盗人とて相手は選ぶ。老いぼれといえど、見るからに軍属であるヤシュト。返り討ちの恐れもあろうし、なにより金があるようにも見えまい。

　他の心当たり……

　ない、とは言いがたい。

　むしろ真っ先に思いつき、しかし否定したかった可能性。

　迷宮廃棄の、妨害。

　勇者ミナモトを筆頭とした活動を疎ましく思っている者どもには、残念ながら容易に思い至ってしまう。領主、他の探索者、そして面目次第もないことだが、同じ軍属の中にさえ……

（狩り(・・)に長けた者が混じっておるようだな。振り切るは容易でなし、か）

　舌打ち。尾行者は明らかに手馴れている。探索者か、あるいは軍の斥候。

　自らの気配をあえて気取らせ、そのうえで徐々にひと気の少ない方向へと誘導されている。

　こちらが一人の時を狙ったことといい、

　生かして帰すつもりはどうやら、さらさらない様子。

「……」

　溜息。

　斯様なことをやっておる場合か、という遺憾。

　勇者殿――ミナモト殿は、

　我らのことを、レガスの民を、常に慮ってくださっている。

　ここよりずっと豊かな、戦ともほとんど無縁の国から無理に喚ばれた身にもかかわらず――

『――恐いです、戦うのは。けど僕に力があって、皆さんのお役にも立てそうなのに、それでなにもしないでいたら……たぶんすごく、後悔するんじゃないかなって。だから――』

　そう言ってあの若人は、ひかえめに笑ってさえみせてくれた。

　そうして直向きに、前へと進んでいる。

　だというのに、この現状。

　魔族の脅威に晒されているのは、他でもない我らだというのに。

　同じ世界(レガス)に住む者同士、一丸となることすら出来ぬのか。

（斯様な些事に、勇者殿を煩わせるわけにはいかぬ――！）

　決断。奴ばらはここで叩く。

　あえて誘導に乗りつつ、逆にこちらが戦いやすい区画へと導いて反撃に転じる。

　伊達に長年警邏をやっていない。

　それにどれほど目まぐるしく様変わりしようと、生まれた街であることに変わりはないのだ。

　歩きながら、いくつかの術をひそかに用意していく。

　角を曲がり、路地を抜け、

（ここ！）

　狙い通りの場所に差しかかる。一見わかりにくい物陰があり、潜んで不意を打つには最適――

「――がっ？！」

　視界が揺れ、黒ずむ。

　なにが、

「へぇ、筆頭(リーダー)の言うとおり。『勝った』と思ったときが一番油断してるとき、ねー」

　倒れる間際に見えた、色黒の女。

　見覚えのある顔。件の勇者の一党のたしか、一員で……

（裏の裏を、かかれたか……某が潜まんとしたところに、前もって潜まれて……）

　どうやら相手のほうが、もう一枚上手だった様子。

　不覚。

　いや、そもそも自分の戦士としての器量など、たかが知れていて、

　迷宮深部で通用したのも、ひとえに勇者殿の力があってこそ。

　なれど、

（斯くなる上は、ただでは死なぬっ！）

　凡骨には凡骨の意地がある。

　かつて、若気の至りであみ出した術。己の命すべてを燃やして魔力と成す――

　使いどころなどなく、しかものちにありふれた発想であったと判明した代物ではあるが、

　ほれ見ろ、貴様らは笑ったが、役立つ時が来たではないか。

　ヴェンディダード。ウィスプラトー。ヤスナ――戦友どもよ。

　悪いが一足先に逝く。勇者殿――ミナモト殿を、頼んだ。

「“ホルダ・アヴェ――」

「ハイ無駄な抵抗やめー」

「ご……っ」

　術を成す、

　その直前に首を貫かれ、今度こそヤシュトのすべてが終わる。

　逆襲の一手も、未来ある若人の手助けも、そして己の命ですら、

　無慈悲に絶たれ、無に帰する。

「さてー、あとはグリエとか軍の連中とかにお任せかなー。……あーたる。なんでウチがこんな影働きみたいなマネしなきゃなんないんだか」

　　　○

　集合場所に、ヤシュトさんが現れない。

　他の皆さん共々「勇者殿を待たせるなど以ての外」と、今までずっと無遅刻だったというのに。

　不審に思った僕らは一度、彼の家を訪ねてみることにした。

　けれど、留守。

　しかし近所の人に訊ねれば、いつものように装備万全で出かけていったのを見たともいう。

「……勇者殿、某よからぬ予感が致す」

「ええ。考えたくは、ないですが」

　ヤスナさんと頷き合う。

　僕らの活動を快く思っていない人たちがいるのには、薄々気づいていた。

　けれども聞こえよがしに囃し立てたり陰口を言うくらいで、実害を被るまでには至っていない。曲がりなりにも探索者としてやってきた、その腕前を周囲に知られていたからだろう。何事もなければ、今日はいよいよ八層の攻略に取りかかるところだったのだから。

「なればこそ、そこを危惧されたのやもしれませぬな」

「迷宮廃棄に近づいたから、ですか。だとしたら、そのせいで……」

　皆で手分けして、ヤシュトさんの行方を追う。

　最初、一人ずつ四手に別れる提案をしたが、万一があってはならないとヤスナさんが僕につくことに。一番未熟なのは確かだから、否は言えず。

　いや、それよりも、

　もし彼になにかあったのなら。

　そもそも僕を手伝わせなければ、こんなことには――

「それは違いますぞ、勇者殿」

　静かな、けれど確たる声。

「彼奴めが何某かに害されたとて、害した側こそ悪が必定！　なにより某らが如何な目に遭おうと、それは覚悟の上！　某も皆も、望んで貴殿を支えると誓ったのですからな！」

　並走しながらそう言ったヤスナさんは、笑顔。

　なんという人たちだろう。

　神様にもらった特別な力などなくても、

　あるいは彼らこそ本当に勇気ある者――勇者と呼ぶに相応しいのではないか。

　あらためて、前を向く。

　走っているのは入り組んだ路地。ヤシュトさんが自宅から迷宮へ向かうまでに通るだろう、いくつかのルートのうちのひとつ。

　路地を走り抜ける最中、

「！　血の臭い――ッ」

　ヤスナさんにすこし遅れ、僕も気づく。

　荒事とともに嗅ぎ慣れてしまったそれが、かすかだが右手の細い路地から漂っている。

　あまり治安がよくないとはいえ、街中ではまず嗅ぐこともない臭い。

　もちろん無関係のケンカとかかもしれないけど……

「行きましょう！」

「応(おう)！」

　可能性がすこしでもあれば、無視はできない。

　路地へ駆けこみ、臭いを辿る。

　ほどなく、路面に点々と、血痕が。

　悪い予感はいや増す。襲われて逃げたのだろうか。だとしたらまだ無事かもしれない。

　進むごとに薄暗く、入り組んでいく路地。

　誰かとすれ違うこともない。トラブルを恐れて近づかないようにしているのか。

　やがて角をひとつ、折れた先、

　袋小路の塀。

　項垂れ、座りこんでいる、見慣れた鎧姿の、

「ヤシュトさん！！」

　思わず駆けだす。

「いかん勇者殿ッ、罠――」

「そのとおり」

　すかさず鋭い警告。ほぼ同時に何者かの声。

　誘いこまれた。

　そう気づいた時には、足元に魔術の陣が浮かび上がっていて――

「ぬぅおおおっ！！！」

　掴まれ、引き戻される。

　ヤスナさんだ。僕を放り投げた勢いで、入れ違いに陣に入り込んだ彼の表情は、

　また、笑顔で。

　目がくらむ光と、凄まじい爆風。

　無様に転がり、どこかの壁にぶつかって、止まる。

　ややあって、どうにか起き上がる。

　そのころには路地を覆っていた爆発の残煙も晴れていて……

　立ったまま、全身焼け焦げたヤスナさんの、姿が。

「あ、ああ、あ……っ」

　よろよろと、近づく。

　まだ罠があるかもしれない？

　――知らない。そんなことより早く、まだ息がある可能性だって、

　背中に、焼けるような痛み。

　なにかが頭上から背後に、落ちてくるのは捉えていた。

　けど早く、診てあげなきゃ。

　だって彼らはこの街で、この世界で初めて僕に味方してくれた、大切な……

「無様だな」

　背後？　頭上？　声が降ってくる。

　気づけば僕は路上に倒れていた。彼らのところに行かなきゃいけないのに、体は動かないし、なんだか熱くぬめったものが流れてきて、けれども体は冷えるように、寒く……

「こんな単純な罠にかかるか。サッカー部エースの秀才、その肩書きもこれじゃ形無しだな」

「すまない、タクマ。仕留め損ねた」

「いいさ、エルマ。どのみち俺の手でカタをつけるつもりだった」

　聞き覚えのある声がなにか言っているが、よくわからない。

　だって、仲間がひどい目にあったんだから、かけつけてあげなきゃ――

「……死んだか。さて、さっさと迷宮へ運ぼう。官憲が味方についてるとはいえ、目撃者が少ないに越したことはないからな」

〈side：others〉

「これは――いったいどういうことですかっ！？」

　信じられない思いでわたし、ミコは叫ぶ。

　目の前には怪訝そうな顔の“黒曜”の人たち――リーダーのオクタさんと、側近にあたるグリエルマさん。

「ミコ……君には待機を命じていたはずだが？」

「……知り合いの子がこのあたりに住んでるんです。なんだか騒がしくて怖いから来てって、そしたら……」

　彼らの足元に視線を移す。

　あまりにも無造作に積まれているのは、人間……

　それも近頃知り合った人たちに、相違なく。

「どうしてこんな……あなたはミナモトさんのお知り合いだったのでしょうっ？」

「なにか勘違いしているな。俺が来たときにはこいつらはもう、」

「嘘。全部見ていましたから。……どうすることも、できなかったけど」

「チッ」

　わたしが駆けつけるのと同時に、ミナモトさんはオクタさんに背中を斬られて、倒れた。

　すでに倒れていたおじさま方も、それに無関係なはずはない。

　殺したのだ。“黒曜”ぐるみで。

　あるいはさっきの口ぶりからして、街ぐるみで……？

「――ッ」

　生まれて初めて、本気の怒りがこみ上げる。

　感情のままに構えた杖。その先端を“黒曜”に突きつける。

「筆頭(リーダー)に歯向かうか。だがお前になにが出来る？　しょぼい治癒しか使えず、雑用をこなすのがやっとなお前に」

「……っ」

　一歩詰められ、思わず後ずさる。

　オクタさん――オクタの言うとおり。

　“黒曜”の一員とは名ばかりで、わたしに戦う力なんかない。

　基本的な魔術すら扱えず、唯一使える治癒の力もグリエルマに遠く及ばない。

　この杖ももっぱら護身用で、かといって接近戦の腕に覚えがあるわけでもない。

　けど――

「やぁあっ！！」

　突撃する。

　逃げて助けを呼びに行けば、間違いなく間に合わない。

　けどひょっとしたらまだ、わたしの治癒で助けられるかもしれない。

　その一心がわたしに一歩を踏み出させ、

「ほいっと」

「ッ、――ぁ」

　後ろから、衝撃。

　同時に聞こえたのは“黒曜”のもう一人の声。

「ったくバカなやつー。お前がウチらに敵うワケないじゃん」

「リナ、いいタイミングだな。俺でも対処できたとはいえ」

「素直に褒めてよそこはー。で？　どーすんのコイツ。一緒に迷宮に運んじゃう？」

「……いや、放っておく。こいつ一人が騒いだところで、どうということにもなるまい」

「相変わらず、女の子には甘いわね」

「“黒曜”からは追放する、と言ってもか？　俺たちの後ろ盾をなくせば、もうこの街に味方と呼べる者もいなくなるだろうさ」

「うわえげつねー。始末したったほうが優しーじゃんそれ」

　傲慢なやりとり。悔しさと憤り。

　それらも次第に、路地に倒れ伏すなかで薄れていって……