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22.「セキュリティ魔術」

　幻鏡視点です

「ここが……インチキタウンか」

　太陽が空高く昇ろうとしている頃、私様は目的地と思しき場所へと到着していた。

　高台の上から、眼下に広がる集落を見下ろす。

　そこには、家々や教会のような建物、それ以外にも用途不明なさまざまな施設が立ち並んでいた。無秩序ではないが、どこか独特な雰囲気の漂う町並みだ。

　遠目には、私様と同じくらいの背丈をした種族たち――人間か、エルフか、それともまた別の種族か。そこまでははっきり見えないが、ちらほらと活動している様子が確認できる。

　そしてもう一体。巨大な翼を掲げた、まるでドラゴンのような種族の姿もあった。

（流石は……信者の数が六百を超える共同体。タウンの規模も、そこに暮らす種族のバリエーションも、なかなか豊かだ）

　私様は、あらためてインチキタウンの大きさと構成に感心する。

　これまで対峙してきたどのカルト教団よりも大規模で、整った組織を感じさせる。信者の数も、桁違いだ。

「タウンの全勢力に真正面から戦いを挑むような無茶はしない……私様も、そこまで愚かではない。私様の目的はふたつだ」

　自らの意図を再確認するように、声に出す。

「一つ、インチキタウンがどんな教団なのかを調べること」

「二つ、インチキタウンの長である――インチキ教祖。こいつがどんな教祖なのかを見極めることだ」

　インチキタウン――この地には、良い噂もあれば、悪い噂もある。

　だが、私様はそういったゴシップに振り回されるつもりはない。組織の本質がどうなのか、それは自分自身の目と耳で確かめるべきだ。

　そして、その長であるインチキ教祖。

　こいつの本性も私様が見極める。

　もしも、インチキ教祖とその信者たちが、真っ当で健全な宗教活動をしているというのなら――私様は何もしない。信仰の自由は尊重すべきだ。そのまま静かに立ち去るだけの話。

　――だが。

　もしもインチキ教祖が、あの女のように。

　信者を騙し、搾取し、腐った教団を築き上げた悪しき教祖であるならば――そのときは、私様が、狩る！

　決意を胸に、私様はタウンの外縁へと足を進める。

　やがて見えてきたのは、木材で作られた大きな門扉。その上には、門番と思しき者が二人、警戒を怠らず見張っていた。

　一人は、二足歩行でトカゲのような姿をした種族――リザードマン。

　もう一人は、褐色の肌に白銀の髪を持つ、美しくも鋭い印象を湛えたダークエルフ。

　私様は物陰に身を潜め、ふたりの様子を慎重に観察する。

（さて……門番に見つからずに侵入するには）

「天岩戸」

　――スッ。

　私様は静かに、透明化の魔術を発動した。

　身体が空気に溶けるように、視界からその姿が消える。

　これで見た目には気づかれにくくなった。

　だが――それだけで十分とは言えない。

（本当の問題はここからだ……こういう拠点には、外敵の侵入を防ぐため、セキュリティ魔術が張られていることが往々にある）

　セキュリティ魔術。別名「結界系魔術」あるいは「結界術」とも呼ばれる防御魔術だ。

　一般的には、空間に目に見えない境界線を張ることで、外部からの魔力を感知し、侵入を察知する。または、侵入そのものを拒むバリアを展開することも可能だ。

　要するに――透明人間になった程度では、突破できない仕掛けである。

（私様の天岩戸は、あくまで視覚的に存在を消す魔術。このまま正面から飛び越えて侵入すれば、結界に引っかかる可能性が高い）

（それを対処するには――）

「桃源郷」

　――パッチン。

　指を鳴らす音と共に、私様はもうひとつの魔術を発動した。ファントム魔術だ。

　この魔術には、ふたつの効果がある。

　一、生者がこの煙を吸い込めば、対象の脳に干渉し、幻覚を見せる。

　二、高度なファントム魔術を駆使すれば、セキュリティ魔術に感知されず、すり抜けることができる。

　今回は、二、の効果――セキュリティ魔術対策として桃源郷を選択した。

（もちろん、結界をすり抜けるのは容易ではない。セキュリティ魔術も日々進化を続けており、ファントム魔術への耐性を持つ結界も増えてきている）

（つまり、私様の魔術が上回るか、インチキタウンの防御が勝るか――それは実際にやってみなければわからないということだ）

　ゴクリ、と喉が鳴る。

　緊張を抑えながら、私様は覚悟を決め、足音を極力殺しつつ門へと近づいていく。

　やがて門扉の直前までたどり着くと、私様はタイミングを見計らい――

　そのまま門番ふたりの頭上を飛び越えるほどの高さで、軽やかに跳躍した。

　――スタッ。

　静かに着地したつもりだった。

　だが――門番のダークエルフが、ぴたりとこちらを見た。

　その視線は、まるで……見えているかのように、私様の着地点を正確に捉えていた。

「うん？」

「どうした、プーラン？」

　隣のリザードマンが問いかける。

「いや……今、何か音がしなかったか？」

（なに……！？　気づかれたのか？）

　私様は即座に動きを止め、息を殺す。

　気配も足音も、すでに消している。それでも、気づかれたのだとすれば――

「さぁ？　ワイには、なにも聞こえなかったが……」

　リザードマンはのんびりとした調子で首をかしげる。

「……うーん……」

　ダークエルフはなおも目を細め、こちらを見つめ続ける。

　バレたのか、それともただの勘か――その判別がつかないぶん、むしろ緊張が走る。

「……すまない、気のせいかもしれないな。結界系魔術も反応していない。一先ず、見張りを続けよう」

　そう言って、ダークエルフは視線を逸らし、門の外へと向き直った。

（……ふぅ……）

　警戒が解けたのを確認し、私様はゆっくりとタウンの内部へと歩を進める。

（そういえば――忘れていたな……エルフ族の種族的特異性を）

（エルフは、聴覚に優れた種族……たとえ視覚的に消えていても、完全に油断はできない）

　それでも、騒ぎにはなっていない。

　門番が異常を認識していないということは――

（……私様のファントム魔術が、タウンのセキュリティ魔術を上回ったということだ）

　仮にも六百を超える信者を抱える巨大な教団。

　その規模を考えれば、内部への侵入を許すはずがないと、住民も門番も信じて疑わないだろう。――だからこそ、抜け道がある。

　セキュリティに絶対の信頼を置く者たちは、突破される可能性を考慮しない。

　私様は門を越え、タウンの内部へと足を踏み入れた。

　インチキ教祖のいんちきを暴くために。

　そして、このインチキタウンという巨大なタウンの真の姿を知るために――

　私様の潜入調査が、今、始まった。

　そしてインチキタウンへと潜入する幻鏡――