六、舞い降りた“ぱんきぃ”
六、舞い降りた“ぱんきぃ”
美根我達は、靄島市街への上陸を河川から試みようとした。しかし、夥しい人間や家屋の建材が、漂流して居て、断念するしかなかった。そして、仕方無く、郊外の川を遡上して、上陸した。
「まさか、こんな事になっているなんて…」と、檜本が、顔面蒼白で、口にした。
「ありゃあ、ただの空襲じゃないぜ」と、河崎も、思い詰めた表情で、同調した。
「そうですね。普通の空襲とは、違う気がしますね」と、美根我も、真顔で頷いた。爆撃機の姿を見て居ないからだ。
「新兵器かも知れませんよ」と、河崎が、口にした。
「しっ！ 河崎さん、滅多な事は、口にしちゃあいけませんよ！」と、檜本が、窘めた。
「へへへ。これで、“黄紙”を貰ったんだった…」と、河崎が、苦笑した。
「お二方、駄弁くるのは、これくらいにして、取り敢えず、進めるだけ進みましょう。遊びに来て居る訳じゃないんですからね」と、美根我は、口を挟んだ。一刻も早く、冨歌梨と富士枝の安否を確認したいからだ。
「そうですね。何が起きたのか、見極めなければなりませんからね」と、檜本も、賛同した。
「さっさと済ませちゃいましょう。まあ、大体、報告する事は決まっているけどね…」と、河崎が、表情を曇らせた。
「そうですね。しかし、私は、どうしても、市街地へ向かわなければなりません。しかし、お二方は、先に帰って、報告して頂いても構いませんよ」と、美根我は、告げた。無理に、付き合わせる必要は無いからだ。
「美根我さん、これは、命令ですか？」と、檜本が、尋ねた。
「いいえ。命令ではありません。ここから先は、私事ですので、任務は、これで終わりと言う事ですよ」と、美根我は、考えを述べた。
「そうですか。じゃあ、ある意味、自由行動って事になりますね」と、河崎が、にこやかに言った。
「そうですね。でも、私と河崎さんだけが帰っても、説得力が無いのでは？」と、檜本も、口にした。
「確かに、言い出しっぺの私が居ないと、部隊長も、納得しませんでしょうね」と、美根我も、理解を示した。二人だけを帰らすのも、無責任だからだ。
「美根我さん、ここまで来たのですから、付き合いますよ」と、檜本が、申し出た。
「そうだぜ。三人で行った方が、楽なんじゃないのかい？」と、河崎も、力強く言った。
「分かりました。三人で、向かいましょう！」と、美根我は、聞き入れた。確かに、三人で進んだ方が、無難だからだ。
少しして、三人は、土手を駆け上がった。程無くして、市街の方を並んで見やった。すると、市街の方々から火の手が上がって居るのを視認した。
「美根我さん、あれじゃあ、市街地へ入るのは、無理だぜ」と、河崎が、見解を述べた。
「そうですね。しかし…」と、美根我は、言葉を詰まらせた。現時点では、不可能だとはっきりしているからだ。
「手前の建物なんかは、どうですか？ 火の手は、来て居ないようですけど…」と、檜本が、提言した。
美根我も、視認するなり、「あそこは、第七黄橋国民小学校でしたね。ひょっとすると…」と、はっとなった。冨歌梨と富士枝が、避難しているかも知れないからだ。そして、「そうと決まれば、出発しましょう！」と、意気込んだ。 一縷の希望が視えたからだ。
そこへ、黒焦げの丸い物体が、飛来した。
河崎が、「オーライ！」と、それを受け止めた。その直後、「あちちち！」と、地面に落とした。
「河崎さん、大丈夫ですか？」と、美根我は、心配した。かなりの高温の物体だと見受けられたからだ。
「大丈夫ですよ」と、河崎が、あっけらかんと返答した。そして、「熱さにびっくりしただけですよ」と、補足した。
「そうですか…」と、美根我は、安堵した。大事ならないで良かったからだ。
「まさか、敵の兵器とか…」と、檜本が、警戒した。
「そうですね。時限式の爆弾を投下したという話を耳にした事も在りましたねぇ」と、美根我も、同調した。その噂を聞いた記憶が在ったからだ。そして、「お二方は、離れて下さい」と、退避を促した。時限爆弾かも知れないからだ。
間も無く、二人が、乗って来た発動艇の所まで、退避した。
美根我は、確認すると、丸い物体へ、視線を戻した。しばらくして、「まさか…！」と、息を呑んだ。“ぱんきぃの頭部”だと判ったからだ。その瞬間、「ぱ、ぱんきぃー！」と、拾い上げた。
その直後、「美根我さーん、どうしたんですかー？」と、河崎が、問い掛けた。
美根我は、発動艇を見やり、「大丈夫です。爆弾じゃないですよ！」と、穏やかに返答した。だが、心中は、発狂しそうなくらい不安で堪らなかった。悪い予感しかしないからだ。そして、「出発しましょう」と、提言した。
間も無く、二人が、戻って来た。
「では、参りましょう」と、美根我は、市街地へ向けて、踏み出すのだった。
