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8. 濁りゆく瞳、待ち受ける刃

　曽根弥が寺島を殺した事件から、一ヶ月が経とうとしていた。

　事件当初は、マスコミや世間から滅茶苦茶に叩かれ、その対応に追われ続けていた。

　今もなお、ほとぼりが冷めているとは言えない。だが、それでも事件当初に比べれば、落ち着いてきた気がする……いや、それは私様の感覚が麻痺しているだけなのだろうか。

　だが、変わったのはマスコミや世間だけではない。教団の内部にも大きな変化があった。

　――それは、従者の脱会。

　曽根弥が殺人を犯したからか。あるいは、これまで教団を導いてきた母が、まるで逃げるように姿を消し、頼りない娘である私様が教祖に就いたからか。あるいは、そのすべてが重なってのことか。結果として、五十人を超える従者が教団を去った。

　その中には、家族や知人、脱会支援団体のサポートで去った者もいれば、自らの意思で去った者もいた。

　つまり、従者たちすべてが盲目信者というわけではなかったのだ。

　あるいは、これまで盲目であった者たちの中にも、今回の事件をキッカケに目を覚ました者がいたのかもしれない。

　しかし、肝心の教祖である私様は――未だに教団を解散してはいない。その理由は、「教団が無くなれば困る従者がいるから」――嘘だ。

　本当は、私様自身が変わりたくないからだ。変わることが怖いからだ。

　結局、私様自身は、教団に何ひとつ変化を起こしていない。

　変わっていないのは――私様だけ。

　……いや、一つだけ変わったところがある。

　不思議と、見る景色が前よりも濁(・)っ(・)た(・)よ(・)う(・)に(・)感じられるのだ。

　疲れや寝不足のせいだろうか。世界を映す両目が、以前よりも汚れてしまった気がするのだ。

「今朝、神のお告げを聞いた！　その御言葉によれば、本日も修行に専念せよということだ！！　マスコミや世論の声に惑わされるな。むしろそれらを修行における苦行と思い、励むがよい」

　私様は、いつも通り、朝会で鬼道による神の声を従者に届ける。

　当然、鬼道や神の声など――いんちきだ。

　従者が教団を離れないようにするため、今日もまた嘘をでっち上げて伝える。

　従者を騙すことに、心を痛めぬわけではない。だが、それならそもそも嘘を吐かなければいいのに、なぜか今日も私様は嘘を吐いている。

　一体、私様は何をしているのだろう。あれほど、あの女を軽蔑し、憎んでいたのに……これでは、まるであの女と同じやり方――

　――妾様だって、そなたと同じ時期があった。だが……〝結局、何も変えられなかった〟。妾様もまた、母と同じ道を辿った

　そのとき、あの女――母の言葉が頭をよぎった。

　あの女はあれから消息不明となった。

　愛用の(グッド・)男性従者（ルッキングガイ）と今もよろしくやっているのか、あるいはどこかで野垂れ死んでいるのか……知る由もない。

　だが、探そうとは思わない。生きていようが死んでいようが、正直、どうでもいい。

　それよりも私様は、事件への対応、教団の混乱を収めるのに、日々追われている。

　それよりも、今は――正直……疲れた。

　――精々悩み、あがき、もがき、そして苦しむといい。そなたも鬼道の使い手……やがて妾様たちと同じく、鬼の道へと堕ちるその時まで……

　――その両の瞳も、いずれは濁るでしょう……鏡のような娘よ……

（ああ、そうか……結局、私様もあの女のような人間になるのか……）

　今になって、呪いの言葉が身に沁みる。

　私様は、あの女のような人間になりたくないと願いながら、何も変える行動も努力もしていない。

　それどころか、あの女と同じ人間になることを、どこかで受け入れつつある。

　いずれ私様は、鬼道による嘘を従者に伝えることに、何の痛みも感じなくなるだろう。

　そしてあの女――歴代教祖たちがそうであったように、私様もまた愛用の(グッド・)男性従者（ルッキングガイ）を作り、その内できた子を虐待（ネグレクト）し、その子もまた……そうやって、この教団は繰り返し、維持されていくのだろう。永遠に。罪なき一般人を死なせても尚。

　私様はふと、鬼道の修行のため瞑想にふける従者たちを見渡した。いや、正確には――目を向けているのは、男性従者ばかりである。

（愛用の(グッド・)男性従者（ルッキングガイ）か……セックスって気持ちいいのか？）

（気分転換に……今夜経験してみるか……）

　ペロリと舌なめずりをしたあと、私様は一度休むために部屋へと戻ろうとした。

　番人の従者に軽く挨拶を交わし、襖を開けて自室へ入る。

　そして、教祖になってからいつの間にか習慣となった、煙管による一服を始める。

「……ぷはー」

　紫煙を吐き出しながら、今夜は誰を選ぶか――そのことに思いを巡らせていた。

　――そのときだった。

　スゥ……

「待っていたわよ……幻鏡。いや、第六十代目神鬼魔鏡教団の教祖よ……」

「！」

　寝室の方から、すーっと襖が開く音と同時に、女性の声が響いた。

　その声に、私様は聞き覚えがあった。

　振り返ると――

　そこに姿を現したのは、池上泉生だった。

　殺人事件を起こした曽根弥の妻であり、一年前に教団を去ったはずの元従者。

　なぜか、彼女がそこにいた。

　その手には、刃渡り二十センチほどの包丁を握りしめて――。

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