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9.「ババを引いた」

（泉生！？　なぜ、彼女がここに？）

　私様は驚愕した。この部屋に入るには、番人を通さねばならないはずだ。だが、目の前に立つのは、間違いなく泉生であった。

（まさか……番人が裏切り、泉生を通したのか？）

　一番ありえそうな可能性を思い描いたとき、泉生は私様の心を見透かすように、口元を緩めてフッと笑った。

「フフ……なぜ、私がここにいるか驚いているようね。いいわ、教えてあげる」

　冷ややかな微笑を浮かべながら、泉生はゆっくりと語り始めた。

「私は、元々二十五年以上この教団にいたのよ……施設の構造を頭に入れれば、従者に見つからないように――施設に潜入することも、番人の勤務時間、休憩時間のタイミングも知れば――この部屋に入ることも簡単なのよ」

「……なに！？」

「甘く見ていたわね。私のように教団へ恨みを持つ者が、この場に現れる可能性を、あなたは想定していなかった」

「……まあ、当然と言えば当然かしら。私たちを『従者』と呼び、ただ従うだけの者と蔑んできた、あなたたち母娘にとっては」

　泉生はさらに一歩、また一歩と近づく。

「もし、あなたに危機意識があり、警備を強化していたなら――そもそも施設に入ることすらできなかったでしょうに」

　そして、ついに私様の眼前まで迫った。

　――逃げるか、あるいは叫んで従者を呼ばなければ殺される。

　そんなことは頭でわかっているのに、私様の体は動かない。

　――これは恐怖のせいなのだろうか。

　それとも――。

「そんな甘い考えしているから――死ぬのよ。馬鹿な女」

　泉生は包丁を握る手に力を込める。

「ハァ……ハァ……」

　私様の鼓動が早くなる。――本当にやばい。そうわかっているのに。

　そして――

　グサ！

　私様の体から、鈍い音がした。

　己の身体に突き刺さる包丁を見つめながら、私様は――スマホがフリーズしたかのように無心となり、その場に突っ立っていた。

「なんで……なんで……なんで私たちばっかり失わないと、いけないのよぉおおおおおおおおお！！」

　その決壊した怒りの叫びを耳にして――私様は全てを悟った気がした。

　彼女が、私様を狙った理由も、私様の死も――そして、どこかでこうなることを望んでいた己のことも。

「こんな！」

　ザクッ！

「こんな教団がなければ！！」

　ゾクッ！

「私と夫は幸せな生活があったのに！！」

　ギュッ！

「あんたの母や！！」

　グサッ！

「あんたさえこの世に居なければ！！」

　ラッシュのように、彼女は私様をグサグサと刺しつける。

　そして――私様は、ついに倒れた。

「あ……ぐっ……」

　それでもまだ息があった。それを幸と見るか、不幸と見るか――私様自身にも答えは出せない。

　私様を見下ろしながら、彼女は問い詰めるように叫んだ。

「ねぇ……笑っていたのでしょう？　人の夫を奪って！　笑っていたのでしょう！！　あんたら母娘で！！」

「私が教団を非難してから……当てつけのように夫を犯罪者にして清々したのでしょう？」

　――彼女が本当に殺したかったのは、私様ではない。きっと、あの女だ。

　だが、あの女の行方がわからない。だから、標的を私様へと変えたのだろう。

「わ……わら……」

「笑っていない」――「あなたの夫を犯罪者にして清々なんてしていない」――そう伝えたいのに、言葉が出てこない。

「ハァ……ハァ……ああああああああああああああああああああああああああ！」

　彼女は馬乗りになり、狂乱したように叫びながら、何度も何度も私様の身体を突き刺した。

　――刺されている最中、私様は思う。

　この教団がいつまでも続くはずがなかった、と。

　ついさっきまでは永遠に続くと思っていた。だが冷静に考えれば、従者たちの犠牲の上に成り立つ教団など、このような形で幕を下ろすに決まっていたのだ。

　それは時限爆弾が爆発するように。

（……ババを引いたのが、私様になっただけだ）

　どこか他人事のように、私様はそう考えた。

　そして、私様は自らこの教団を変えようとしなかった。いや――止められなかった。

　止めなかったからこそ、止めるために彼女の殺意を利用した。

　それは、彼女に殺人という重い罪を背負わせる形で死を受け入れたのだ。

　つまり結局、私様は最期まで、教祖として従者を利用したのだ。

　――あの女のように。

「ハァ……ハァ、返して……返してよ……私と夫の人生を――」

　私（わたし）様（さま）に馬乗りし、刃を何度も突き刺した後、彼女は確かにそう告げた。

　襲われている最中、私様の身体は様々な感覚を刻み込まれた。

　ズキズキと襲う鋭い痛み。その痛みと同時に走る灼熱感。鋭利な刃が肉を裂き、深々と突き刺さる異物感。そして引き抜かれるたびに流れ出す命の液体のぬめる感触。

　それらを何度も何度も繰り返し味わい、今やっと終わったところだった。

　そして、背中を地に着けたまま、私様は確かに感じた。体温がじわじわと抜けていき、肉体が冷たさに染まっていくのを――。

（ああ……とうとう死ぬのだな、私様は）

　死の淵に立ち、心に去来したのは、死への恐怖も、悲しみも、苦しみも、これまでの人生の走馬灯も、こんな事態に陥ったことへの後悔も、刺した女への怒りも――そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)は(・)一(・)切(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　あるのは――こんな結果に至るまで迷惑をかけた人たちへの〝謝罪〟と、どこかでこうなる運命だったと悟ったかのような〝諦念〟だけだった。

　そして、死ぬ前に――

　私様は彼女に視線を向けた。

「あ……あ、みう……」

　言葉はもう、うまく出てこない。だからせめて、謝罪の意だけでも目に込めて伝えようとした。

（……すまなかった。あんな女やこんな教団なぞに狂わされて）

　そして今ここにはいないが、彼女の夫にも心の中で謝罪を捧げる。

（すまなかった……私様のせいで、あなたの人生まで狂わせてしまって）

　やがて思考は徐々に薄れ、世界を閉ざすような暗闇が視界を満たしていく。

　――ああ、間違いない。これが〝死〟なのだろう。

（……この教団は終わるのか？　それとも私様が死んでも続くのか？）

（……いっそのこと、終わってしまえばいいんだ。こんな教団なぞ）

　暗闇がすべてを覆い尽くす寸前、私様は最も謝らなければならない人物を思い出した。

　この教団のいざこざとは何の関係もないのに、不運にも巻き込まれた人のことを。

　ただ、その人ももう、この世にはいないのだが。それでも謝らなければならなかった。

（……すまなかった。寺島……光……当……）

　そして、私様の視界は完全に暗闇に染まった。

　私様こと、社（しゃ）陸（りく）幻（げん）鏡（きょう）。享年二十六、ここにて死す。

　今回のエピソードは、プロローグへと繋がる回となります。

　ここ最近のエピソードでは、昼ドラのような別作品となりかけていますが、次回からこの作品らしい展開にやっと入ります！